榮國府正堂。
堂內張燈結彩，大擺筵席。
珠翠滿堂，香風細細。
上首坐著一位白髮老婦，頭戴抹額。
面容雖已見老，神態卻仍雍容華貴。
舉手投足間自有一股多年高門主母養出來的氣度。
賈母陪坐在側。
滿面堆笑，言語間分外周全殷勤。
邢夫人、王夫人等只在下首陪坐，個個斂容肅色，不敢輕慢半分。
李紈、王熙鳳並幾個有體面的媳婦，都在一旁垂手侍立。
或捧茶，或布菜。
廳中雖熱鬧，卻分毫不亂。
賈母捧著茶，先笑吟吟開口道：「牛老太君今日肯賞臉來我這邊坐坐，真真叫我這府里蓬蓽生輝了。
咱們原是一脈開國老親，牛、賈兩家又有這許多年的交情，素日裡原該多親近親近才是。」
原來這上首老婦，不是別人。
正是鎮國公府牛家的牛老太君。
鎮國公與榮國公雖同屬大夏朝開國八公。
但傳到如今，兩家的門第聲勢卻有天壤之別。
榮國府如今只剩賈赦一個一等將軍的虛銜。
賈政也不過掛著個從五品的工部員外郎。
而鎮國公府家主牛清，如今正任五軍都督府大都督。
雖說本朝兵制，軍官將校的任免大權歸了兵部。
五軍都督府只有戰時調兵之權。
但依舊算得上位高權重、手握重兵的實權派。
絕非如今門庭冷落的榮國府可比。
故而今日這場宴，榮府是下了大力氣的。
先前賈母遞了幾回帖子，牛老太君都只推說身子不適。
直到今日，才算給了面子前來。
是以榮府上下如臨大事，唯恐有半點伺候不周。
牛老太君聽了賈母的話，面上也只淡淡一笑。
慢慢道：「史太君這話原不錯。咱們八公同氣連枝，牛、賈兩家又是幾輩子的情分，原就不該生疏了。」
她嘴裡雖說得客氣，神色里卻帶著幾分不言而喻的居高臨下。
賈母和王夫人等人雖心知肚明，卻只能陪著笑臉。
她們今日費盡心思請這牛老太君來，原不是單為一席酒飯。
前些日子，王夫人打聽得明白。
牛老太君有個嫡親孫女，正是鎮國公牛清的嫡女。
年歲與寶玉相當，至今尚未婚配。
賈寶玉如今已漸漸大了。
賈母與王夫人便都動了心，想著若能替寶玉攀上鎮國公府這門親事。
日後便是賈家聲勢再衰，有牛家撐著，也總能護寶玉一生富貴平順。
酒過數巡，賈母便順勢笑道：
「我前兒聽人說起，府上那位嫡長孫姑娘生得極好，且品貌雙全，真是個難得的。改日牛老太君若得空，不妨也帶過來，叫我老婆子瞧一瞧，也沾沾你們家的靈氣。」
牛老太君何等精明，聽到這裡，心下便已雪亮。
這賈母是想給自家那個銜玉公子賈寶玉提親了。
她早從自家孫子牛繼宗嘴裡，聽過不少關於賈寶玉的閒話。
那賈寶玉在神京城勛貴圈裡，是個出了名的草包。
不學無術，最愛在脂粉堆里廝混。
先前聽說還涉及了縣試舞弊，連童生功名都革了。
這樣的人物，牛老太君自打心眼裡瞧不上。
如何肯把嫡親孫女許給他？
當下牛老太君便不急不緩笑道：
「原該帶那丫頭來給史太君請安才是。只是近日忠武侯家那邊隱隱透了點提親的意思，她父親瞧著像是有幾分中意，便命嬤嬤在家裡拘著她學些規矩針線，一時倒不便出來拋頭露面。還望史太君見諒。」
賈母與王夫人一聽，臉上都不覺微微一僵。
她們先前既動了這念頭，自然也暗中打聽過。
忠武侯府根本不曾正經上門提親。
牛老太君如今拿這話來搪塞，意思已再清楚不過。
人家壓根沒看上寶玉。
一時席間氣氛便有些尷尬。
賈母縱然心裡不痛快，也不好當場發作。
只得勉強笑著，把話頭往旁處岔。
誰知牛老太君略頓了頓，忽又似笑非笑開了口。
「不過，說起來我家二房裡有個庶出的丫頭。雖不是嫡脈，卻也生得齊整，性情也溫順。
我平日瞧著還喜歡，待她倒也不比嫡親孫女差。若史太君當真有這個心，咱們兩家倒也未必不能結個秦晉之好。」
這話一落，賈母臉上的笑便有些掛不住了。
嫡女不肯拿出來，倒拿個庶女來打發她們。
若放在榮國府還風光的時候，這簡直是赤裸裸的輕慢。
王夫人坐在一旁，心裡也覺得極不是滋味。
她一向把寶玉當眼珠子似的疼著，只當自己的兒子是天下第一等的麒麟兒。
如今被人拿庶女來相配，自然覺得委屈了寶玉。
只是她再不快，也知眼下的榮府不是從前的榮府了。
賈母心裡轉得更快。
她知道自己年紀大了，賈赦不爭氣，賈政又是個只知守成的。
滿府里看來看去，竟沒有一個能真正撐起門戶的人。
待她百年之後，國公夫人的體面一去，榮府就得再降一層。
寶玉又是二房次子。
照法理說，便是連那降等的爵位都摸不著邊。
若不趁自己還在，替他尋一門顯赫岳家。
往後這孩子真不知要靠什麼立身。
她先前在勛貴命婦之間幾番試探。
不料那些勛貴之家都是嘴上客氣，實則都推三阻四。
如今牛家肯拿出個庶女來，雖說寒磣，到底還是鎮國公府的女兒。
牛清又正當權，寶玉若做了他侄女婿，往後未必不能得些提攜。
想到這裡，賈母把心頭那點不快強壓了下去。
面上重又堆出笑來。
「牛老太君這話，倒叫我歡喜了。既是這樣，那原是再好不過。咱們兩家不妨儘快挑個吉日，先把親事定下來，也省得耽擱了孩子們。」
牛老太君見她應了，便也點了點頭。
一時間，席上氣氛又緩和了許多。
王夫人也想到寶玉若攀上鎮國公府。
將來便是科舉路絕了，也說不準能借牛家的力，謀個清貴閒職。
不至於真成了個只會吃喝玩樂的廢人。
賈母這忙命王熙鳳記下提親的諸般禮數事項。
讓她儘快張羅起來。
王熙鳳嘴上應得利索，心裡卻只暗暗冷笑。
先前老太太和二太太挑媳婦，口口聲聲都說非公侯嫡女不娶。
如今人家明擺著拿個庶女來打發，倒也歡天喜地應了。
只是寶玉這塊料，便真娶了牛家的姑娘，只怕人家也未必瞧得上眼。
她心裡這樣想，面上卻半點不露。
仍是一副滿面春風的模樣，與牛家帶來的心腹嬤嬤們低聲商量禮節細務。
待這樁婚事口頭上算定了下來。
牛老太君卻又忽然像想起什麼似的。
慢悠悠開口道：「聽說，府上那寄居多年的薛家，前幾日犯了事，闔家都下了順天府大牢？」
此言一出，王夫人心裡頓時一緊。
她最怕的，便是牛家因薛家的事起了忌諱，再反悔了今日這門婚事。
當下忙不迭接話道：「牛老太君有所不知，那薛家如今早不是正經樣子了。目無王法，行事無狀，我榮府與王家都早已與他們斷了往來。便是這回出了事，我們也只認朝廷法度，大義滅親，不敢徇私。」
牛老太君聽了，只意味深長的笑了笑。
「這倒是。薛家這些年依附西廠那個為非作歹的賈瑞，著實不大像樣。如今聽說那賈瑞自己都遭了報應，薛家跟著受牽連，也算是合該如此。貴府能早早與之分清界限，倒是明白。」
賈母、王夫人等聽她提起賈瑞。
都不敢多接，只連聲稱是。
畢竟當初清虛觀那一場，鎮國公府與賈瑞是結下過梁子的。
如今牛家既來議親，她們哪裡還敢在對方面前沾半分賈瑞與薛家的邊。
半晌後散席，賓主盡歡。
賈母便親自領著王夫人、邢夫人並一眾女眷。
將牛老太君等鎮國公府諸人送到大門口，以示鄭重。
誰知眾人才到外頭。
便見西北角梨香院那邊人頭攢動，喧譁聲亂成一片。
……