賈母院中。
鴛鴦服侍賈母吃過安神丸，閉眼睡穩，方才悄悄放下帳幔。
臨出門時，她又低聲叮囑邊上守夜的琥珀。
「老太太近來夜裡容易驚醒，炕邊的茶須一直溫著。」
「若咳得厲害，便趕緊去叫我，不許自己胡亂拿藥。」
琥珀點頭應了。
鴛鴦這才出門，去了東邊偏房。
偏房裡靠牆立著幾隻巨大的黑漆描金箱櫃。
賈母歷年積攢的私房銀兩、珠玉首飾與貴重器物，大半都收在此處。
這些財貨以及院中日常支出，素來由鴛鴦親手清點。
旁人便想碰一碰鑰匙，也不能夠。
她在桌前坐下，從腰間解下一串銅匙，開了最下面那隻匣子。
只見裡面壓著幾本藍皮帳冊。
鴛鴦撥亮燈芯，拿算盤一筆筆核對。
只是越往後翻，眉頭便皺得越緊。
從前榮府鼎盛之時，公中送來的衣料、藥材、燕窩、銀炭，從未短缺過。
賈母的私房只進不出，積得頗為豐厚。
如今卻是兩樣光景。
這一年來，府中進項一日少似一日，開銷卻半點不減。
大房、二房強撐著體面，私下裡卻早已捉襟見肘。
邢夫人隔三岔五，便命陪房王善保家的過來借一兩件金銀器皿。
說是臨時應酬，過幾日便還。
王夫人那邊也不遑多讓。
有時說要給宮裡的娘娘送東西，有時又說哪家侯府太夫人做壽，須拿件體面禮物。
鴛鴦原本將賈母的私庫看得極嚴，一件也不肯鬆手。
可近半年，賈母身子眼看著一日不如一日。
邢夫人與王夫人又各自拉攏管事、安插人手，為將來爭權奪利暗暗蓄勢。
鴛鴦心裡明白，如今尚有老太太在，誰都不敢輕慢自己。
可一旦賈母去了，她一個家生子丫鬟，還能倚仗誰去？
真把兩位太太得罪狠了，往後只怕連立足之地也沒有。
因此有時對方逼得急了，她也只能睜一隻眼閉一隻眼，捨出幾件東西去。
前幾日，王夫人便打發彩雲來取一套赤金蓮花盞。
說是昌齡侯府太夫人做壽，須拿去添禮。
鴛鴦略遲疑片刻，彩雲臉上便露出不自在來。
只說這是王夫人親口交代的。
鴛鴦若不肯給，便自己去回王夫人去。
話已說到這份上，鴛鴦哪裡還能不給？
只得開了箱子，親手將那套金盞取出來。
誰知過了幾日琥珀從二房回來，卻悄悄告訴她。
那套金盞壓根沒有送去昌齡侯府，而是被王夫人收進了自己屋裡的私櫃。
鴛鴦聽罷，也不敢拿這點事去驚動年邁的賈母，只能生生咽下。
此刻再看帳冊，只見庫中的好東西一件件少去。
支出反倒一筆筆添上，心中越發煩悶。
她既要替賈母守著東西，又不敢太得罪兩房太太。
每日盡做些吃力不討好的營生。
想到這裡，鴛鴦不禁輕輕嘆了口氣。
若早知榮國府會敗成今日這般模樣，當初賈瑞開口要她時。
她又何必顧慮重重，不肯答應？
如今人家已封了冠軍侯，府中更是蒸蒸日上。
自己卻仍困在這座日漸敗落的大宅里，不知將來會落得什麼下場。
前些時日，她冒險趕到冠軍侯府報信。
寶釵曾親口說過，待賈瑞回來，必叫他親自向自己道謝。
可賈瑞從涼州回來，又去了涿州。
如今聽說已經返京數日，卻始終不見人影。
莫非他早將自己忘了？
鴛鴦越想越不安。
偏偏賈瑞如今幾乎不踏榮府的門。
自己若不主動去冠軍侯府，只怕一年半載也未必見得著他。
她正憂愁著，外面忽有小丫鬟進來。
「鴛鴦姐姐，襲人姐姐與平兒姐姐來了，說要找你說話。」
鴛鴦微微一怔。
話音未落，門帘已經掀開。
襲人與平兒一前一後走了進來。
鴛鴦忙將帳本合上，勉強露出幾分笑意。
「你們兩個倒稀奇。」
「不在各自主子跟前伺候，怎麼一齊跑到我這裡來了？」
平兒笑道：「二奶奶叫我過來給老太太送兩匣丸藥。我正要回去，路上遇見襲人，她非拉著我一道來瞧你。」
襲人被她說破，臉上頓時有些不自在。
鴛鴦看了她一眼。
「說吧，又有什麼事找我？」
襲人先陪著笑，替鴛鴦倒了一盞茶。
「原也沒什麼大事。」
「只是我們那邊近來月錢一直沒有發下來，寶二爺手頭有些不方便。」
「我想著老太太素來最疼二爺，姐姐這裡若能先挪出四五百兩銀子，待公中發了月錢，再慢慢補上……」
話未說完，鴛鴦已將手中算盤珠子重重一撥。
「好啊！」
「你們當我是開銀鋪子的，還是當老太太的私庫是聚寶盆？」
「寶二爺在這府里的吃穿用度，哪一樣不是頭一份？老太太得了什麼新鮮東西，也總忘不了他。」
「如今府里上下都收斂著，他倒還短了四五百兩銀子花！」
襲人臉色發紅。
低聲道：「我原也知道不該開這個口。只是二爺傷勢才好，悶了這些日子，近來不知怎麼的結識了錦香班的一個戲子。」
「那戲子生得好，唱得也好，二爺十分投緣，常約著一道吃酒看戲。」
「我平日好容易攢下的那點銀子，都被二爺拿去花得差不多了。」
「明日他們又約了一場，二爺沒了銀錢，便叫我來問一問。」
鴛鴦聽得火冒三丈。
「這才挨了幾板子，傷剛好，便又去同外頭的戲子廝混！」
「你只與他說，要錢沒有，要命倒有一條！」
「他若真有本事，只叫他親自來取。我領著他到老太太跟前，看他敢不敢說，要拿老太太養老的銀子去請戲子吃酒！」
平兒聽她說得又氣又俏，忍不住「撲哧」一聲笑了出來。
鴛鴦本就心頭煩悶，見她還笑，越發酸惱。
「你倒笑得出來。」
「你們那位二奶奶如今一顆心都快長到冠軍侯府去了，聽說連府中管事的腰牌都得了一塊。」
「隔三岔五便往那邊去，瞧著倒像快要搬過去長住了似的。」
「怎麼，你們主僕什麼時候搬過去，我便給你踐行一場。」
……