兩人對視一眼，都在對方眼裡看到了相同的火焰。
安德烈的父親加西亞子爵正在爭取皇室採買訂單，那是能讓家族起死回生的機會。伍德家族則想脫離翡翠庭院的體系，重新獲得貴族的體面。
他們都迫切需要皇室的好感。
而今天，皇女殿下恰好在他們能聽見的地方，說了那些恰好能讓他們產生聯想的話。
這難道不是暗示嗎？
這一定是暗示！
「我們要好好計劃。」安德烈舔了舔乾裂的嘴唇，「不能蠻幹，要……要巧妙。要讓殿下看到我們的能力，而不是莽撞。」
伍德用力點頭。兩人湊在一起，開始低聲謀劃。暮色完全降臨，花園裡的石燈一盞接一盞亮起，將他們的影子投在石板路上，拉得很長，很扭曲。
遠處，學院主樓的燈光也次第亮起。教室里傳來晚課的鐘聲，一聲，又一聲，在秋夜的空氣里迴蕩，顯得沉悶而遙遠。
而在這片漸濃的夜色里，有些東西已經悄然啟動。
像精心上緊發條的鐘表，齒輪開始咬合，指針開始移動，朝著某個既定的方向，滴答，滴答，一步，又一步。
晨光還未完全驅散走廊里的陰影，魔藥課教室的門已經開了。
今天的氣氛不同以往。沒有課前翻動書頁的窤窣聲，沒有低聲討論作業的細語，空氣里的藥材氣味似乎也沉了下來。
萊恩走進教室時，看見霍恩教授背對門口站在講台前。
老人今天沒穿往常那件沾滿陳年漬跡的灰袍，而是一套嶄新筆挺的深藍色實驗服，袖口熨出鋒利的摺痕。
他正低頭整理一組玻璃器皿，動作慢得異常，每放下一件都要調整角度，直到它們列成一條精確的直線。
講台左側立著一塊便攜黑板，上面用白色粉筆寫著幾行字:
期中實踐考核
時限:三小時
評判:完成度/穩定性/創造性
學生們陸續就座。沒有人交談，只是默默檢查自己實驗台上的工具:天平是否歸零，溫度計是否完好，研缽內壁有沒有殘留上次課的痕跡。
金屬與玻璃碰撞發出輕微的、克制的聲響。
塞西莉亞·伊修塔爾坐在靠窗第二排，她今天將金色長髮完全束起，露出瓷白的後頸，一絲碎發也沒留下。白金色的學院制服熨得沒有一絲褶皺。
伊莉絲站在她側後方半步，手裡捧著皇女的專用工具盒。黑髮少女今天換了身墨綠色的便裝，腰間系著皮質工具帶，上面插著幾柄不同規格的藥劑勺和探針。
鐘樓的鐘聲敲響八點整。
霍恩教授轉過身。他沒有像往常那樣敲講台，只是將雙手背在身後，目光緩緩掃過台下每一張臉。
「期中考核。」教授開口，聲音乾澀如舊，沒有任何開場白，「內容：製備標準濃度的『凜冬共鳴藥劑』。時限：兩小時。評判標準：純度，穩定性，安全操作規範。」
他頓了頓，眼鏡片後的目光掃過台下。
「配方你們都學過。步驟也練過。今天只看結果。」教授從講台下取出記錄冊，「現在按學號順序，上來領材料。每人一份，領完直接開始。計時從現在算起。」
教室里響起椅子腿摩擦地面的細響，魔藥學考試的標準都不一樣，考核的內容也不一樣。
凜冬共鳴藥劑確實難度不低——溫度控制要求苛刻，魔力平衡點難以把握，稍有偏差就會失敗。但它至少是學過的內容。
比起那些需要臨場推導新配方、或者用陌生材料製作特定效果藥劑的考題，這已經是最仁慈的一種。
第一個學生站起來，走向講台。他的腳步聲在安靜中顯得格外清晰。
萊恩坐在靠牆第四排。他沒有急著起身，而是先檢查了一遍自己的工具:天平指針歸零，溫度計水銀柱完整，研缽內壁光滑，酒精燈燃料充足。每樣東西都擺放在最順手的位置——這是幾個月來養成的習慣。
斜前方，塞西莉亞·伊修塔爾已經站起身。
皇女今天將金色長髮完全束起，用一根素銀環頭飾固定，露出瓷白的後頸。白金色的學院制服熨得筆挺，領口別著那枚皇室徽記。她走向講台的步伐不疾不緩，裙擺隨著步伐輕輕晃動，在晨光里劃出優雅的弧線。
伊莉絲跟在她身後半步，垂著眼，但背脊挺得筆直，像一道沉默的護衛。
輪到萊恩時，教室里已經有一半學生領完材料開始操作。他走到講台前，霍恩教授從箱子裡取出一個雙層玻璃瓶遞過來。瓶身凝結著細密的白霜，那是材料自帶的寒氣與室溫接觸形成的冷凝。
「標準份量。」教授的聲音很平靜，和對待其他學生沒有任何區別，「注意秋季批次活性偏高，溫度控制要更精確。」
萊恩接過瓶子。玻璃觸手冰涼，霜花在掌心溫度下緩慢融化，留下濕潤的痕跡。他舉起瓶子對著光線觀察——淡藍色的粉末在瓶內流動，色澤均勻，質地細膩，看起來和平時練慣用的材料沒有任何區別。
「謝謝教授。」他說。
霍恩教授點了點頭，在記錄冊上打了個勾，示意下一個學生上前。
萊恩走回座位。他將玻璃瓶放在天平旁，沒有立即開始，而是先翻開實驗手冊，快速瀏覽了一遍「凜冬共鳴藥劑」的配方和步驟。
配方很簡單:冰晶花粉末十克，純淨水一百毫升，銀葉薄荷萃取液五滴，最後加入微量魔力穩定劑。關鍵在於加熱過程——必須在水浴鍋中緩慢升溫至六十度，維持十五分鐘，然後自然冷卻。
不能急，不能快。
否則冰晶花內蘊藏的寒冰魔力會在瞬間釋放，與加熱產生的熱魔力劇烈衝突，引發爆炸。
這是基礎中的基礎，每個三年級學生都能背出來。
萊恩合上手冊，他開始稱重，舀出十克粉末，指針輕微晃動後停在準確刻度。
然後是純淨水、銀葉薄荷萃取液、微量魔力穩定劑——每一步都按標準流程操作，精確到毫克，精確到滴。
準備工作完成後，他點燃酒精燈，將水浴鍋溫度調整到六十度。燒杯放入水中時，淡藍色的粉末開始緩慢溶解，液體表面泛起細微的漣漪。
加熱開始。