塞西莉亞說完，不再言語，只是靜靜看著萊恩，等待他的答覆。
她鋪開的是一張網，網裡是萊恩所有窘迫的現實，樹敵眾多，大部分貴族圈層對他閉門謝客；家族頹敗，父親在北境泥足深陷；前途狹窄，沒有哪位實權人物會真正青睞一個沒落子爵的兒子，除了她。
她是唯一的選項，最好的選擇。她把這一點攤在陽光下了。
萊恩迎著她的目光，灰藍色的眼眸深處，思緒如同冰面下的暗流，無聲涌動。他沉默了大約三個呼吸的時間。
然後，他輕輕放下茶杯。
「是嗎？」他說。
兩個字，音調平穩，卻讓塞西莉亞唇角那抹篤定的弧度微微凝滯。
萊恩抬起眼，目光從皇女臉上，慢慢移到她身後靜立的伊莉絲，再移回她那雙此刻稍顯困惑的藍眼睛。
「可是，」他繼續說，語速不疾不徐，「我為什麼覺得，跟著您……處境也不會好到哪裡去呢？」
塞西莉亞眉頭蹙了一下。
「什麼意思？」
萊恩身體微微前傾，手肘撐在桌面，十指交叉，這是一個略帶壓迫感的姿勢。
「據我所知，」他聲音壓得低了些，確保只有亭內三人能聽清，「帝國律法為確保皇子皇女安全，同時也為防微杜漸，每位殿下成年後，皆可由皇家騎士團中分撥百人，充作貼身近衛。這些騎士，精銳忠誠，唯命是從。」
「但，」萊恩話鋒一轉，「律法同樣明文規定，此百人近衛，僅限護衛殿下人身安全，非經皇帝陛下特許，不得擅離王都，更不得……執行與護衛無關的外勤任務。」
亭內的空氣似乎更安靜了。遠處花園的鳥鳴也停了。
「然而，」萊恩的目光鎖住塞西莉亞微微繃緊的臉，「前幾日聽證會上，那些帶著確鑿證據突然闖入的皇家騎士——他們出示的北境走私帳目、獸人國邊境交易記錄、甚至加西亞家族與境外聯絡的密函……這些證據，可不是坐在王都的書房裡就能憑空變出來的。」
「要拿到這些東西，需要有人深入北境，潛入商隊，接觸黑市，甚至……可能越過邊境線。這絕不是那百名被圈定在王都範圍內的近衛能完成的任務。」
塞西莉亞的臉色，以肉眼可見的速度褪去了一絲血色。、
雖然挺直的背脊依然保持著皇族的儀態，但交疊在膝上的手指，指節微微發白。
「您能調動的人，遠不止明面上那一百個。」萊恩的聲音輕的像耳語，卻像鈍器敲打在寂靜里，「您早就開始積蓄自己的力量了。情報網路，隱秘人手，甚至……可能不止這些。」
帝國的皇子皇女，明面上禁止蓄養私軍，這是鐵律。
大皇子已歿，二皇子與三皇子正值爭鬥的關鍵時期。
他們眼中這位同父異母的妹妹，一個母親出身低微、在宮中並無根基的皇女，最好的歸宿便是成為一個精美的聯姻符號，為他們的權杖增添一份貴族的砝碼。
誰爭取到她，就等於爭取到了將她嫁予某位大貴族的主動權，那是一張重要的選票，一樁划算的政治投資。
他們可以寵愛妹妹，可以縱容支持妹妹來學院散心，但他們絕不會允許妹妹真正上桌——擁有自己的野心，自己的爪牙，與自己爭奪那張唯一的王座。
如果萊恩此刻，將他剛才的推測——不，是幾乎可以坐實的推斷——作為一份伴手禮，投向二皇子或三皇子任何一方……那會如何？
那個畫面幾乎瞬間在塞西莉亞腦海中炸開。
兩位兄長短暫驚愕後，必定會毫不猶豫地聯手，先將這個竟然敢藏起爪牙、覬覦王座的妹妹撕碎。
宮廷內那些原本就輕視她出身的力量會一擁而上，她暗中經營的一切，都會在違背祖制、蓄養私軍、圖謀不軌的罪名下，被連根拔起。
萊恩看著她眼中一閃而逝的驚悸，知道自己戳中了最要害的地方。他緩緩站起身，高大的身影在亭內投下陰影，籠罩了端坐的皇女。
「所以，」他微微俯身，灰藍色的眼眸里沒有任何溫度，「殿下還覺得，您是我唯一的選擇嗎？」
「你——！」
一聲清叱，一直靜立如雕塑的伊莉絲動了。
黑髮少女如同一道墨綠色的疾風，瞬間攔在塞西莉亞身前。
她手中並無武器，但五指虛張，指尖已有暗紫色的魔力光華吞吐不定，死死鎖定萊恩。
「你想做什麼？」伊莉絲的聲音像是繃緊的弓弦，「退後！不得對殿下無禮！」
萊恩並沒有進一步的動作。他甚至收回了些許前傾的姿態，只是站在那裡，平靜地迎視著伊莉絲眼中凜冽的鋒芒。
「我不做什麼。」他說，目光越過伊莉絲緊繃的肩膀，落在後面皇女蒼白的臉上，「我只是想證明一件事——您並非我唯一的選擇，而我的處境，也遠沒有您剛才說的那麼絕對。」
「您確實很了解我。了解我的家世，了解我的窘迫，了解我入學以來做的每一件事。」萊恩緩緩道，「但您好像……並不完全了解我這個人。」
他抬手，隨意地拂了拂制服袖口上並不存在的灰塵。
「我想走的路，不是家族安排的路，不是旁人期待的路，更不是……被別人當成唯一選項、不得已而選的路。從來，都是自己選的路，是我萊恩維爾特認定的道路。」
「這也正是為什麼，您所了解的——我與家族的疏離，與學院多數人的格格不入——會存在。我演我的戲，我築我的牆，我做我認為該做的事，哪怕在所有人看來都愚不可及。」
他重新看向塞西莉亞，目光坦誠。
「與您合作，殿下，確實是一個極具吸引力的選項。資源，情報，舞台……我承認我需要這些。」
「但是——」
這個轉折詞被他咬得很重。
「如果合作的前提，是我必須成為您手中一把沒有思想、只能朝您所指方向劈砍的刀……那麼，容我拒絕。」