「很好，」艾莉諾嘴角的弧度擴大，那是屬於戰士的笑容，「那就回學院再說。到時候，我們可得好好分個高下。這次，可不會再有任何亂七八糟的東西來打擾了。」
她的語氣堅定，眼神明亮，那裡面只有對一場酣暢淋漓對決的純粹期待，再無遺蹟中曾有的那份陰鬱與偏執。
萊恩看著這樣的她，心中最後一絲顧慮也悄然散去。
他之前不願輕易應戰，部分原因也是察覺到她狀態有異，擔心在戰鬥中刺激到她的心魔。但此刻看來……
「好，」萊恩也難得地回應道，「回學院再說。我等著。」
艾莉諾滿意地哼笑一聲，正要再說什麼，大廳內的樂聲驟然拔高，變得更加恢宏莊嚴，所有的交談聲在這一刻徹底低伏下去。皇帝陛下，即將駕臨。
兩人交換了一個心照不宣的眼神，同時收斂了表情，重新面向大廳正前方高台的方向，挺直脊背，如同大廳內所有其他人一樣，展現出無可挑剔的恭敬姿態。
宏大的迎賓樂章達到最輝煌的段落，隨即戛然而止，如同被無形的巨手掐斷。
金色大廳內，所有瑣碎的交談、虛偽的寒暄、意味深長的低語，在這一刻徹底消失，無論是趾高氣昂的世襲貴族、矜持淺笑的貴婦名媛，還是身經百戰的沉穩將領、心思深沉的精明政客，所有人都不約而同地轉向那兩扇緩緩向內敞開的鎏金巨門，屏住呼吸，垂下頭顱或彎下脊背，以最謙恭的姿態，迎接帝國至高權力的化身。
皇帝奧古斯都三世當先步入。他穿著一身便於行動的深紫色金絲絨禮服，剪裁極致貼合其依舊挺拔如松的身形。
禮服上用最頂級的金線與秘銀絲，繡滿了咆哮的雄獅國徽，以及象徵和平、律法與武力的橄欖枝、法典、劍盾等繁複紋樣，在無數魔法水晶燈的映照下，流淌著內斂卻不容逼視的威嚴光澤。
緊隨其後的，是三位帝國未來的可能主宰，以及幾位盛裝出席、姿容絕麗的貴妃。
三皇子阿斯特·伊修塔爾則是另一番氣象。他身姿修長，金髮在腦後松松束起，幾縷不羈的髮絲垂落額前。他臉上掛著無可挑剔的溫和微笑，向幾位重臣代表頷首致意。
接著，那道月白色的身影，攫取了全場的目光。
塞西莉亞·伊修塔爾，帝國的皇女。
她身著一襲月白色露肩宮廷長裙，衣料是極為珍稀的魔法織物月影紗，看似素雅，卻在行走間流淌著如月光傾瀉於水波般的柔和光暈，時而泛起珍珠瑩白，時而透出極淡冰藍，神秘而高貴。
裙身剪裁完美勾勒出她纖細卻不失優美的曲線，金色長髮並未完全盤起，部分以鑲嵌細碎月長石與鑽石的星月髮飾輕綰，其餘如流金瀑布般垂落肩背。
她臉上是溫柔而不失皇家威儀的淺笑，冰藍色的眼眸平靜地掃視下方，既不過分熱絡，亦不顯疏離，每一步都儀態萬方，恍若一顆自發光的絕世明珠，令周圍所有奢華都黯然失色。
她的美麗毋庸置疑，但更令在場貴族與重臣們側目的是她所代表的權柄與未來。
在帝國頂層社交圈與隱秘的政治沙龍中，這位皇女早已證明了自己遠不止是美麗的花瓶。
她以超越年齡的成熟手腕、淵博學識與敏銳洞察，成為皇帝陛下在維繫與頂級貴族、實權家族女眷關係網路中不可或缺的得力臂助。
她的出現，不僅引來年輕貴族們愛慕與野心的目光，更收穫了諸多貴婦人、家族主母乃至實權人物代表含蓄而鄭重的致意。
在許多人眼中，她本身就是一股正在崛起的、不可忽視的政治力量。
皇帝攜皇嗣與貴妃們在高台上威嚴站定，樂聲早已停歇，大廳內落針可聞。
奧古斯都三世從侍從高舉的鎏金托盤中，取過一杯盛著如血般醇厚陳釀的水晶杯。他緩緩舉杯，冰藍色的眼眸如同雄獅掠過全場，最終，精準地定格在人群之中，那個銀髮少年的身上。
「諸位，」皇帝的聲音清晰地迴蕩在每個人耳畔，「今夜星辰為證，帝國同慶。我們齊聚於此，享盛宴，賞華章，更是為了銘刻一場偉大的勝利，致敬那些為帝國奪取榮耀、點燃希望的真正英雄！」
「他們，無畏深入古老絕地，直面湮滅的恐怖與未知的陰影，以卓絕的勇氣與智慧，為帝國帶回了失落的瑰寶與至關重要的知識！」皇帝的聲音略微揚起，帶著不容置疑的肯定，「他們的功績，當以鎏金文字，永載帝國史冊！」
「現在，舉杯，」他再次抬高手中酒杯，目光如實質般掠過萊恩，以及他身旁不遠處的雷克斯、莉莉安、艾莉諾等幾位從星隕遺蹟歸來的核心成員，「為了我們的英雄——乾杯！」
「為了英雄！為了帝國！」山呼海嘯般的應和聲驟然爆發，所有賓客，無論內心充斥著欽佩、嫉妒、算計還是純粹的審視，此刻無不神情激昂，高舉酒杯，灼熱的目光齊刷刷投向萊恩等人所在的方向。
萊恩能清晰地感覺到那無數道目光瞬間聚焦於己身，彷佛要將他的血肉與靈魂都剖析殆盡。
他面色沉靜無波，同樣從身旁侍者的托盤中取過一杯酒，與身旁的雷克斯、莉莉安交換了一個心照不宣的眼神。
他們一同向著高台方向，微微躬身，將杯中殷紅如血的酒液一飲而盡。酒液灼燒著喉嚨，帶來醇香與熱意，每一口飲下的，都是混合著榮耀與危機的毒酒。
簡短而有力的祝酒之後，皇帝未再多言，只是微微頷首。宮廷總管適時上前，以洪亮的聲音宣布舞會正式開始。
悠揚華麗的舞曲立刻如潮水般漫溢整個大廳，方才那令人窒息的莊嚴氣氛瞬間冰消瓦解。紳士們彬彬有禮地邀請女伴，裙擺如花綻放，珠寶流光溢彩，一場盛大而精緻的權力與社交的博弈，在音樂中拉開序幕。