兩個月後。東萊黃縣城外三十里，鐵礦山。
秋風帶上了幾分涼意。管承頭戴一頂藤條編的硬質幹活帽，手裡拎著根去了刺的木棍，站在礦坑邊上扯著嗓子吼叫。
「都給老子把腰板挺直！手裡的鋼鎬掄圓了砸！早點把這半邊山的礦石敲下來，中午加一頓燉海魚！」
礦坑下方，上萬名光著膀子的漢子正揮汗如雨。
叮噹的敲擊聲此起彼伏。一筐筐褐色的粗鐵礦石被倒進獨輪車，順著平整好的土路，排著長隊運往海邊的碼頭。
管承抹了一把額頭上的汗，看著裝滿礦石的獨輪車，咧嘴樂了。
兩個月前，他還是個朝不保夕、靠挖草根啃樹皮度日的流寇頭子。手底下八萬人餓得眼冒綠光。
現在，他成了這東萊礦區最大的「包工頭」。
楚烽規矩定得死。每天干足四個時辰，管兩頓稠到能插筷子的粟米飯。
超額挖出來的礦石，按斤兩算銅錢。
開始幾天，還有幾個刺頭嫌累，想扔了鎬頭鬧事。
趙雲帶著白毦兵直接把那十幾個人吊在樹上抽了一頓鞭子，隨後扔進死囚營去背石頭。
打那以後，整個礦區風氣大變。
飯管飽，工錢月結。那些原本只能當炮灰的流民，硬生生干出了搶錢的架勢。
「大頭領，哦不對，管工頭！」一個嘍囉推著車路過，笑嘻嘻地搭話，「咱這個月產了多少鐵石了？」
「四萬多斤！」管承一腳踹在獨輪車軲轆上，罵罵咧咧卻透著得意，「別在這閒扯，趕緊推！
耽誤了老子月底領賞錢，扣你口糧！」
嘍囉不僅不惱，反而幹勁十足地推著車跑遠了。
離礦山不遠的海灘上，又是另一番景象。
幾千畝被隔成一個個方塊的平整鹽田，在秋日陽光下泛著白光。
這叫灘曬法。把海水引入鹽池，靠風吹日曬蒸發水分，結晶出白花花的海鹽。
比傳統架鍋煮鹽省了無數柴火，產量更是翻了幾十倍。
楚烽穿著一身粗布勁裝，蹲在鹽田邊，捏起一撮剛析出的粗鹽，在指尖搓了搓，放進嘴裡嘗了下味道。
有些苦澀，雜質多，還得再過濾提純。但在漢末這世道，這已經是能換大把真金白銀的硬通貨了。
「主公，上個月的帳目全攏齊了。」
糜竺抱著厚厚的帳本快步走來，臉上笑出了褶子。
「鐵礦石產了四萬五千斤，全裝船運回廣陵兵工廠了。這曬鹽場更誇張，首批出鹽整整兩千石！」
糜竺翻開帳頁，手指在上面重重一點。
「除了給做工的流民發口糧和工錢，咱們淨賺了三千萬錢！東萊這地方，簡直是聚寶盆！」
楚烽站起身，拍掉手上的鹽粒。
「這些只是粗加工，利潤還薄。等咱們的鐵匠鋪在這邊建起來，直接打成鐵鍋和兵器再運走，那才叫暴利。」
他順著海岸線望向西邊。
東萊穩住了，豪強被鎮壓，管承這八萬流寇也被完美消化成了產業工人。
但青州的事，才幹了一半。
「北海那邊有動靜了嗎？」楚烽邊走邊問。
糜竺合上帳本，臉上的笑容收斂起來，換上一副愁容。
「正要向主公稟報。咱們往徐州內陸運鹽的商隊，被卡住了。
袁譚的舊將郭祖，盤踞在北海郡的險要之處。他手下有一萬多老兵，封死了往南的官道。」
「扣了咱們幾車鹽？」楚烽停下腳步。
「整整五十車，外加兩百匹戰馬的過路貨。郭祖的人放話說……」糜竺咽了口唾沫，觀察著楚烽的臉色。
「說什麼？」
「說楚使君在海邊玩泥巴招安流寇，他不管。
但想從北海借道走陸路，得按他定下的規矩交稅。一批貨，抽七成。」
抽七成。
這已經比之前關羽在江夏設卡還要黑。
郭祖這幫人是正規軍出身，袁譚死後成了軍閥割據。
他們看不上管承那種打家劫舍的山賊，更不把楚烽這個靠買賣起家的「外來戶」放在眼裡。
在他們看來，楚烽能搞定東萊，純粹是靠陰謀詭計。
真到了陸上擺開陣勢，他們那一萬多見過血的袁軍老卒，足夠把徐州軍的屎打出來。
「抽七成？他胃口挺好。」楚烽冷笑一聲。
一陣馬蹄聲從遠處傳來。
趙雲策馬飛奔而至，在楚烽面前勒住韁繩，翻身下馬。
「主公，郭祖派了使者來黃縣大營。說要見您，商談商道過關的事宜。」趙雲面色冷峻。
「來得正巧。」楚烽翻身上了自己的戰馬，「走，回大營，見見這位敢搶我貨的活神仙。」
……
黃縣城外，徐州軍大營。
中軍大帳內，一個留著絡腮鬍、身穿袁軍舊式鎧甲的武將，正大馬金刀地坐在客座上。
他連兵器都沒解，手按著刀柄，目光肆無忌憚地打量著四周的白毦兵。
此人名叫張虎，是郭祖手下的頭號猛將。
帳簾掀開，楚烽大步走入，徑直走到主位坐下。
張虎沒起身見禮，只是微微揚起下巴，斜眼看著楚烽。
「你就是那個花錢買官的楚烽？」張虎開口便是挑釁，「年紀不大，膽子倒是不小。連我們郭將軍的道也敢硬闖。」
呂布站在楚烽身後，眼睛一瞪，手裡的方天畫戟直接懟在地上，砸出一個坑。
張虎眼皮跳了一下，但仗著郭祖在北海的勢力，硬是挺直了脖子。
「張將軍是吧。」楚烽靠在椅背上，「我那五十車鹽，你們打算什麼時候還？」
「還？」張虎嗤笑出聲，像聽到天大的笑話。
他站起身，走到大帳中央。
「楚使君，你大概是沒弄清楚狀況。北海郡是郭將軍的地盤。你那些鹽就算作孝敬郭將軍的見面禮了。
今天我來，是傳郭將軍的話。」
張虎豎起一根指頭，語氣張狂。
「以後徐州的商隊過北海，鹽鐵抽七成，錢糧抽一半。答允這個條件，商道暢通。
若是不允，你們就只能在海里划船。別想有一輛車開進中原！」
這等同於直接鎖死了東萊的陸路出口，把楚烽當成了隨時可以提款的肥羊。
「講完了？」楚烽語氣平靜得出奇。
「講完了。」張虎冷哼，「使君最好快點做決定。我還要趕回去喝酒。」
「不著急回去。」楚烽坐直身子，「飯點到了。來人，給張將軍加個菜。」
帳外走進兩名白毦兵，端著一個蓋著黑布的木托盤。
張虎眉頭一皺，心中升起一絲警惕。
白毦兵走到張虎面前，一把掀開黑布。
托盤裡，赫然是一顆還在滴血的人頭！正是隨張虎一同前來，剛才留在帳外候著的袁軍副將。
張虎臉色慘白，手猛地握緊刀柄，倒退兩步。
「楚烽！你這是什麼意思！兩軍交戰不斬來使！」
楚烽站起身，拔出腰間的環首刀，用刀背敲了敲那顆人頭。
「這人叫什麼我不知道。但他剛才在帳外拔刀指著我的兵，不太懂規矩。我幫你管教了一下。」
楚烽目光轉向張虎，眼神冷硬如鐵。
「我這人做生意，向來公平。別人搶我一車鹽，我挖他一座墳。
你回去告訴郭祖。那五十車鹽，就留著給他自己打副好棺材吧。」
「子龍。」
楚烽長刀歸鞘。
趙雲應聲而出，亮銀槍如靈蛇出洞，瞬間點在張虎的膝蓋窩上。
「咔嚓」一聲骨裂脆響。
張虎慘叫著跪倒在地。
「留他一條腿，讓他滾回去報信。」
楚烽走到大帳門口，看著遠處的官道。
「傳令下去。全軍拔營。把虎蹲炮都帶上。咱們去北海，親自幫他封棺。」