另一個世界。
一座普通的老式小區。
樓道里的聲控燈壞了大半，牆皮斑駁脫落，扶手上還貼著開鎖、通下水道的小GG。
姜婉瑩抱著那隻沉重的木箱，一步一步走上四樓。
她已經換回了現代衣服，一身連衣裙，很陽光。
站在門前，姜婉瑩低頭看了一眼紙條上的地址。
確認無誤後，她抬手敲門。
「咚咚咚。」
裡面很快傳來腳步聲。
「誰啊？」
房門打開。
一名頭髮已經有些花白的中年婦女出現在門後。
她看起來不過五十多歲，臉上卻帶著一種遠超年齡的疲憊，眼睛也有些紅腫。
「姑娘，你找誰？」
姜婉瑩張了張嘴。
來之前，她已經想過無數種說辭。
可真正看見李乾母親的這一刻，那些提前準備好的話突然全部堵在了喉嚨里。
她透過半開的房門，看向客廳。
屋子不大。
家具也有些老舊。
正對房門的牆上，掛著一張年輕男人的黑白照片。
照片上的人笑得乾淨而明亮。
胸前佩戴著一枚紅花。
照片下方擺著香爐、水果和幾束已經有些枯萎的白菊。
正是李乾。
那是他的遺像。
姜婉瑩的心臟猛地抽了一下。
中年婦女注意到姜婉瑩的目光，神色瞬間黯淡下來。
「姑娘，你認識我兒子？」
姜婉瑩攥緊手指。
「阿姨。」
「我叫姜婉瑩。」
「我是李乾的……女朋友。」
中年婦女愣住了。
「女朋友？」
「可小乾從來沒有跟我們說過，他在外面談了女朋友啊。」
姜婉瑩眼眶微微發紅。
「我們認識的時候，他正在執行保密任務。」
「很多事情不方便告訴家裡。」
「他出任務前，托我替他保管了一些東西。」
「他說……」
她聲音微微一頓。
「如果有一天他回不來，就讓我把這些東西交給你和叔叔。」
聽到「回不來」三個字，中年婦女眼淚瞬間落了下來。
「那孩子……」
「那是個好孩子啊。」
「怎麼就出了一次任務，人就沒了呢？」
她抬手捂住嘴，身體止不住地顫抖。
「我們連他最後一面都沒有見到。」
「送回來的只有一件衣服。」
「他們都說屍體沒找到，只能算因公犧牲……」
姜婉瑩鼻尖發酸。
她忽然不知道該如何告訴眼前這個母親。
她的兒子沒有死，只是回不來……
「他經常跟我說，自己最遺憾的事情，就是沒能好好陪在你們身邊。」
「他希望你們好好生活，不要一直為他難過。」
中年婦女哭得更加厲害。
「這個傻孩子……」
「他從小就報喜不報憂。」
「在外面受了多大的委屈，都不肯跟家裡說。」
「他怎麼就捨得丟下我們啊……」
臥室里又傳來一陣急促的腳步聲。
一名身形消瘦的中年男人扶著門框走了出來。
他沒有哭，只是死死看著姜婉瑩，聲音沙啞地問道：
「姑娘，你說的都是真的？」
姜婉瑩重重點頭。
「真的。」
說完，她打開那隻木箱。
裡面整整齊齊排列的金錠，在客廳燈光下泛起一片耀眼的金光。
夫妻二人全都愣住了。
中年男人臉色一變，連忙後退一步。
「這是什麼？」
「我們不能要！」
「我兒子是因公犧牲，他絕不可能留下這麼多來路不明的東西！」
姜婉瑩連忙解釋：
「叔叔，這些東西來路沒有問題。」
「是李乾在任務期間意外得到的私人財物。」
中年男人依舊滿臉警惕。
姜婉瑩只好從裡面拿出一張提前準備好的紙。
「這批黃金我不會直接留在這裡。」
「我會先聯繫相關機構進行鑑定，再通過合法途徑處理。」
「你二位不用擔心受到牽連。」
夫妻二人哪裡在意什麼黃金？
他們的目光始終落在姜婉瑩身上。
仿佛想通過她，看到自己那個再也回不來的兒子。
中年婦女緊緊抓住姜婉瑩的手。
「姑娘。」
「今天別走了。」
「留下來吃頓飯吧。」
「你跟我們說說，小乾在外面是什麼樣的。」
姜婉瑩看向牆上的遺像。
照片裡的年輕男人依舊笑得燦爛。
她輕輕點了點頭。
「好。」
「我慢慢講給你們聽。」
……
大魏。
招搖工坊。
李乾抵達時，遠遠便看見楚招搖站在一片空地上。
她今日沒有穿宮中繁複的裙裝，只穿了一身方便活動的窄袖衣裙。
袖口挽到手肘處。
白淨的臉頰上沾著幾道灰痕。
不遠處堆放著幾隻麻袋，裡面裝著灰黑色的粉末。
地面上則澆築了一段長約兩丈、寬約半丈的灰色路面。
表面已經完全乾透。
楚招搖看見李乾，難得沒有第一時間上前邀功，而是主動往旁邊讓了一步。
「陛下，這就是水泥，你上去踩踩。」
李乾走到那段灰色路面上。
靴底用力碾了兩下。
很硬。
李乾又蹲下身，用指節敲擊表面。
「咚咚。」
聲音沉悶。
路面紋絲不動。
甚至連一道明顯的白印都沒有留下。
「拿錘子來。」
旁邊一名女工連忙遞來鐵錘。
李乾接過以後，對著路面重重砸了幾下。
「砰！」
幾聲巨響過後。
水泥表面只出現了幾個淺淺的小坑，並沒有直接碎裂。
楚招搖忍不住揚起下巴。
「怎麼樣？」
「臣妾沒有騙你吧？」
「這東西幹了以後，比普通的泥土結實十倍不止。」
「而且防水、抗壓、耐凍。」
「修城牆、鋪官道、建水渠都能用。」
「只要配比沒出問題，幾十年都不會壞。」
她又指向旁邊的麻袋。
「這些是還沒有兌水的水泥粉。」
「使用時摻入沙子、碎石，再加水攪拌。」
「無論是鋪在地上，還是抹在磚石之間，等到徹底凝固以後，都會堅硬如石。」
李乾抓起一把灰黑色粉末，在指間輕輕捻了捻。
楚招搖確實拿出了真東西。
水泥看似只是普通的建築材料。
但真正應用起來，足以改變整個大魏。
城牆可以修得更堅固。
河堤可以抵抗洪水。
道路能夠變得平整。
運送糧草的馬車不必再陷入泥濘。
甚至可以建造大量更加高大堅固的房屋。
李乾放下手中的水泥粉。
「產量如何？」