第二天一早，山下小鎮上就傳開了：「山腰那座道觀里的桂花樹成精了！」
「什麼桂花樹？我聽說是道觀里養了一條大黑蛇成了精！」
「不對不對，我二舅家的表弟親眼看到的，是一根黑色的藤蔓！碗口那麼粗！『啪』的一下就把五個大老爺們全抽趴下了！」
「真的假的？不會是喝多了看花眼了吧？」
「那幾個人回去的時候褲子都濕了，你說是真是假？」
葉靈汐下山買豆腐腦的時候，聽到隔壁桌兩個大嬸正聊得熱火朝天。
她端著碗默默喝了兩口，又默默付了錢，若無其事地拎著豆腐腦回了道觀。
她以為自己會因此被麻煩找上門。
比如有特殊部門來封鎖道觀查妖怪，或者什麼道士協會來責令她限期整改……
她甚至備好了厚禮。
編一個能說得過去的理由，再加上一份重禮，也不知道能不能把這個異常事件搪塞過去。
然而她擔心的事情並沒有發生。
那些流言在小鎮上沸沸揚揚地傳了大約半個月，然後就像一陣風一樣，悄無聲息地散去了。
沒有人上門調查，沒有人來封山或者封道觀。
甚至連那些當天被抽得嗷嗷叫的壯漢們，見了她也只是遠遠繞道走，再也沒來找過麻煩。
後來葉靈汐才慢慢回過味來。
現在的世界，大部分人信奉的是唯物主義。
你跟他們說「道觀里有妖怪」，他們第一反應是「你喝多了」，第二反應是「你被什麼仙人跳騙了吧」，第三反應是「要不你去醫院看看腦子」。
至於那五個鬧事的壯漢……
他們在鎮上酒館裡醉醺醺地嚎了大半個月「有妖怪」，換來的不是同情而是滿堂鬨笑。
直到某天酒醒之後，連他們自己也漸漸覺得大概確實是真喝多了。
葉靈汐端著茶杯坐在後院桂花樹下，聽完山下最新一版傳言的升級版，忍不住搖頭失笑了一陣。
幽冥藤的枝條從她身側探過來，輕輕碰了碰她的胳膊，像是在問「你在笑什麼」。
葉靈汐低頭看了它一眼，伸出手指撥了撥它的枝丫：「沒什麼，就是你這妖怪的身份，算是被唯物主義者給開除了。」
幽冥藤當然聽不懂「唯物主義者」是什麼意思。
但它能感覺到葉靈汐的情緒是輕快的，便也跟著晃了晃枝條，討好地纏上她的指尖，溫順又黏人。
桂花香被晚風送過來，甜絲絲的。
日子就這樣一天天過去。
鬧事的插曲沒有給道觀帶來任何困擾，反而讓葉靈汐更加珍惜這份來之不易的平靜。
她每天依舊按部就班的做早課、接待香客，只是修煉越發努力了。
依舊每天分出一部分靈力度給幽冥藤，無論颳風下雨，嚴寒酷暑，從不曾落下一天。
那些在星際時的記憶依然清晰，極北之地的極光、幽藍海岸的冰面、雪原上奔跑的精神體、篝火邊圍坐的十二張面孔……
它們像一本被仔細收好的相冊，安安靜靜地躺在記憶深處，沒有褪色，也沒有模糊。
她只是把它們好好地收著，然後繼續往前走。
春去秋來，轉瞬三載。
這天傍晚，道觀後院忽然風雲變幻。
原本晴朗的天氣在極短的時間裡暗了下來，灰黑色的雲層從四面八方匯聚而來，壓在山脊之上，沉甸甸的，像是天穹本身正在一寸寸地下降。
狂風驟起，桂花樹的枝葉被吹得嘩嘩作響，細碎的金色花瓣被卷上半空，又在風中打著旋兒飄散。
葉靈汐盤坐在後院中央的青石板上，周身被一層極濃郁的金色靈光籠罩著。
三年了。
她終於觸摸到了金丹期的門檻，現在就只差臨門一腳！
她閉著眼，周身靈力如沸水般翻湧，丹田內那顆正在凝聚的金丹已經初具雛形，在靈海深處緩緩旋轉，每一次旋轉都帶起一圈金色的漣漪，牽動著周遭的氣流一併震顫。
她的額角沁出細密的汗珠，沿著太陽穴滑落，又被外放的靈力蒸成白霧，裊裊散開。
岳塵站在距離她五步開外的地方，穿著一身洗得發白的灰道袍，花白的頭髮被風吹得亂糟糟的。
他一手捏著三張早已備好的護身符，一手攥著那柄跟了他大半輩子的法器桃木劍，蒼老的眼睛一眨不眨地盯著自家徒兒。
他嘴上說不擔心，可攥著桃木劍的指節卻泛著白。
他在給葉靈汐護法。
突破金丹，在末法時代的地球上，那是近乎不可能的事情。
靈氣稀薄得像冬日裡早上的霧氣，太陽一出來就散了。
可他這徒兒硬是靠著從那個世界帶回來的靈晶，一點一點地將修為從築基初期推到了現在這個臨門一腳的關口。
而他自己，也在這些靈晶的幫助下，踏入了築基期。
雖然沒到返老還童的地步，但精神確實比從前矍鑠了不少，連頭上花白的髮根都重新長出了一些黑茬。
"轟……"
一道悶雷從雲層深處滾過，山風驟然變得凌厲。
道觀後院的落葉被卷到半空，打著旋兒翻飛。
那道雷並不劈下來，只在雲層間低低地碾過，像是某種預警，又像是在掂量底下那個渡劫者的分量。
葉靈汐的眉心微微蹙了一下，丹田裡金丹的旋轉驟然加快，靈海如被投入巨石一般劇烈翻湧。
她能感覺到那道無形的壁障正在被一股力量從內部撞擊，一下，兩下，每一次撞擊都震得她經脈發脹。
就快了。
從築基到金丹這道坎，她已經卡了整整半年。
古籍里寫"金丹者，天地之樞，陰陽之會"，需要的不只是靈力的累積，還有一份對道的領悟。
這半年她一直在等，直到今晚，她終於感覺到那股道韻在丹田深處凝結成珠，只需要最後一推。
後院另一角，桂花樹旁的幽冥藤也安靜地盤踞著。
三年過去，它早已不是當年那截被種進花盆裡的小小枯枝。
如今它的主幹已經有成年人腰身那麼粗，漆黑油亮的藤身上布滿了密密麻麻的尖刺，在暮色中泛著森冷的寒光。
此刻，它的枝條微微繃著，末梢蜿蜒，虛虛的朝向葉靈汐的方向，像是在用它的方式替她護法。