李冉星也沒在意葉戚的沉默，抬眼望了望窗外的流雲，低頭抿了口茶，似是閒聊地又開口道：「今日倒難得晴好，這茶，倒比往日更好喝些。」
葉戚也配合著道：「天氣好，喝什麼都覺幾分順口。」
「這天好是好，就是這季節忽冷忽熱的，乍暖還寒，人最容易鬧病。」李冉星有一下沒一下地玩著手中玉珠。
見葉戚沒有搭話的意思，便又狀似隨口道：「說起來，葉公子家中男妻體弱，這春日最易犯恙，想必沒少操勞吧。」
葉戚聞言，倒也沒驚訝李冉星為何知曉自己的情況，就他對李冉星的了解來說，不知道才讓他驚訝，抿了口熱茶，淡笑道：「多謝李小姐關心，操勞二字算不上。」
李冉星笑笑，「那就好。」
頓了頓，見葉戚沒有說話的意思，李冉星擺弄玉珠的手停下，臉上笑容不變，語氣中似有若無的試探道：「除去操勞，這春日裡調養護的湯藥滋補、請醫問藥，定是要花不少銀錢的吧。」
說到這裡，葉戚算是十分確定，李冉星的目的了，心裡感覺有些好笑，又有種荒誕感，上一世如此，這一世也如此。
「不知李小姐想說什麼，直說便是，不用和葉某繞圈子。」葉戚開門見山道。
李冉星沒想到葉戚這麼直白，喝茶的動作微頓了下，輕笑道：「既如此，那我就直說了。」
「我知公子才學出眾，一心備考求仕，可做官哪有那般容易，不說何時高中，就算得中，初入仕途俸祿微薄，想請醫問藥、好生照料人，怕是處處掣肘。」
見葉戚神色未變，她又慢悠悠繼續說：
「實不相瞞，我慕公子才名已久，若公子肯屈身來我手底下做事，我必予公子厚待，金銀財帛、求醫的名貴藥材，樣樣都少不了公子的，比在官場裡熬著領微薄俸祿，不知強上多少倍。」
「公子只需盡心為我辦事，往後你的難處，便是我的難處，公子家中那位病中的小公子，也能得最好的照料，何必苦守著科舉這根獨木橋，白白委屈了自己，也委屈了身邊人？」
李冉星言罷，不再說話，手中玉珠一圈圈慢轉，腕間玉鐲輕碰玉珠響了兩聲，便再無動靜，只靜坐著看葉戚，似乎是要留足給葉戚思考的時間。
葉戚聞言低笑一聲，「多謝小姐抬愛，科舉入仕雖是獨木橋，卻是我一心想走的路，斷沒有半途改道的道理。」
他抬眼看向李冉星，話鋒微轉，繼續道：「小姐既慕我才名，該知我入朝為官，於小姐而言，遠比我屈身你手底下更有價值。」
不等李冉星作反應，葉戚面上故作誠懇，又開口道：「我瞧李小姐經商頗有手段，只是生意之道，少了朝堂的照拂終究難成大事，眼下的順遂，不過是囿於一隅，想再往前，不必我多說，小姐應當也知道會有哪些阻力。」
李冉星轉動玉珠的手頓住，眉梢微挑，眼底閃過一絲訝異，但很快又恢復了溫和笑意。
葉戚的話確實說到了她的心坎里，她的目標可不止是這小小的丹平縣，但若想要往外擴張，確實得在朝中有個穩固的靠山才行。
見李冉星未說話，葉戚知曉她已經心動，勾了勾嘴角，「若李小姐能與我合作......」
聲音停頓了一下。
「屆時我在朝中站穩腳跟，朝堂內外，互通有無，李小姐的生意能鋪得更開，我也能借李小姐助力穩步前行，這可遠比一人屈從另一人更長久。」
「李小姐是聰明人，箇中利害......我想你定比我想得清楚。」
李冉星聞言輕笑出聲，玉珠在指間轉了個圈，語氣依然平和，但話卻說得毫不留情，「公子這話，未免說得太滿了。」
「眼下公子連童生功名都未得......科舉之路漫漫，能不能得中尚且兩說，更別提在朝中站穩腳跟，即便公子高中，但朝中水深，公子又何時才能站穩腳跟？」
「這般長遠的許諾，聽著倒像是鏡花水月，未免有些托大了。」
「小姐之憂，我理解，不過葉某素來不愛說大話，凡事更傾向於付諸行動，以結果印證。」
葉戚其實從沒想過非要和李冉星合作，這事於他就是成了錦上添花，不成也影響不了什麼，所以也沒想著多費心思去遊說，點到即止，隨緣便好。
李冉星看著葉戚，手中慢悠悠地轉著玉珠，眼睫輕垂，遮住眼中翻湧的思量。
心中揣摩葉戚這話的能有幾分可信，掂量這樁合作的利益有多大，值不值得她賭一把。
見人遲遲不說話，葉戚當她沒合作的心思，便起身提出告辭的話語，臨到門前突然被李冉星叫住。
「不知李小姐還有何話要說？」葉戚回身問。
「公子既要與人合作，總要先展露幾分實力，讓對方看到實打實的東西，不然僅憑几句許諾，如何讓人信服？」李冉星道。
葉戚笑笑，心中有了數，道：「李小姐說得確實在理，不知今年的小三元名頭，夠不夠當這幾分實力？」
縣試、府試、院試皆為第一名，便是小三元。
小三元雖非登科頂榮，但能在一年連中三元成秀才，這份才學與進度，足夠當幾分底牌了。
李冉星語氣裡帶了些遲疑，小三元雖含金量不是特別高，但加上時間這個前提，那就讓人驚訝了，所以忍不住再確認一遍。
葉戚沒回答是或不是，只道：「李小姐信便合作，不信也無妨。」
李冉星沉默了一瞬，道：「既如此，我等公子好消息。」
*
翌日，天氣陰綿，飄著細細的雨絲，許歲安的身體還是沒有好轉，葉戚想在家多陪陪他，大早上就去了書院，找夫子告假。
書院的廊下積著淺淺的水窪，葉戚剛從夫子書房出來，就被幾個溫書的學子攔了下來。
為首的學子瞥了眼他手裡的假條：「又告假？葉戚，縣試在即，你幾次三番告假，到底有沒有將縣試放在心上？」
「我的天，這都啥時候了，他還敢告假？」有人出聲，語氣里的酸意藏不住，「真是夠荒唐的，同樣是參加縣試，咱們熬夜苦讀，而某些人天天玩樂。」
「葉戚，你若是不把縣試當回事兒，何必要去參加？」另一人真誠問道，還說起了勸解的話語：「不如你今年不要參加，待我們考過，你明年在參加，反正按你這態度，多半也考不過，還不如讓我們少個對手。」
他們說的話雖有些過分，但葉戚能理解，他目前在書院的處境，就屬於是在飢腸轆轆的人面前，大吃大喝，還嚼出了聲。
所以他心裡也沒有感到不悅，語氣平和解釋：「實在抱歉，家中有人臥病在床，無人照料，我不得不告假。」
「無人照料？這話騙誰呢。」
那為首的學子冷笑一聲，「難不成你家就你一個活人？」
「再說了，就算是真病重，能比縣試重要？」
有人附和：「就是！等考完試回去再回去照顧又不是不行，難不成少你這幾日照料，這人還能差了不成？」
「既然照顧人那就不要來考縣試！魚和熊掌本就不能兼得，既惦著家裡，何必還占著學額，耽誤旁人？」
「那就別摻和縣試了唄，心都不在考場，就算來了也是白搭，反倒不如把心思都放在一處。」