曲卓沒察覺魏硯不對勁，看完了自己要作保的考生，便興致勃勃湊了過來，伸手拍了拍魏硯手中的名冊，笑道：「魏兄，快讓我瞧瞧，你這一批分到的都是哪些生員，若是有資質尚可的，日後說不準還能同你我一道交遊。」
魏硯不好推辭，將派保名冊緩緩遞了過去。
曲卓接過冊子，目光從上往下一掃，視線驟然在葉戚二字上頓住，先是一怔，然後瞪大眼睛，發出一聲驚呼，「石碾上山村的葉戚！！？怎麼會是他，竟還是案首！？」
魏硯眸色一動，面上還是那副沉穩模樣，「瞧曲兄的反應，你認識他？」
曲卓驚訝過後，看向魏硯的神色變得很複雜，猶猶豫豫，欲言又止。
魏硯見狀，眉峰微不可察地蹙了蹙，心底的好奇被勾得更甚，當即壓著聲線開口：「曲兄有什麼話但說便是，我們之間的關係，有什麼是不能說的。」
曲卓左右張望了兩眼，見周遭士子或在核對名冊，或在與相熟之人閒談，無人留意這邊，才往前又湊了半步，聲音壓得極低。
「魏兄，你......你當真要給這葉戚作保？」
他頓了頓，見魏硯面色沉冷，咬了咬牙道：「這位名葉戚的考生，我知曉他的一些不好的往事。」
魏硯眼眉一挑，心裡當即來了興趣，但面上還是故作沉穩：「什麼往事？曲兄可莫要胡亂編排考生，傳出去，對你我都不妥。」
曲卓立刻壓低聲音，急著辯解：「我哪敢胡亂說！這些都是我親眼見到和聽到的，我也是想著我們二人關係好，不想讓你平白被他拖下水，你年紀輕輕便是廩生，前程大好，犯不著為這種人擔風險。」
這話聽著就知道葉戚從前定不是什麼好人，魏硯心裡大喜，強忍住上揚的嘴角，故意蹙眉問道：「曲兄的好意我知曉，只不過這不是小事兒，若葉戚真有什麼不堪過往，你只管如實說來，我心中也好有個底。」
曲卓沒多想，往魏硯那邊又湊近幾分，將聲音壓得低低地道：
「我娘就是石碾上山村的人，早些年時候，這個葉戚風評可差了，原本在書院讀書，後來嗜賭成性，欠好些賭債，將他爹娘活生生給氣死，被書院趕出來，不成想，竟絲毫不悔改，甚至最後還逼迫他大哥賣房賣地給他還賭債！」
「什麼！」魏硯沒忍住，聲音猛地拔高，引得周邊的士子皆好奇地看了過來。
曲卓不悅地瞅了眼魏硯，沖周圍看過來的賠笑，「驚擾各位，實在抱歉。」
眾人見沒事兒，轉回頭繼續各自的事，只是偶爾還有幾道探究的目光掃過來。
曲卓狠狠拉了把魏硯的袖子，將人拽到廊柱後更僻靜的角落，「魏兄，你吼這麼大聲干甚？」
他警惕地瞥了眼外頭，確認無人跟來，才咬牙低聲道：「這種陰私醜事，豈是能在人前高聲談論的？傳出去，不僅是葉戚名聲掃地，連帶著你我今日在此議論，也要落個背後嚼舌根的名聲。」
魏硯此時早已按捺住心頭的震驚，取而代之的是難以言喻的狂喜。
嗜賭成性？氣死爹娘？逼兄賣房？
這哪裡是不堪過往，簡直是天打雷劈的劣跡！
有這些把柄在手......
越想，魏硯心裡越激動，甚至眼底隱隱泛起了紅血絲。
要知道府考雖說是考試，但考試內容並不重要，目的其實是嚴查考生的身份，家世和品行。
俗言道，縣試考文章，府試查身家。
無論是嗜賭成性，還是氣死爹娘，但凡有一條被證實了，葉戚必死無疑。
他深吸一口氣，壓下眼底翻湧的狠意，做出一副凝重又後怕的模樣，順著曲卓的話道：「是我失態了，只是此事太過駭人，我實在難以置信，他好歹也是縣案首，怎麼會背地裡竟做出這等傷天害理之事。」
「知人知面不知心罷了。」曲卓冷哼一聲，語氣愈發鄙夷還帶著絲不自知的嫉妒，「我娘說，這葉戚從前在村里就是個混帳賭徒，除了賭錢什麼都不會，如今不知使了什麼法子，竟還考上了縣案首，真是荒謬！」
「那他大哥.....」魏硯故意追問，他記得名冊上葉戚籍貫雖寫著上山村，卻並無親屬記載，這其中定有蹊蹺。
「還能如何？被他逼得家破人亡，至今年紀一大把，連個媳婦也找不到。」曲卓嘖嘖感嘆，隨即話鋒一轉，沖魏硯道：「魏兄，你想想，一個連親爹娘，親大哥都能如此對待的人，人品能好到哪裡去？」
魏硯聽得心頭大喜，緊掐著手心，面上不露半分。
「曲兄此言，當真是驚煞我也。」他壓低聲音，語氣滿是後怕與義憤，「我身為派保廩生，職責便是核查考生品行，保的是良善清白之人，絕非這等不忠不孝、寡廉鮮恥之徒！
頓了頓，語氣一轉，道：「不過若真如你所說，葉戚有這般不堪過往，那他連應試的資格都不配擁有，更遑論拿到縣案首、進入府試？」
曲卓也很疑惑，搖搖頭道：「我也不知，不過我猜他定是用了什麼法子瞞過了縣令和各位考官。」
他頓了頓，目光沉沉掃過四周，確認無人靠近，才又沉聲道：「曲兄你確保你所說之事屬實？畢竟此事絕非小事，府試最重身家品行，一旦查實，葉戚當場便會被黜落，永不許再考，連我這擔保人，都要受牽連擔責。」
「你先別慌，我自然信你的。」魏硯立刻安撫，語氣很是沉穩，「既能傳得滿城皆知，我相信便絕非虛言，只是此事不能只憑口說，需得有人證、物證才行。」
他眼底閃過絲算計，聲音又放輕不少：「你我皆是廩生，身負擔保之責，明知考生品行有虧卻隱瞞不報，將來事發，你我都要落個失職之罪。」
曲卓聞言，越發慌神，「那該如何是好？」
魏硯提議道：「與其坐以待斃，不如主動揭發，保住你我自身清白。」
「怎麼說？」曲卓問。
魏硯抬手，輕輕拍了拍曲卓的肩膀，語氣懇切：「曲兄，此事你放心，我自有分寸，定不會連累你，你只需將你所知細節，詳細告知我，至於如何揭發、何時揭發，交給我來安排。」