沈仲給了兩人半盞茶的準備時間。
時間一到，便道：「你們誰先行立論。」
陸琛上前半步，脊背挺直，揚聲道：「自然是我先來。」
沈仲見葉戚沒異議，便輕頷首示意陸琛先行立論。
四周學子頓時騷動起來，紛紛掏出小本子，三五成群地湊在一起，打算將這番論戰完整記下。
陸琛乾咳一聲，清了清嗓子，道：「為官第一要緊的，當然是清廉。」
「心裡存著貪念，處理政務必定不公，自身品行不端，又怎能管好一方百姓？」
「若是官員不清廉，再有本事也只會欺壓百姓，敗壞朝綱，這樣的才幹，要了又有何用？」
葉戚不緊不慢地反駁道：「陸兄只看重清廉，卻忘了為官的根本是治理百姓，安定地方。」
「若是官員一身清白，卻毫無辦事能力，遇上災荒不知如何賑災，碰到亂民不知如何平定，這樣的官，和無用的木頭有什麼區別？所以為官，才幹才是最重要的。」
陸琛回擊：「才幹再強，心術不正又有何用？古往今來那些大奸之臣，哪個不是才華出眾？可正是因為貪腐弄權，才害得天下動盪。」
「沒有才幹，最多只是平庸，沒有清廉的品行，卻是禍國殃民。」
葉戚面色不變，聲音沉穩，「陸兄拿奸佞之人舉例，未免太過片面。」
「天下需要的是能解決問題的官員，若只一味追求清廉，把有才幹，能辦實事的人棄之不用，最後官場只剩一群庸人，看似清白，實則百事荒廢。」
「清廉是操守，才幹才能安邦，哪個更重要，不言而喻。」
陸琛眼底越發興奮，道：「心術不正，如何安邦？」
「百姓想要的，是公正不貪的好官，不是只會爭功逐利的能臣，為官者先守住清廉，再談才幹才是正理。」
葉戚道：「底線不等於核心，清廉是為官的基本品行，卻不是最重要的職責，官員肩負一方百姓的生計，守著清貧卻保護不住百姓，就算再清白，又算什麼好官？」
陸琛反問道：「若天下官員都只重才幹不重清廉，勢必貪腐成風，搜刮民脂民膏，到時候百姓困苦，國本動搖，再有才幹又能挽回什麼？」
葉戚輕笑一聲，反問道：「若人人只重清廉不重才幹，遇上水旱災害，邊境戰事，無人能策，無人能擋，百姓流離失所，國家岌岌可危，這難道就是陸兄想要的清官盛世？」
陸琛皺眉，道：「清廉自守，方能以身作則，教化一方百姓，民風正了，天下自然安定，這才是長久之道。」
葉戚道：「民風再正，百姓吃不飽，穿不暖，地方治安混亂，再清正的官員也無濟於事。」
陸琛語塞了一瞬，眼神微眯了眯，心底又驚又喜，只覺今日總算遇上勢均力敵的真正對手。
他定了定神，再度開口：「葉兄只空談道理，不妨看看本朝實例。」
「前任青州知府林宗，才幹卓絕，理事有方，任內興修工程，整頓商貿，看似政績赫赫。」
「可此人貪墨成性，私吞賑災糧款，縱容下屬苛捐雜稅，百姓表面安穩，實則苦不堪言。」
「再有如今國子監錄事蘇惜，為官清貧，兩袖清風，雖無過人才幹，卻秉公行事，不偏不倚，教化一方，境內清平安寧。」
「如此看來，葉兄還要說，才幹重於清廉嗎？」
林宗的事跡葉戚自然知曉，畢竟那人就是他搞下台的，說起這裡，他就忍不住嘆氣，上輩子好不容易保住的家產，如今算是為他人做嫁衣了。
壓下心中悵然，葉戚鎮定道：「陸兄高看他了，林宗無才無德，蠢鈍不堪，那些所謂才幹，不過是貪冒旁人功績而造出的假象。」
頓了頓，總結道：「他不是有才而貪，是又蠢又貪，此例不成立。」
「若要舉例，本朝丹州知府陳圖，當年任丹平縣令十載，為官清廉，不貪不占，品行無可指摘。」
「可每到冬日山獸下山為患，年年都有數十上百的百姓葬身獸口，他卻始終無計可施。」
「他自身是清白了，可百姓們卻因他無能而流離失所，枉送性命。」
「而他也因政績平平，數十載未得升遷，直至去年解決了獸患才勉強得以升為知府。」
葉戚目光直視陸琛，問道：「若才幹不重要，朝堂之上為何要以才干政績作為升遷標準，而不是單論誰更清白？」
圍觀的學子們個個都在奮筆勤書，望著場中二人，眼底皆是折服，心道今日當真大開眼界，竟能見到這般旗鼓相當，精彩絕倫的論戰。
特別是那個叫葉戚的小三元，簡直是讓人大為驚嘆，明明是從文教貧瘠的小地方來的，不但辨贏了沈文遠，竟然還能與國子監的優等生辨得不分伯仲。
這難道就是所謂天才？
不敢想像，若是生在徽州那等地界，自幼浸泡在書香文脈之中，得名師指點，與高士切磋，該是有多麼的驚才絕艷，又會是何等的不可限量。
此時被稱為天才的人，心底長長嘆口氣，陸琛的辯論很厲害。
此局他又拿了占理的一方，多半要辯個沒完沒了，心中打算等會兒不管陸琛說什麼，他都認輸。
果然，只見陸琛短暫一滯，抓住他話語中的破綻，道：「朝廷升遷看才干政績，正是為了篩除庸碌之輩，讓有能者安定一方。」
「可何曾說過，才幹可以凌駕於清廉之上？
「真到了關鍵任免，但凡官員有半分貪腐劣跡，哪怕才幹再高，朝廷也絕不會重用。」
「可見在朝堂心底，才幹雖是選用標準，但清廉是根基。」
陸琛挑眉一笑，「葉兄說，何者為重？」
葉戚聞言沉默片刻，似是認真思忖，隨即輕輕一笑，拱手道：「陸兄所言有理，是我偏頗了。」
「為官者，確實是德行為重，今日此辯，是陸兄勝了。」
陸琛看著他突然認輸，眉頭瞬間就皺了起來，臉上的笑意散去，取而代之的是不滿。
他總覺得哪裡不對勁。
先前葉戚明明言辭犀利，邏輯縝密，雖說占不到上風，但也不落下風。
不過被自己抓住一個角度反問，就直接認了輸，這也太突兀了。
讓他隱隱有種葉戚是懶得再辯，故意讓了他一局的錯覺。
陸琛盯著葉戚看了片刻，沉聲道：「葉兄這是何意？」
葉戚面色如常，笑道：「陸兄辯論無雙，言之有理，我辯不過，自然認輸，有何不妥？」
可他越是這樣說，陸琛心裡那股不對勁的感覺越發強烈，眉頭擰得更緊，想要說什麼，卻又不知從何說。
沈文遠與顧紹也滿是不解，兩人都和陸琛有同樣不對勁的感覺。
可看著葉戚那坦蕩的笑容，又像是真的辯不過，無論他們怎麼看都看不出哪裡不對勁。
沈仲在一旁撫須而笑，眼底帶著幾分意味深長，看了看葉戚，又看了看陸琛，沒有多說什麼，拍了拍手，笑道：「今日兩場辯論，皆是精彩，老夫看得甚是暢快。」
場內的眾學子也跟著拍掌，滿堂誇讚聲此起彼伏，心中皆都浮出待會兒集會結束，要邀葉戚去吃酒的想法。
先前賀桑的那幾位朋友，心緒複雜，只覺臉上有種火辣的感覺，同時也在暗自慶幸，還好剛才礙於賀桑的面子，他們對葉戚並沒有太過分的行為。
陸琛左想右想都想不通，心中那股感覺比敗了還要難受，本想說那就換個辯題繼續辯，但沈仲先他一步開口道：「好了，今日辯了兩場，也差不多了，你們都是年輕人，來日方長，改日再辯也不遲。」
陸琛聞言，只得將到嘴邊的話咽了回去，沖葉戚拱了拱手，「那改日再向葉兄討教。」
葉戚心中鬆口氣，拱手還禮，溫聲笑道：「一定。」
顧紹心下遺憾，他本想也與葉戚辯一場的。
不過轉念一想，那抹遺憾又消失，既然現在不行，那就等待會兒集會散去，將人邀去吃酒時再辯。
賀逸撐著下巴懶散地靠在桌上，盯著他哥的側臉發呆。
他向來不喜歡這些文人集會上的活動，好幾次想拉著他哥說兩句閒話，都被賀桑蹙眉避開，用眼神示意他安靜聽論。
可他又實在不願意離開賀桑去尋其他樂子，正無聊得想睡覺時，手裡突然被塞個東西，耳邊是賀桑的聲音，「安分些，不要弄出聲音。」
賀逸抬眼看去，他哥已經將注意力重新放到了那群文人身上了，垂眸看著手中的玲瓏鎖，嘴角緩緩咧開，捂著嘴發出嘿嘿的傻笑。
聽到他的傻了吧唧的笑聲，賀桑眼中划過抹無奈，抿唇將微微上揚的唇角壓平。
待堂內眾人的議論聲漸平，沈仲撫了兩下花白的鬍鬚，目光依次從堂下眾學子身上掃過，眼中浮上抹深意的淺笑。
「每年咱們崇寧的集會都會設有彩頭，今年自是如此。」他開口道：「但往年皆是詩詞歌賦定高下，未免有些陳舊，今年咱們換個新鮮玩法。」
此話出，眾人皆安靜下來，好奇又期待地看著他。
沈仲也沒賣關子，淡淡一笑，便開口道：「諸位日後若入仕為官，度支測算與田賦工程，皆離不開算術，所以咱們今日便以算術定勝負。」
「諸位覺得如何？」
雖是問話，其實就是通知，畢竟他沈老提出的意見，誰敢不從。
眾學子聞言，面面相覷，算術素來枯燥繁瑣，遠不如詩詞風雅，驟然改題，不少人都露出了措手不及的模樣。
也有不少人眉宇微蹙，面露難色，畢竟科舉向來以經義文章為重，算術不過是旁枝末學，連正經考題都極少出現，所以他們便甚少鑽研算術。
此時沈仲驟然提出要以算術定勝負，眾人不由犯難，心中雖有不甘，卻也無從辯駁。
畢竟沈仲所言句句在理，日後入仕臨民，也確實需要用到算術，一時之間，席間氣氛微妙，有人暗自忐忑，有人強作鎮定。
也有一些擅長算術的學子面露喜色，覺得這是展現自己的大好機會，皆暗自握拳，打算待會兒在沈老面前，好好表現一番，以博得沈老的好感與賞識。
顧紹眼尾微眯，心頭大喜，他素來最喜算術一道，自三歲啟蒙起，便苦心鑽研，從未間斷，論及算術本事，他敢說，在場的人絕無有人能及他。
陸琛好不容易舒緩的眉宇，聽到要以算術定勝負，瞬間又皺了起來，算術乃是他最討厭的，什么九宮算法，九章算術，繞來繞去，繞得腦袋疼。
沈文遠倒是沒什麼反應，詩詞歌賦也好，文章算術也罷，他皆有涉獵，就算不及顧紹，也不會輸得太難看。
目光觸及葉戚，見人神色也如自己一般平靜無波，眉宇詫異微挑，心底來了幾分好奇與興趣，難道這人在算術上也涉獵頗深？還是說只是強裝淡然？
沈仲抬手虛壓下堂內眾人的議論聲，待四下徹底安靜後，才緩緩開口宣讀規則：「既然大家都沒有意見，那就我出口述出題，爾等同步演算。」
「各自將答案寫於紙上，不得外泄，不得私語，待我示意後，一齊展卷，答對者繼續下一輪，答錯者止步，以此篩選數輪，留存者進入決賽。」
眾人聞言，紛紛斂聲頷首，各自回到位置上，取了紙筆，凝神支耳看著沈仲，等待題目出口。
沈仲端杯喝了口茶，稍加思索，嗓音拔高些許，開口道：「今有行程，日行三十里，三日行幾里？」
此題較簡單，學子們皆都答了出來，沈仲滿意頷首，「不錯。」
緊接著他加大難度：「今有鼠先跑一百步，狸奴追之二百五十步，離之三十步而止，若不止，狸奴再行幾步可及？」
此題比第一題難出許多。
不少學子握著筆的手驟然一頓，眉頭緊鎖，低頭在紙上寫寫劃劃，怎麼也算不出答案。
當然也有不少學子稍加思索，便算出答案。
待時間到，眾學子亮題，答錯和未答者占了將近一半的人。
沈仲沒多說什麼，點點頭，再次出題，一次比一次難，直到最後只剩下葉戚與顧紹、沈文遠、陸琛幾人。
陸琛雖不喜歡算術，但好歹也是國子監出來的，該學的還是學了，雖說不上特別擅長，但也不差就是。
沈文遠幾人名聲在外，他們入圍，是眾人預料之內的事情。
但葉戚不同，來自偏僻之地，又無甚名氣，居然也一路未被淘汰，倒是讓所有人驚詫不已。
沒想到此人辯論好也就罷了，竟然連算術都如此好，感覺都快趕上沈文遠了。
沈仲掃過堂下四人，嘴角掛上滿意的笑，撫著鬍鬚笑道：「甚好，甚好。」
顧紹看向葉戚的神色多了幾分凝重，別人不知道，他可在葉戚旁邊看得清清楚楚。
每次沈老出題，話音剛落，葉戚想都沒想，便提筆答了出來，瞧那樣子像是提前知道題目一般。
心中越發對葉戚感興趣，好奇這人到底藏了多少本事在身？
與他同樣想法的還有沈文遠，看向葉戚的目光暗藏微光，心裡盤算，待會兒集會散後，要不要邀人吃酒結交一番。
此時的葉戚，頻頻抬頭望向窗外的殘陽暮色，滿心只有什麼時候才能拿到藥玉回家。
趁著沈仲與其他人商量該出什麼題的時候，顧紹身子往葉戚這邊傾了幾分，道：「沒想到葉兄的算術竟如此了得。」
葉戚回神，笑道：「顧兄謬讚，我只是運氣尚可，算不得什麼了得，要說了得，我觀顧兄才是，方才沈老出題，顧兄都未曾思考片刻，提筆便將答案寫出，速度之快，令在下佩服。」
顧紹笑了笑，沒說話，到底誰厲害，待會兒便能知分曉。
此時，沈仲與各位世家也商定出了題目，他清咳兩聲，待眾人安靜後，沉聲道：「有物不知其數，每人分六斤，盈十七斤，每人分八斤，不足七斤，問，人幾何？物幾何？」
此題算是難中之難，陸琛眉頭緊鎖，寫劃了好一會兒，都沒算出結果，反倒是把心越算越亂，最後憤憤地將筆一扔，不算了。
沈文遠也微微蹙起了眉頭，細細在紙上列算推演，雖花些時間，但到底在規定時間內算了出來。
至於顧紹與葉戚，兩人幾乎是同時得出答案。
這一輪，陸琛被淘汰，沈文遠主動放棄，只剩下顧紹與葉戚兩人。
沈仲目光掃過堂下僅剩的兩人，眼中笑意越發深，「既然只剩你二人，之後的題目便不再寫於紙上，我出題，你二人搶答，先答對者，勝。」
這下算是把這場比賽推入了高潮，堂內眾人瞬間沸騰了起來，竊竊私語，私下打賭，這兩人誰會贏。
所有人的目光死死鎖在場中兩人身上，只待最後看花落誰家。
顧紹暗中深呼吸一口氣，心中打起了十二分精神，側頭瞧了眼葉戚，見他也是神色凝重，不知為何，心中的緊張竟散去了幾分。
沈仲抬手示意安靜，開口道：「這是道工程算術題。」
「今有修渠工程，十八人十六日可完成，先來了十二人做了六日，後面又來六人加入他們做了四日，剩下的工程需要四日完成。」
「那麼最後四日需要幾人？」
沈老話音剛落，就聽顧紹與葉戚同時回答，「需三十六人。」
沈老頓了頓，似是沒想到這兩日竟然會回答得如此之快，片刻後才頷首道：「答得對。」
場內譁然。
沈仲又道：「第二題。」
「今有糧倉一座，甲隊單獨搬運需十二日，乙隊單獨搬運需十八日，丙隊單獨搬運需二十四日。」
「若三隊共同搬運四日後，甲隊撤出，乙丙兩隊繼續搬運，問還需幾日完成？」
兩人依舊同時答出，「六日。」
沈仲點頭：「正確。」
沈仲捋了捋鬍鬚，目光在兩人身上來回掃視，眼中興致更濃，沉吟片刻後道：「第三題。」
「今有正方形田，中方容圓，圓周之長共一百二十尺。」
「現問正方形邊長几何？」
依舊是話剛落，就有聲音響起，「四十尺。」
只不過這次的聲音沒了顧紹。
顧紹驚愕抬頭，在桌面勾畫的手指瞬間頓住。
沈仲同樣怔愣了一下，隨即拍了兩下手掌，哈哈笑道：「好好好，答得對。」
場場內安靜了一瞬，隨即爆發出更大的議論聲。
有人倒吸一口涼氣，道：「這也太快了，顧紹還沒算出來，他就已經答了？」
有人搖頭感嘆：「這人真是丹州那小地方來的嗎？辯論贏了沈文遠，算術又贏了顧紹，難不成這就是所謂文曲星下凡？」
有人翻看自己剛才記下的筆記，道：「三道搶答題，前兩道同時答出，最一道搶先答出，顧紹連反應的時間都沒有。」
顧紹身旁的同伴低聲問他：「你方才第三題算出來了嗎？」
顧紹搖頭，輕聲道：「剛列了一半式子。」
那人是知道顧紹的算術能力的，聞言驚呼感嘆，「我原先還以為你的算術稱第一，再沒人敢稱第二，現在看來，還是天外有天，人外有人啊。」
顧紹沒說話，袖中拳頭緊握，心有不甘卻又無可奈何。
頓了頓，他想起先前葉戚那句，『我只是運氣尚可』的話語，臉色黑了兩分，暗中瞪了眼葉戚，心中憤憤道，說這種話也不怕被天打雷劈。
沈文遠站在一旁，面上平靜無波，但看向葉戚的眼神越發幽深。
窗外天色漸黑，堂內點起了燭燈。
葉戚看著手中散發著淡淡藥香的藥玉，嘴角勾起了淺淺的弧度，卻是個不可多得的好東西，樣式也不錯，歲歲應當會喜歡。
集會進行到這裡，也差不多該結束了，沈仲說了幾句收尾的話語，便與各世家的人離開了，臨走之前目光在葉戚身上停了停，眼中多了幾分意味深長之意。
待沈仲等人離開，堂內瞬間嘈雜起來，眾人朝紛紛朝葉戚圍了上去，臉上掛著笑，嘴裡說著恭維誇讚的話語。
葉戚站在中間，臉上笑容謙和，不驕不躁地回應著眾人的話，餘光瞥到朝他走來的陸琛，嘴角幾不可察地輕勾了一下。
魚兒上鉤了。