漕運……周文正心中默念。
的確，陛下此次巡行江南，漕運乃是貫通南北的命脈，重中之重。
他仔細觀察徐謙的神色，見對方面容沉靜，目光坦然，並無閃爍或心虛之態，似乎真的只是為公事而來。
周文正稍稍安心，或許是自己多慮了。
他拍了拍徐謙的肩膀，換上更為親切的語氣：「徐同知勤於王事，忠心可嘉。既來了，便好生飲幾杯，待典禮之後，若面聖有何需周某協助之處，儘管開口。」
「多謝督撫大人。」徐謙再次抱拳，神色依舊平靜無波。
……
在集瑞堂另一側的入口處，盛裝打扮的吳娉正站在那裡，她的目光越過喧鬧的人群，緊緊鎖定在與徐謙交談的周文正身上。
看著周文正臉上那志得意滿、仿佛一切盡在掌握的笑容。
吳娉藏在寬大袖袍下的手不自覺地收緊，指甲深深掐入掌心，帶來一陣刺痛，卻遠不及她心中的恐懼。
她在發抖，從昨日應下那件事起，一種浸入骨髓的寒意和無法著底的虛浮感就一直纏繞著她。
今日之事，如同在萬丈懸崖上走鋼絲，一步踏錯，便是粉身碎骨。
柳清手中的證據究竟有多少份量？周漪的計劃能否順利？帝後又是否會如她們所願，在此刻發難？
這一切都如同迷霧，讓她心中沒有絲毫底氣。
就在這時，一隻微涼卻穩定的手輕輕覆上了她緊握的拳。
吳娉猛地一驚，抬頭看去，正對上繼女周漪沉靜如水的眼眸。
周漪今日打扮得格外清雅，一身藕荷色縷金百蝶穿花雲錦裙，襯得她肌膚勝雪，氣質出塵。
她看著吳娉眼中難以掩飾的驚惶，微微一笑，「母親，今日風光正好，賓客盈門，皆是來為筠妹妹賀喜的。您是當家主母，還需穩坐中堂，靜待吉時才是。」
她微微用力，握緊吳娉冰涼的手，「萬事……皆有定數……我們只需做好自己該做的。」
她的話語聽起來只是尋常的提醒，但那雙清冷的眸子卻仿佛在說：箭已上弦，容不得退縮了。
周漪見吳娉情緒稍穩，便鬆開了手，輕聲道：「母親且寬心應酬，女兒去看看筠妹妹準備得如何了，莫要誤了吉時。」
說罷，她對著吳娉微微頷首，轉身，裙裾輕擺，悄無聲息地融入了來往的賓客之中，向著後堂的方向走去。
等周漪的背影消失後，吳娉站在喧鬧的邊緣，目光所及，集瑞堂內春色正濃。
暖陽透過新發的嫩葉，灑下斑駁的金光，假山奇秀，曲水流觴，各色名貴花卉爭奇鬥豔，一派富貴雍容。
賓客們言笑晏晏，推杯換盞，空氣中瀰漫著酒香、花香與薰香混合的奢靡氣息。
然而，這滿園的春光與喧囂，卻絲毫無法驅散吳娉心底的寒意。
她的目光不由自主地飄向後堂方向，那裡有她今日的主角，她的親生女兒周筠。
……
集瑞堂後堂，氣氛與外間的喧鬧截然不同，周筠端坐在菱花鏡前，望著鏡中盛裝的自己。
丫鬟們剛剛為她整理好最後一縷髮絲，鏡中的少女，面若桃花，眼含羞澀。
外面傳來的陣陣喧譁人語，讓她心潮澎湃，抑制不住的喜悅在胸腔里流淌。
可一想到今日帝後親臨，那份喜悅中又摻雜了一絲揮之不去的擔憂與緊張。
上次在皇后娘娘面前失儀，是她心中一根刺。
今日，她定要步步留心，句句謹慎，絕不能出半點差錯，絕不能給父親、給周府丟臉。
「吱呀」一聲，房門被輕輕推開。
周筠從鏡中看到來人，立刻轉過身，臉上露出依賴的笑容，脆生生地喚道：「姐姐！」
周漪走了進來，反手輕輕合上門扉，隔絕了外間的喧囂。
她緩步走近，臉上帶著溫柔的笑意，在她面前蹲下身來，輕輕握住了妹妹因緊張而微微發涼的手。
「筠姐兒，」周漪的聲音很輕，「害怕嗎？」
周筠下意識地想搖頭說不怕，可對上姐姐仿佛能看透人心的目光，她咬了咬下唇，老實地點了點頭，小聲囁嚅道：
「有、有一點……特別是……今日有皇后娘娘在……」
她頓了頓，抬起水汪汪的眼睛，「姐姐，我上次……娘娘她會不會還生我的氣？」
周漪看著眼前這張不諳世事、純真無邪的臉龐，心中猛地一酸。
她的妹妹，她什麼錯都沒有，天真爛漫，本該擁有最光明順遂的未來。
而自己，作為她的姐姐，卻即將親手參與摧毀她所擁有的一切安穩與榮耀，將她拖入未知的、可能是萬丈深淵的命運。
從此，「罪臣之女」的身份，將如同烙印，伴隨她一生……
一股強烈的酸澀猛地湧上鼻尖，周漪迅速垂下眼睫，強行將那股淚意逼了回去。
現在不是心軟的時候。
周漪更緊地握住了周筠的手，「筠姐兒，別怕。記住，無論發生什麼事，我們……永遠是姐妹。」
周筠被她這沒頭沒腦的話說得一愣，茫然地眨了眨眼。
姐姐為何突然說這個？
難道……她想到某種可能，眼睛微微睜大，帶著一絲不確定和失落，輕聲問道：「姐姐……你，你是不是真的要隨陛下和娘娘離開濟南了？」
周漪沒有回答，只是深深地看了她一眼，那眼神複雜難辨，包含了太多周筠無法讀懂的情緒。
她抬手，輕輕為妹妹理了理鬢角並不存在的亂發，柔聲道：「吉時快到了，好好準備，今日你是最耀眼的明珠。」
說完，她站起身，最後看了一眼鏡中明媚鮮妍的妹妹，轉身離開了後堂，將那滿室的春光與少女的憧憬，關在了身後。
……
巳時三刻，吉時已到。
集瑞堂內，原本喧譁的人聲驟然安靜下來，所有人的目光都不約而同地投向主位方向。
內侍高聲唱喏：「陛下駕到——皇后娘娘駕到——」
在眾人屏息的注視下，帝後攜手而來。
戚承晏一身玄色九龍常服，身姿挺拔，面容冷峻，不怒自威。
沈明禾則穿著胭脂紅蹙金雙層廣綾鳳尾裙，外罩同色系緙絲鳳穿牡丹大袖衫，頭戴鳳冠，妝容明艷，氣度雍容華貴。
「臣等叩見陛下，萬歲萬歲萬萬歲！娘娘千歲千歲千千歲！」
滿堂賓客，以周文正為首，齊刷刷跪倒在地，山呼之聲震耳欲聾。
戚承晏目光平靜地掃過下方，虛抬了抬手，聲音沉穩有力：「眾卿平身。今日是周卿愛女及笄之喜，朕與皇后亦是來觀禮沾喜氣的，不必過於拘禮，都起來吧。」
「謝陛下，謝娘娘！」
眾人謝恩起身，依序落座，目光卻依舊敬畏地追隨著那對天底下最尊貴的夫妻。
得了皇帝陛下旨意，司禮官高唱：「及笄之禮，始——」
莊重而繁複的儀式按部就班地進行。
贊者唱誦祝詞，有司奉上羅帕、發笄、髮釵、釵冠。
周筠在婢女的攙扶下，一次次更換象徵著不同人生階段的服飾，從采衣褙子，到曲裾深衣，再到最後雍容華貴的大袖禮衣、綴滿珠翠的釵冠。
沈明禾端坐在戚承晏身側，靜靜地看著。
當禮成之時，周筠身著隆重的大袖長裙禮服，頭戴精緻的珠翠釵冠，緩緩抬起頭來。
此刻的她，褪去了往日的怯懦與稚氣，眉眼間多了幾分沉靜與嬌羞，在華服美飾的映襯下，竟顯露出幾分「吾家有女初長成」的明媚風姿。
與當初在漱玉軒荷花池邊那個驚慌失措的少女判若兩人。
看著眼前這繁花著錦、烈火烹油般的場景，沈明禾心中忽然掠過一絲淡淡的恍惚。
她的視線不由自主地移開，掃向周府女眷所在的方向。
吳氏站在周文正身側不遠處，正目不轉睛地望著周筠，眼中含淚，不知是激動還是別的什麼情緒，眼圈通紅。
然而……周漪和柳清，竟都未見蹤影。