他們此行為的是鹽務……
……鹽務？
沈明禾黛眉微蹙，目光重新落回桌面那張涵蓋山河的輿圖之上。
晉地……此地表里山河，位置極為關鍵。
它東接京畿，南連中原，西望關中，而它的北邊和西北方向……
沈明禾的瞳孔微微一縮——是廣袤的北境，是與北瀚接壤的漫長防線！
所以此地，乃是抵禦北境威脅的重要屏障，也是連通西北的要衝……
去歲在翠雲山行宮，北瀚托霖攜國書入宮，雖最終未能達成目的，反被戚承晏將計，穩住了朝局，甚至還揪出了部分暗樁。
但北瀚狼子野心，豈會真正偃旗息鼓？
她在乾元殿伴駕時，雖未細看鎮北侯謝秦的密折具體內容，但那股風雨欲來的緊繃感，以及戚承晏眉宇間偶爾掠過的凝肅，都讓她確信……北瀚絕不安分。
一個清晰的念頭驟然划過腦海，她倏然抬頭，看向戚承晏，脫口道：「北境，北瀚……陛……三爺是要對北瀚用兵？」
她話音一落，一直沉默立於一旁的越知遙，在聽到「北境」二字時，垂在身側的手幾不可察地蜷縮了一下。
他低垂的眼睫掩蓋了眸中瞬間翻湧的複雜情緒。
北境……自奉命南下，他對北境的動向已一無所知。
李戟寧……那個女人如今應在北境了吧？不知她處境如何？
但以她那絕不肯吃虧的性子，若她真的回去了，定然會去尋鎮北侯謝秦吧……
思緒如潮，卻又被越知遙強行壓下，面上恢復了一貫的沉靜。
戚承晏看著沈明禾瞬間明悟的眼神，眼中掠過一絲讚許。
他的皇后，果然心思敏銳。
「不錯，」他聲音沉緩，帶著決斷，「大周與北瀚，必有一戰。」
沈明禾心下徹底瞭然。
北瀚自乾泰二十六年那場慘烈大戰後，雖元氣大傷，稱臣納貢，但百足之蟲死而不僵。
其民風彪悍，逐水草而居，對中原豐饒之地覬覦之心從未熄滅。
如今的托霖更是野心勃勃，銳意改革，力圖振興，他們絕不會，也不可能真心俯首稱臣。
而戚承晏的性子，她再了解不過——臥榻之側，豈容他人鼾睡！
他登基以來，勵精圖治，整頓吏治，充盈國庫，為的便是有一日能徹底解決北境邊患。
此戰，非打不可！
而且必須是一場雷霆萬鈞、犁庭掃穴之戰，要打得北瀚數十年內再無南侵之力的硬仗！
唯有如此，方能換來邊境真正的太平。
然而，打仗打的是什麼？
是錢，是糧！
沈明禾的目光不由自主地轉向輿圖上那一片河網密布、城鎮繁密的區域——江南。
江南，乃大周糧倉，天下賦稅半出於此，軍糧籌措，大半需依賴此地。
至於錢……她想起曾看過的戶部簡報，鹽稅一項，幾乎占據了大周國庫稅收的三成有餘。
而兩淮鹽課，又獨占天下鹽稅之半壁江山。
欲支撐一場國戰，龐大的軍費開支從何而來？必然要從這鹽稅上撕開缺口，攫取足夠的銀兩！
戚承晏的指尖在晉地與兩淮之間緩緩移動，聲音冷冽：
「我朝立國之初，為防範北境以及應對其他邊陲用兵之需，於鹽稅一道，實行『開中法』。令商人輸送糧草至邊境指定軍鎮，換取『鹽引』，憑引至兩淮、長蘆等鹽場支鹽，再運往指定地區銷售。」
「此法之利，在於省卻朝廷轉運糧草之繁費，充實邊儲，且使晉、陝等地商人借地利之便，得以興起。」
說罷，他話鋒一轉，指尖重重點在揚州所在：「然自邊境漸趨安定，至弘興朝，弘興十三年，時任戶部尚書吳啟上奏，言開中法道遠費煩，商人困守，請行『折色法』。獲准。」
「自此，商人不必再千里迢迢運糧至邊關，只需直接向鹽運司等有司衙門繳納相應銀兩，便可換取鹽引。」
「此法一行，朝廷鹽稅歲入短期內確然大增，國庫充盈，得以興修水利，廣建宮室。」
沈明禾凝神細聽，已然明白其中關竅：「如此一來，原本依靠輸糧換引、起家於晉地的『邊商』便迅速衰落，因為他們失去了地利之便。」
「而江南本地，乃至徽州等地，本就資金雄厚、靠近鹽場的『內商』則迅速崛起，把持了兩淮鹽業命脈。」
「官、商、乃至……地方勢力，藉此勾連，利益盤根錯節，鹽引發放、鹽課徵收，其中可操作的空間便大了去了。」
她看向戚承晏，「所以，我們此番是想以『衰落』的晉地商人身份，來這揚州，謀求重新打通獲取兩淮鹽引的門路？以此為契機，切入鹽務核心，探查其中積弊與貪腐？」
「正是。」戚承晏頷首，目光轉向越知遙，「越知遙。」
越知遙會意，立刻從懷中取出一張略小的羊皮輿圖，動作利落地鋪展在《大周輿圖》之旁。
這張圖更為精細地描繪了揚州府城的布局，河道、街巷、重要建築一一標明。
更引人注目的是，上面用朱墨細筆標註了許多地點與人名，隱約可見「范府」、「江府」、「漕運碼頭」、「鹽運司衙署」等字樣，其間還有細線牽連，顯然是一幅反映揚州鹽業勢力分布的密圖。
「主子請看。」越知遙指向羊皮圖，聲音低沉。
沈明禾凝神細看，只見圖上關係錯綜複雜，官、商、漕、匪，似乎都有所勾連。
這時，戚承晏低沉的聲音再次響起，帶著冷意：
「鹽務之弊，根深蒂固。官商勾結，盤根錯節。明面上的帳冊做得再漂亮，也難掩私鹽泛濫、稅銀流失之實。」
「朝廷歲入的鹽課，能有四成入庫已是萬幸，其餘六成，乃至更多，皆入了這些蠹蟲私囊！」
「今日，」他沉聲道，目光銳利如刀，「我們便從這運河碼頭開始。」
戚承晏的指尖最終落在羊皮輿圖上一個關鍵的位置——那是一片沿運河蜿蜒的大片區域，碼頭林立，貨棧雲集。