陳錦娘烏黑的墮馬髻上只簪著一支簡單的絨花步搖，妝容淡雅，氣質溫婉沉靜，若非出現在此地，幾乎讓人以為是哪家的當家主母。
她徑直走到林徹面前，並未過多寒暄，只是含笑說了幾句，便親自引著林徹與他身旁那位中年男子，向著二樓的樓梯走去。
沈明禾心下瞭然，看孫管事對其恭敬的態度，以及這份與眾不同的氣度，此人定然就是這教坊司的鴇母了。
只是與她從前在話本子裡讀到的那些濃妝艷抹、精明外露的青樓老鴇完全不同，這位鴇母氣質沉靜，舉止有度，倒讓人不敢小覷。
教坊司鴇母陳錦娘徑直引著林徹一行人上樓，聲音溫和卻不失恭敬：
「二位爺，這天字一號房早已備好，您二位先去歇息片刻。吉時將至，綰綰也已準備妥當，定不會讓公子失望。」
林徹似乎有些心不在焉，敷衍地「嗯」了一聲，目光卻銳利地掃過二樓那一圈天字號包廂。
哪些廂房內坐著什麼人，他心中早已有數。
然而，當他的目光逡巡至最後一間——也就是戚承晏和沈明禾所在的「天水閣」時，腳步微微一頓。
那扇窗戶大開，裡面坐著兩個面生的男子，年長的那個面容普通，氣勢卻沉凝。
年輕的那個更是生得唇紅齒白，俊俏得過分，正探頭探腦地向下張望。
揚州城裡有頭有臉的富商巨賈、官宦子弟，他林徹沒有不認識的，這二人卻是從未見過。
哪裡冒出來的？但不管是什麼人物，在這揚州地界，還不值得他林徹浪費眼神。
他只瞥了一眼，便收回目光，臉上恢復那副漫不經心的傲然神色，隨著錦娘步入了迴廊深處、位置最佳的天字第一號房。
……
過了約莫半炷香的功夫，沈明禾便見正對著大堂中央舞台的那間最大的包廂窗戶被從內推開。
隨後，林徹與那名同行的中年男子的身影便出現在窗後，安然落座。
沈明禾幾乎不假思索，篤定地回答：「若我猜得不錯，那應該就是常五口中，四大總商里與鹽運使林守謙關係最為密切的——『李半城』。」
「哦？為何是他？」戚承晏饒有興致地問。
沈明禾分析道：「那男子雖然始終落後林徹半步，姿態放得低，但他氣質沉穩儒雅，身形挺拔，眼神精明內斂，顯然不是林徹的下屬或尋常跟班。」
「更何況，此刻他們二人對坐，姿態淡然。」
「結合常五之前所言，四大總商中，唯有這位李半城與林守謙關係最密，如今他出現在林徹身邊，陪同參與這等場合，於情於理，都最為可能。」
戚承晏點了點頭，眼中露出讚許之色：「不錯，觀察入微，推斷合理。」
「這李半城，本名李修然，與其他鹽商確有不同。」
「他在揚州乃至江南，都素有『賢名』，樂善好施，修橋鋪路，開設粥棚，光是收養孤寡的庵堂、慈幼所就捐建了不下五座。」
他話鋒一轉，拋出一個關鍵信息：「最特殊的是，他並非商賈出身，而是……乾泰年間的進士出身。」
「進士出身？」沈明禾這下是真的驚訝了。
進士功名何其難得，那是天下讀書人擠破頭也未必能企及的巔峰。
一旦中了進士，便是「天子門生」，前途無量，最不濟也能外放做個縣令，如何會棄官從商？
在本朝，商人地位雖比前朝有所提高，但「士農工商」的等級觀念依舊根深蒂固，經商在正統觀念里仍是「賤業」。
對於已有進士功名、踏入仕途的人來說，若非萬不得已，或是另有圖謀，怎會輕易捨棄官身，投身商海？
她不禁追問：「那……他與林守謙，是有什麼淵源嗎？」
戚承晏目光幽深，緩緩道：「他與林守謙，乃是同年。只是當年科舉，林守謙名列二甲第六，風光無限；而這位李修然，卻屈居三甲末流。雖也入了官場，但仕途並不順遂。」
「後來……他捲入了蜀中一樁不大不小的案子，身陷囹圄。據說，是時任均州知州的林守謙從中斡旋，多方奔走，才助他脫罪。」
「脫罪之後，李修然便心灰意冷，辭官歸鄉。他家中原本也是頗有家私，但未涉足鹽業」
「直到乾泰二十四年前後，他開始在揚州商界嶄露頭角，而恰在幾年之後，林守謙便成為了兩淮鹽運使。」
「此後短短數年，他便迅速崛起，一躍成為掌控兩淮鹽引份額最多的四大總商之一，人稱『李半城』。」
沈明禾聽完，心中波瀾起伏，只覺心頭千絲萬縷的線索糾纏在一起。
同年之誼，救命之恩，辭官經商，鹽運使上任，迅速崛起……這一連串的事件如同散落的珠子，被「鹽務」這條線隱隱串起。
千絲萬縷，盤根錯節，看似合理，卻又處處透著蹊蹺。
沈明禾一時間陷入沉思，只覺得眼前迷霧重重，難以看清全貌。
戚承晏也沒有再開口，他的目光越過喧囂的大堂，再次投向那間天字第一號房。
恰在此時，那廂房內的林徹似乎也心有所感，目光掃視過來，恰好與戚承晏的視線在空中相遇。
四目相對，一個深沉如海，平靜無波下暗藏洶湧；一個驕縱輕狂，帶著居高臨下的審視與漠然。
戚承晏神色不變，甚至從容地端起桌上的茶杯，隔空向著林徹的方向，微微示意。
林徹對上那雙平靜得過分的眼睛，心中沒來由地生出一絲煩躁與被人窺探的不悅。
那人的眼神，讓他覺得自己仿佛成了被審視的貨物。
他冷哼一聲，臉上傲氣更盛，隨即便移開了目光，轉而與身旁的李修然說笑起來，全然沒將戚承晏的示意放在眼裡。
反倒是他身旁的李修然，卻注意到了戚承晏這個細微的動作。
他溫潤的目光在戚承晏身上停留了一瞬，臉上看不出什麼情緒，只是對著戚承晏這邊微微頷首，算是回禮，姿態客氣。