戌時三刻，樓下的喧囂似乎達到了一個頂峰，又驟然回落。
沈明禾坐在窗邊，面前的茶水已續了三杯，碟子裡的荷花酥和杏仁佛手也各少了兩塊。
就在她百無聊賴，幾乎要以為今夜只是來喝茶聽曲時，環繞二樓的天字號包廂窗戶已次第大開，露出了後面或明或暗的人影。
也正在此時，樓下一直纏綿悱惻的絲竹樂聲，戛然而止。
整個教坊司大堂，陷入了一種奇異的寂靜，所有目光都不由自主地投向台上。
接著，只聽一道溫婉又不失清亮的女聲響起，清晰地傳遍每個角落：
「諸位貴客安好，奴家陳錦娘，這廂有禮了。」
這時，沈明禾連忙放下茶杯，凝神向下望去。
只見方才引林徹上樓的那位氣質不俗的鴇母媽媽，已不知何時換了一身更為莊重的寶藍色遍地織金通袖長襖。
髮髻也梳成了樣式繁複、綴滿珠翠的牡丹頭，儀態萬方地行至大堂中央那方鋪著紅氍毹的舞台之上。
陳錦娘立於台中央，她目光緩緩掃過樓下黑壓壓的人群，以及教坊司二樓那一扇扇或開或閉的天字號窗扉。
今夜，揚州城大半的權勢與財富，都匯聚於此。
她心中清明如鏡，知道誰是真正的看客，誰又是志在必得的獵人。
她清了清嗓子，用那訓練了千百遍、能勾住人心魂的嗓音開口道：
「今日乃良辰吉日，承蒙諸位爺抬愛，齊聚我這小小的教坊司，實乃蓬蓽生輝。想必在座不少貴客都知曉，錦娘不才，膝下有一義女，名喚綰綰。」
「這孩子，說起來也是富貴堆里、書香門第中出來的，只可惜……命運多舛，流落至此。但自從跟了奴家，那也是是捧在手心裡，用金玉珠翠、詩書禮儀嬌養長大的。
「不敢說傾國傾城，卻也算得上靈秀通透。這些年來，錦娘待她，視如己出，未曾有半分虧待。」
說著，陳錦娘語氣微黯，目光中流露出幾分「慈母」般的不舍：
「如今，女兒家年歲漸長，已至破瓜之年……錦娘雖萬般不舍，卻也需為她尋一位真正懂得憐香惜玉、家世品性皆能匹配的良人，方不負我們母女一場的情分，也不負她這般才情品貌。」
「今夜，便請諸位爺一同品鑑小女的才藝，若有真心賞識、憐惜小女的郎君，不妨敞開胸懷，一展實力。」
她話語圓滑，將一場赤裸裸的競價，說得如同尋覓良緣一般。
話音落下，陳錦娘再次施禮，款步退至台側陰影處。
幾乎在她退下的同時，台上的燈火驟然一變，原本明亮的燭火被罩上了淺紅色的紗罩，使得整個高台籠罩在一片朦朧而曖昧的光暈之中。
一陣若有若無的白煙自舞台四周裊裊升起，更添幾分神秘。
接著，一個身著紅衣的身影，抱著一把紫檀木琵琶，緩緩步入這片朦朧之中。
她沒有像尋常樂伎那般先行禮，而是徑直走到舞台中央預設的繡墩前，翩然坐下。
她微微垂首，青絲如瀑，遮住了大半面容，只露出線條優美的下頜和一抹朱唇。
沈明禾屏息凝神，期待著會聽到怎樣婉轉鶯啼、訴盡女兒心事的琵琶曲。
然而，沒有言語，沒有媚眼，那紅衣女子只是低垂著眼睫，纖纖玉指撥動了琴弦。
「錚——！」
下一刻，如玉珠落盤般的琵琶聲驟然響起，並非沈明禾預想中的婉轉鶯啼、靡靡之音，而是金戈鐵馬，殺伐凜冽！
曲調激昂頓挫，帶著一股壓抑不住的憤懣與肅殺之氣，仿佛千軍萬馬奔襲於耳畔，又似孤臣孽子在絕境中發出不屈的吶喊。
這曲子與這風月場格格不入，卻瞬間攫住了所有人的心神。
沈明禾聽得心頭一震，愕然地瞪大了眼睛，她不由望向身側的戚承晏，卻見他並未看向台上那抹驚艷的紅影，目光反而落在對面天字一號房的林徹身上。
這……美人不看，盯著個紈絝子弟作甚？
沈明禾順著戚承晏的目光望去只見那林徹，此刻竟也收起了那副玩世不恭的懶散模樣。
他身體微微前傾，目光緊緊鎖在台下彈奏琵琶的綰綰身上。
只是那林徹的眼神複雜難辨，看的沈明禾蹙眉，總覺得那目光深處蘊藏的情緒，不似一個純粹貪戀美色的紈絝子弟該有的。
就在她思忖間，樓下的琵琶曲已在一串令人心悸的輪指後，戛然而止，餘韻卻仿佛仍在梁間纏繞不去。
台上的紅紗燈罩被撤去，白煙也漸漸消散，一切恢復了明亮。此刻，台上只剩下那紅衣女子，再無任何迷霧遮擋。
沈明禾這才得以真正看清這位名動揚州的薛行首。
只見薛含章，亦即綰綰，身著一襲蹙金雙層廣綾長裙，裙擺曳地，如盛放的牡丹。
本該是極盡濃烈艷麗的顏色，穿在她身上，卻奇異地透出一股清冷孤高的韻味。
烏髮如雲，肌膚勝雪，眉如遠山含黛，目似秋水橫波，一雙杏眼清澈如水，眼尾卻微微上挑，帶著天然的媚意。
只是那眼眸深處，卻是一片沉寂的涼，仿佛萬年不化的冰雪。
此刻，她微微垂著眼瞼，神情怯怯，帶著一種未經世事的懵懂與純真，與她方才彈奏琵琶時的肅殺凜然判若兩人。
沈明禾看得有些怔住，她很難想像，一個人竟能將清冷、熱烈、懵懂、純真、易碎這些截然不同的氣質，如此完美地融合於一身。
眼前的女子，就像一尊精心燒制、卻有著細微裂痕的名瓷。
美得驚心動魄，又讓人不由自主地心生憐惜，想要將她好好珍藏，免她驚，免她苦。
她幾乎是下意識地喃喃低語：「其靜若何？松生空谷。其艷若何？霞映澄塘……當真是我見猶憐，何況……」
她話未說完，便感覺到一道目光落在自己臉上，側頭一看，只見戚承晏正似笑非笑地看著她，
戚承晏聽著沈明禾這文縐縐的讚嘆，見她單手支頤，眼中滿是驚艷與憐惜。
配上她今日這身俊俏的少年郎裝扮，倒真像個情竇初開、被美人勾了魂的多情公子了。
他唇角微勾，帶著幾分戲謔開口道：「怎麼？昭弟這是動了惻隱之心，欲要效仿古人『救風塵』，今夜便拋下為兄，去做那綰綰姑娘的入幕之賓了？」