「天水閣」內，沈明禾聽著樓下此起彼伏的競價聲，不由得暗暗咋舌。
林徹報價六千兩後，「天樞閣」幾乎毫不猶豫地又加到了六千五百兩。
這才短短几個回合，價格已經從起拍的一百兩，飆升到了六千五百兩。
六千五百兩雪花銀，這些人只為買一夜春宵了，沈明禾只覺得心頭一股無名火起。
這些鹽商，當真是富可敵國，揮金如土！這得是多少灶戶的血汗，多少百姓的民脂民膏？
而且看這劍拔弩張的氣氛，價格遠未到頂。
沈明禾望向那天樞閣窗邊的男子，只見那人年紀與林徹相仿，容貌也算英俊。
但眉宇間帶著一股揮之不去的戾氣與陰鷙，看人的眼神總是斜睨著，仿佛誰也不放在眼裡。
她看向那包廂旁懸掛的「江」字名牌，對戚承晏道：「兄長，那應該就是常五口中背景神秘的江家了。只是看這位江公子，似乎……並不像行事低調之人。」
戚承晏目光掃過江簡之，淡淡道：「年少輕狂，總是不堪甘屈居人下，尤其……是屈居在一個他可能看不起的『紈絝』之下。」
「兄長，那我們……」沈明禾有些按捺不住，躍躍欲試，「要出價嗎？」
戚承晏看了看面色愈發難看的林徹，以及他身邊眉頭微蹙、似乎想勸阻的李修然。
又瞥了一眼穩坐釣魚台、仿佛只是看客的趙鴻，搖了搖頭，氣定神閒地道：「不急。好戲……還未真正開場呢。」
沈明禾聞言，只好強壓下出手的衝動，再次將目光投向樓下的綰綰。
只見綰綰依舊微微垂著頭，看不清眼中情緒。
她雙手交疊置於身前，任由台下的人們為了她的一夜春宵，喊出一個又一個令人咋舌的天價。
那身熱烈的紅衣，此刻在她身上，只襯得那份清冷與脆弱愈發明顯，如同風雪中一枝顫巍巍的紅梅。
競拍仍在繼續，在江簡之將價格抬到六千五百兩後，林徹毫不猶豫地跟了七千兩。
這個銀錢讓樓下不少看客倒吸一口涼氣，就連一些地、玄字號房內也傳來了低低的議論聲。
而此時，江簡之身旁，那位一直試圖勸阻他的幕僚老者，此刻已是額頭見汗，「少爺！不可再跟了！七千兩隻為爭一時意氣，回家主那裡如何交代？」
然而江簡之正爭在興頭上，只覺得此刻退縮便是向林徹認輸。
他置若罔聞，立刻揚聲道：「天樞閣，七千一百兩！」
之後，在兩人針鋒相對的叫價中，又經過一輪激烈的角逐，最終被江簡之硬生生抬到了八千一百兩！
林徹的臉色徹底沉了下來，下頜線繃得緊緊的，桃花眼中也不再是風流。
他並非出不起更高的價，而是意識到江簡之這人是在故意搗亂，試圖讓他當眾難堪。
林徹顯然動了真怒，正要再次開口加價時，身旁一直沉默的李修然卻忽然伸手，輕輕按住了他的手臂。
林徹不滿地側過頭，眼中戾氣未消。
李修然眉頭微蹙，低聲勸道：「公子，不可再意氣用事！八千兩已經過了……只為……實在不值當！」
「……恐惹非議，落人口實……於林大人官聲有礙！」
「況且，江家小子明顯是在故意激您，您若再跟，只怕正中其下懷，徒惹一身腥。」
「過了？本公子今日非要……」林徹臉色鐵青，桃花眼中戾氣閃現，那雙桃花眼死死盯著對面一臉得意的江簡之，不甘與怒火交織。
但他並非全然無腦的紈絝，他明白李修然的顧慮，為了一個官妓花費近萬兩白銀，若傳到他那位「清廉」的父親耳中，或是被御史聞風參上一本，確實麻煩。
就在這劍拔弩張、氣氛幾乎凝固的時刻，一直沉默的「天心閣」卻再次傳出了管家趙懷真的聲音：
「天心閣，一萬兩。」
一萬兩白銀，只為一個妓子梳攏破瓜？這已不再是意氣之爭了。
整個教坊司瞬間譁然，就連樓下那些看熱鬧不嫌事大的散客，此刻也只剩下目瞪口呆和交頭接耳的驚嘆。
江簡之顯然沒料到趙家會突然橫插一槓，而且出手如此闊綽。
趙鴻親自前來已屬意外，更意外的是他竟會出如此高價競拍一個妓女？
誰不知道趙鴻與其夫人伉儷情深，從不涉足風月場所……他忽然想起今日出門前父親的再三叮囑，臉色陰晴不定，閃過一絲猶豫。
林徹則是冷哼一聲，緊繃的神色反而鬆弛了些許。
趙家的介入，似乎讓他從與江簡之的意氣之爭中抽離出來，局面變得複雜，卻也給了他喘息和重新考量的空間。
而李修然的眉頭卻蹙得更緊，這趙鴻向來在揚州商幫與背景神秘的江家之間維持著微妙的平衡，明哲保身，從不輕易站隊。
今日為何一反常態？若說只是想淌渾水、湊個熱鬧，絕不至於如此大手筆地抬價。
他心中警鈴大作，隱隱覺得事情似乎脫離了預期的軌道。
李修然看了看身旁依舊怒氣未消、蠢蠢欲動的林徹，迅速權衡利弊。
既然不能阻止，那便由李家出面，總好過讓林徹親自喊出這天價，落人口實。
他直接起身，行至窗邊，目光越過喧囂的人群，投向了斜對面「天心閣」窗口後那個依舊捻著佛珠的趙鴻。
「天字一號，李家，一萬一千兩！」
……
「天水閣」內，沈明禾看著此時這瞬息萬變的局勢，以及趙鴻與李修然之間無聲的視線交鋒，隱隱品出了一絲不同尋常的意味。
「兄長，我瞧著，這兩次關鍵的競價躍升，似乎都是那趙家主動挑起來的。看那人氣度，應該就是趙家家主了。」
「若說李修然此時出價是為了替那林徹解圍或撐場面，那這位趙家主……」
沈明禾仔細打量著對面「天心閣」中那位端坐的中年男子。
那人約摸不惑之年，面容算不上英俊，但線條剛毅，膚色是常年經商行走在外的微黝。
一雙眼睛不大，卻異常沉靜，仿佛蘊藏著深潭，不見底，也看不出太多情緒。
他穿著並不如何張揚的深褐色杭綢直綴，手上緩緩捻動著一串佛珠。
那氣質既不似商人的精明外露，也不似李修然的儒雅溫潤，反倒有種……深潭靜水般的莫測。
沈明禾蹙眉繼續道：「難道這位趙家主，竟也是位深藏不露的風流人物？這把年紀了，竟要與這些少年人爭相競價……一位少女？」