侍立一旁的越知遙聞言，低聲回道：「公子，非也。據屬下所知，趙家主家中唯有一妻，伉儷情深，從無妾室，也幾乎從不出入這等風月場所。」
戚承晏的目光也落在那沉靜的趙鴻身上，眸色深沉。
自鹽稅革新之後，徽商憑藉地利與敏銳嗅覺迅速崛起，其中尤以這趙家為最。
短短二三十年便富可敵國，是如今兩淮鹽商中明面上財力最雄厚之人……其家業遍布鹽、茶、布匹、錢莊，甚至開始涉足漕運。
他轉了轉拇指上的那枚扳指，緩緩開口，「至於他今夜為何一反常態……我也很好奇。」
……
天樞閣內，江簡之臉色變幻不定。
李修然此時代表李家出價，意思再明顯不過，就是林徹不便親自下場，由他這「錢袋子」代為出手。
一萬一千兩，雖與他江家不算什麼，但這已遠遠超出了他今日能調動的權限。
江簡之死死攥著拳，內心劇烈掙扎，父親的話在耳邊迴響，趙鴻的突然介入也讓他感到了壓力。
但他少年心性，終究難以咽下這口氣，不甘心就此認輸，讓林徹看笑話。
最終，他只權衡了片刻，一咬牙，再次喊道：「天樞閣，一萬二兩！」
只是聲音比之前少了幾分底氣，多了幾分虛張聲勢的強硬。
……
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而此時堂內的陳錦娘踩著柔軟的紅氍毹，臉上帶著笑意，心中卻是一片冰冷。
她不動聲色地收回瞭望向趙鴻的難辨神色，轉而落在身旁始終低眉順目的綰綰身上。
薛含章……陳錦娘在心中默念著這個早已被塵埃掩埋的名字。
到了此刻，眾豪商為她一擲萬金，爭得面紅耳赤，她卻還是這般模樣。
仿佛這一切的喧囂、貪婪、算計都與她無關。
她這張臉，這副我見猶憐的神態，當真是天生的利器。
比她那剛烈的母親和長姐，更懂得如何在這吃人的地方活下去，也更懂得……如何攪動風雲。
但此時薛含章臉上的這……死寂，卻比她哭喊掙扎更讓陳錦娘心頭髮堵。
含章……含章可貞，以時發也……
薛觀啊薛觀，當年你為這愛女取此字之時，是何等的期許與珍愛？
可曾想過，你捧在手心的明珠，有朝一日會在這腌臢之地，被明碼標價，受盡屈辱？
若你泉下有知，見到此情此景，又會作何感想？
是痛心疾首，還是……悔不當初？
……
而此時，所有人的目光都在「天字一號」、「天心閣」和「天樞閣」之間來回逡巡，看這三家誰會再出一價，打破這兩萬兩的僵局。
「天水閣」內，戚承晏終於放下了手中把玩許久的茶杯，目光沉靜地看向了沈明禾，微微頷首。
沈明禾心領神會，知道等待已久的時機終於到了，該他們入場，將這潭水攪得更渾了！
她清了清嗓子，清亮的眸子望向窗外，正準備開口——
卻聽見一個略帶沙啞的年輕男聲從另一個一直緊閉著窗戶、掛著醒目「范」字名牌的「天岳閣」內傳出：
「天岳閣，兩萬兩。」
這突如其來的報價，如同平地驚雷。
原本還在趙、李、江三家之間徘徊的視線，齊刷刷地轉向了那扇剛剛打開的窗戶。
一直作壁上觀的漕運范家，竟然也下場了，而且一出手，便是石破天驚的二萬兩！
「范家？！」沈明禾驚訝地望向越知遙。
越知遙立刻低聲解釋：「公子，這范家是揚州，乃至如今整個江南最大的漕運世家。」
「自乾泰朝發家，掌控漕船上百艘，碼頭數十座，糧倉遍布運河沿線，近年來甚至開始涉足海運，勢力擴張極快。」
「其家族財富積累百年，深不可測，論及實力，絕不遜於任何鹽商巨賈。」
戚承晏此時也開口道：「鹽借漕運，漕依鹽利，鹽漕兩大體系，自弘興年間就已深度捆綁，可謂一體兩面。鹽商運鹽離不開漕船，漕幫亦靠鹽稅和鹽商供奉維持。」
「不過，近些年為擺脫漕運掣肘，部分大鹽商，如趙家，已開始自行購置槽船，組建船隊。」
「這范家……自然樂得見鹽商內鬥，但也絕不會坐視有人徹底脫離掌控。」
沈明禾立刻明白了：「所以這范家，自然不懼趙、江、李家，甚至於那位鹽運使，也未必有多少忌憚……」
她話音未落，便見那掛著「范」字名牌的「天岳閣」窗戶完全打開，一個身影出現在窗邊。
只是……那人看起來有些異樣。
約莫二十六七歲年紀，面容蒼白得異常，身形消瘦。
如今這個時節，竟還裹在一件厚重的玄色狐裘里，仿佛畏寒至極。
他時不時以拳抵唇，發出低低的咳嗽聲，一副弱不勝衣、久病纏身的模樣。
然而，他那雙眼睛，卻異常漆黑明亮，銳利如鷹，緩緩掃過全場，帶著一種與病體截然不同的冷靜與掌控。
林徹一見此人，先是一愣，隨即臉上露出一絲毫不掩飾的譏誚，低聲對李修然道：「居然是范家那個病秧子？范恆安？」
他立刻對李修然道：「李叔，加價！」
李修然此時卻是真的猶豫了，他看著范恆安那張蒼白卻沉靜的臉，心中凜然。
這位范家長子，雖然自幼體弱多病，傳聞活不過三十，但能力極強，心思縝密，手段老辣，絕非江簡之那般狂妄無禮的紈絝子弟可比。
更何況，如今范家家主年事已高，家族事務實際上大半已由這位「病秧子」長子掌控。
如今這幾萬兩銀子於他李家而言，不算什麼，但李家的鹽運，很大程度上還要倚仗范家的漕船……