沈明禾正埋頭於帳冊之中，聞言將手中那本翻開一半的帳冊合上，目光落在略顯粗糙的藍布封皮上，沉吟片刻，才抬眼看向戚承晏。
「很奇怪……」她秀眉仍未舒展，將手中的冊子遞給戚承晏，「我雖未真正操持過商事，但在宮中處理六宮事務時，也接觸過內廷採買、各宮用度、乃至皇莊田畝的諸多帳冊。」
「那些帳目名目之繁複、條目之瑣細，遠甚於眼前這些。是以，雖不敢自稱精通，但多少也算有些眼力，能辨出些門道。」
沈明禾指了指書案上那堆帳冊，「可眼前這些……似乎真的就只是些尋常商賈人家的生意往來帳目。」
「鹽引的轉手、漕運的佣金、田產的收租、商鋪的盈虧、銀錢的借貸……」
「一筆一筆，一樁一樁，明細清晰，格式規整。我連著翻了好幾本，竟……竟尋不出什麼明顯的錯漏或可疑之處。」
「唯有手中這一本，」沈明禾頓了頓，指向自己剛遞過去的那一冊：「內容看著……才有些不同尋常的意味。」
戚承晏接過，隨手翻開。
不是鹽引漕糧這些大項，儘是些糧食、布匹、藥材、鐵器、散銀……
且記載簡略，無經辦人姓名，亦無明確貨主收貨方，只標了數量與大致時月，混雜在其他雜物項下，若非細看，極易忽略。
「此乃江家之物。」戚承晏看了幾眼，淡淡道。
「江家？」沈明禾先是一愣，隨即明眸微睜，「不是說昨夜各家遭竊，唯有江家因護院得力，損失最微？」
話一出口，她自己先察覺到了不對勁。
若江家當真損失輕微，何以這本明顯透著蹊蹺的帳冊，會落到玄衣衛手中？
還恰好是與其他幾家「損失慘重」的帳冊一同被帶回？
她眸光一閃，望向戚承晏：「所以……實際上，江家或許才是昨夜損失最重的那一家？他們對外宣稱護院得力、倖免於難，不過是……是為了遮掩？」
戚承晏唇角勾起，他將那本帳冊輕輕拋回書案上，冊子落在堆積的「小山」頂端，發出輕微的聲響。
「若非心中有鬼，何須欲蓋彌彰？」他站起身，繞過寬大的書案，行至沈明禾身旁。
「所以，此物必有文章。」
「只是眼下線索雜亂，我們初來乍到，對揚州鹽商盤根錯節的關係、私下往來的門道知之尚淺，一時難以窺破全貌，理清關竅。」
說罷，他抬起眼，眸光深邃：「不過，若真是要緊的東西，關乎身家性命……失了它們的主人，此刻怕是已如熱鍋上的螞蟻，坐立難安。」
「接下來，他們必會有所動作——或掩，或尋，或補，或……棄卒保帥。」
戚承晏目光掃過那堆積如山的冊子，冷笑一聲：「這些揚州巨賈，盤踞此地多年，橫行無忌，朕不信，他們每一筆帳都經得起推敲，每一戶的底子都乾乾淨淨。」
「明禾，你說，他們各家此刻，都知道自己府里丟了哪些要命的帳冊。」
「那他們……可知不知道，別家丟了什麼？又是否清楚，別人手裡，有沒有捏著能置自己於死地的把柄？」
沈明禾看著戚承晏眼中那毫不掩飾的算計，剎那間明白了他的意圖：「陛下的意思是……讓他們互相猜忌、懷疑、試探？」
「甚至……誘使他們為了自保，或為了搶占先機，主動去出手……」
沈明禾明白，這些鹽商之間既有合作，更有傾軋。
利益勾連時，固然能結成鐵板一塊；可一旦面臨危機，特別是這種可能動搖根本、抄家滅族的危機時，所謂的同盟，往往脆弱不堪。
誰都想搶先把自己摘乾淨，誰都想把禍水引向別處。
如今他們驟然失竊，本就人心惶惶。
若再讓他們疑心對手是否掌握了自家陰私，或是懷疑昨夜之事乃是對手所為……不需他們動手，他們自己內部便會先亂起來！
「不錯。」戚承晏負手而立，望向窗外沉沉的夜色：「如今我們孤身潛入揚州，雖在暗處，占了先機，但時間不等人。」
「江南鹽務積弊非一日之寒，牽涉之廣，可能遠超你我想像。」
「不止是這些盤踞地方的鹽商，還有那兩淮鹽運司，乃至整個兩淮官場……是時候，給他們添把火，讓他們自己先動一動了。」
「只有動起來，水渾了，藏在深處的魚，才會現出身形。」
沈明禾心中凜然，確實，如今雖有薛含章這條線索，但她所知畢竟有限，且主要集中在林家舊怨。
無論從何處入手徹查鹽務，這些掌控鹽利的巨賈和把持鹽政的運司官員，都是繞不過去的坎。
與其被動等待他們露出破綻，不如主動出擊，攪動這一池深水。
這時，戚承晏已轉向垂手侍立的越知遙，神色恢復帝王的威儀與決斷：「越知遙。」
「臣在。」越知遙立刻上前一步，躬身聽命。
「即刻傳旨，」
「留在濟南城的聖駕，即可啟程南下。」
「另，傳朕口諭，著紀親王為欽差大臣，持節先行，自濟南府南下，巡視江南漕運及兩淮鹽課。旨意要明發，聲勢不妨做大些。」
「再擬一道密旨，以西北、西南邊餉告急、國庫吃緊為由，著兩淮都轉運鹽使司林守謙，即刻徹底核查自乾泰二十六年至今，所有鹽課正、雜項稅銀的徵收、解送、欠繳明細，釐清所有積欠虧空。」
「勒令林守謙，在聖駕抵達揚州前，將虧空確切數目、追繳補足之具體方略，詳列條目，具實奏報，不得有誤！」
「臣，遵旨。」越知遙領命，未有半分遲疑，迅速退下安排。
但沈明禾聽完卻久久不能平靜。
她抬眸看向身旁的戚承晏，這幾道旨意，層層遞進，虛實結合。
聖駕南巡，是明面上的壓力，讓所有人心弦繃緊；紀親王持節巡視漕運鹽課，是敲山震虎，直指核心。
而給林守謙的那道追繳虧空的密旨，更是將他架在了火上。