趙鴻步履輕快地踏入「涵虛」廳時，廳內方才那幾乎凝滯的緊繃氣氛還未完全散去。
「讓諸位貴客久等了，趙某怠慢，怠慢啊！」 趙鴻滿面春風，笑呵呵地拱手作揖，目光飛快地在廳內掃過一圈。
只見那「齊昭公子」正捻著一顆剝了皮的葡萄，笑意盈盈地遞到身側兄長嘴邊，姿態親昵自然。
那位冷麵肅然的「齊三爺」竟也張口接了，慢條斯理地咀嚼。
而對面的林守謙與李修然，一個面色微白，兀自盯著手中茶盞出神。
另一個眼觀鼻鼻觀心，仿佛研究起了地磚的花紋。
那位坐在「齊昭」身旁的薛姑娘，此刻也是副低眉順眼的模樣。
廳內無人起身相迎，甚至無人接話。
趙鴻也渾不在意，自顧自地在預留的主位上坐下，立刻有丫鬟悄步上前，為他奉上熱茶。
他接過茶盞，吹了吹浮沫，看來，他錯過了一場好戲。
不過無妨，上一場戲既已唱罷，下一場的戲台，便該由他來搭了。
「方才在外頭招呼江老與錢兄他們，倒是錯過了……涵虛里的熱鬧。」
趙鴻笑容可掬，話鋒卻一轉，直切主題，「齊三爺，聽底下人說，您與令弟此番南下揚州，是為著……鹽引生意？」
他問得直接，目光卻緊緊鎖住戚承晏的臉，不放過任何一絲表情變化。
戚承晏終於抬眸，神色如常地迎上趙鴻的視線，坦然道：「不錯。晉商行賈，向來講究『匯通天下』，鹽、鐵、茶、布，皆是營生。」
「只是……如今北境多事……晉地鹽引份額亦受影響。」
「齊某念及祖業根基，特帶幼弟二人南下。一則開闊眼界，二則……看看這天下鹽課之冠的兩淮之地，是否有新的機緣。」
趙鴻聽罷，哈哈一笑，撫掌道：「原來如此！早就聽聞晉地商人膽識過人，敢為人先，這份姿態，實是我等偏安江南的商幫所不及的，今日一見齊三爺風采，方知傳言不虛！」
但話音剛落，趙鴻眼底卻多了幾分的深沉：「不過……齊三爺，鹽道雖利厚，卻也水深浪急啊。」
「世人只道鹽商富可敵國，揮金如土，卻不知這金山銀海之下，藏著多少險灘暗礁。一個不慎，便是……傾家蕩產，血本無歸。」
說著，趙鴻目光似不經意地掠過對面臉色愈發沉鬱的林守謙，以及低垂著頭的薛含章，繼續道：
「遠的且不說，就說這揚州城，乾泰二十六年的那場鹽稅大案，牽連之廣，震動朝野。」
「多少曾經風光無限的鹽商、官員，一夜之間鋃鐺入獄，抄家滅門，真正是……家破人亡，妻離子散。」
「那場景……趙某如今想來，仍是心有餘悸啊。」
此言一出，「涵虛」廳內，落針可聞。
沈明禾心頭凜然，這趙鴻果然不是省油的燈！他不僅敢直刺舊案，而且態度之隨意，全然不似面對朝廷命官應有的敬畏。
之前在園外，他對林守謙尚算客氣，此刻在這相對私密的花廳內，那份客氣下的疏離乃至隱隱的不屑，幾乎不加掩飾了。
一個商人，哪怕是富甲天下的總商之首，面對掌管一地鹽政命脈的朝廷三品大員，何以敢如此？
除非……這揚州鹽商之勢，早已盤根錯節，尾大不掉，甚至能與鹽司分庭抗禮，使得趙鴻這等人物，對林守謙也少了幾分真正的敬畏。
況且，趙鴻這番話，不僅是挑釁林守謙，更是在試探他們……
只是不知是警告他們鹽道兇險望而卻步，還是想掂掂他們究竟有多少底牌，敢不敢、能不能趟這渾水？
沈明禾望向戚承晏，恰好他也正看過來，兩人目光一觸即分。
不過剎那，沈明禾便知，他定然也聽懂了趙鴻的弦外之音。
於是沈明禾輕輕放下手中把玩的茶盞，唇角一彎道：「趙老闆這話，恕在下不敢苟同……」
「天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。趨利避害，人之常情。」
「可若人人都畏懼其中艱險，裹足不前，那今日這揚州城，又何來『四大總商』之赫赫威名？」
「……趙老闆您，又如何能穩坐這徽州商幫的魁首之位，建起這『寄暢』名園呢？」
趙鴻聞言，眼中閃過一絲意外，隨即笑意更深，看向沈明禾的目光多了幾分真正的打量：「哦？想不到齊小公子年紀輕輕，竟有這般見識？倒是趙某……狹隘了。」
說著，他竟真的端起了茶杯，朝著沈明禾的方向虛虛一舉，「趙某以茶代酒，敬小公子一杯。」
誰知，沈明禾卻像是被他剛才那番「風險論」惹得有些不快，又或是少年心性受不得激，賭氣般扭過頭去，冷哼一聲，不看趙鴻，也不接話。
廳內氣氛又是一凝。
這時，戚承晏才開口道：「昭弟，不得無禮。」
說罷，他轉向趙鴻，微微頷首，「舍弟年幼，性子直率，言語若有冒犯，還望趙老闆海涵。」
他嘴上說著歉意，身形卻穩坐如山，連面前的茶杯都未動一下，更遑論舉杯回敬。
趙鴻端著茶杯的手懸在半空，眼底卻掠過一絲晦暗。
這對兄弟，弟弟驕縱狂妄，兄長看似沉穩克制，實則骨子裡同樣傲慢。
口口聲聲為鹽引而來，卻似乎並不怎麼把鹽運使林守謙放在眼裡；面對他這個掌控鹽引分配大頭的豪商，也是這般不冷不熱，甚至隱隱有種……居高臨下的感覺。
這二位「貴人」，行事做派……
「無妨，無妨。」 趙鴻放下茶杯，順著戚承晏的話道：「年輕人嘛，血氣方剛，就該有這般銳氣！若非如此，又豈敢遠涉千里，來闖我揚州這龍潭虎穴？」
果然，沈明禾像是被這話「哄」得高興了，又扭回臉來，臉上鬱氣一掃而空，甚至帶上了幾分得意，搶在戚承晏前面開口道：
「趙老闆這話才中聽！我與兄長誠心前來，自然是自認有些本事的……」
她頓了頓，挺了挺胸膛道：「我齊家在北地經營數代，不敢說如趙老闆這般富貴，但也算薄有資財。更重要的……」
她刻意壓低了聲音，卻又恰好能讓廳內幾人聽清，「是在北境九邊……有些門路。那北境軍……」
「昭弟！」 戚承晏驟然出聲打斷，眉頭微蹙。