范恆安眼神幾度變幻，最終歸於一片深沉的平靜。
他不再看薛含章，轉身走向書房內側靠牆的一排書架，移開幾本厚重的典籍，露出後面一個隱藏在木紋中的、毫不起眼的暗格。
他打開暗格，從裡面取出一個長約一尺、寬約半尺的紫檀木匣，隨後拿著那匣子，走回書案前，將它放在了薛含章面前的桌面上。
薛含章沒有任何猶豫，甚至顧不上整理身上鬆散的披風，立刻將匣子拉到身前，放在併攏的腿上，打開了銅扣。
匣子裡面，靜靜地躺著幾封摺疊整齊、紙頁已然有些泛黃的書信。
薛含章的眼睛，在看到那些字跡的瞬間，就紅了。
淚水再也抑制不住，大顆大顆地滾落下來，砸在陳舊的信紙上，暈開小小的濕痕。
這些字跡……她再熟悉不過了！
是父親的筆跡……沉穩有力，風骨凜然！
她顫抖著手，拿起最上面的一封，迅速展開。
然後是第二封，第三封……這些都是乾泰二十六年，父親時任揚州知府，稽查漕運私鹽時，與當時尚未完全掌控漕幫、但已嶄露頭角的范恆安往來的書信！
信中內容，是父親希望范恆安能提供線索，協助稽查瓜洲渡一帶漕船夾帶私鹽之事。
言辭懇切，憂國憂民，哪有半分「勾結鹽官、收受賄賂、縱容私鹽」的影子？
「這些……這些都是證據！可以證明當年我父親他……」 薛含章激動得語無倫次，抬起淚眼望向范恆安。
「這些書信，只能證明令尊當年在瓜洲渡緝私之時，與范某有過公務往來，且意圖清正，並未與范家或其他人有利益勾連。」
范恆安卻直接打斷了她的話，他重新踱步到那盆炭火旁，背對著她，聲音在寂靜的書房裡迴蕩。
「但當年從薛大人書房密室中搜出的，與鹽官往來的密信、巨額來歷不明的銀票、甚至偽造的鹽引票據……」
「那些，才是官府最終定罪所需的『物證』。」
薛含章捏著書信的手指猛地收緊，紙張發出不堪重負的細微聲響。
范恆安說的，她何嘗不明白？
那些所謂的「物證」，是如何神不知鬼不覺地出現在父親嚴防死守的書房密室里的？
當時的父親，面對鐵證如山，百口莫辯，最終才落得那般下場！
她猛地從書案上滑下來，甚至顧不上披風滑落一半，急急上前幾步，衝到范恆安身旁，伸手緊緊抓住了他的衣袖。
「那……那我母親呢？」 她死死地盯著范恆安，眼中燃著最後的希望之火。
「『齊昭』公子說，她……她可能還活著……范公子，求你告訴我，我母親……她是不是真的……還活著？」
終於將這句壓在心底最深處的、連奢望都不敢輕易升起的話問出了口，薛含章死死地盯著范恆安的側臉。
范恆安轉過身，看著眼前淚流滿面、眼中充滿了絕望與希冀交織光芒的薛含章。
她抓著他衣袖，披風斜斜掛在肩上，露出單薄的肩膀，模樣狼狽不堪。
他沉默了片刻，那雙深邃的眼眸在她臉上停留，似乎穿透了時光，看到了當年那個同樣執著、最終卻黯然凋零的身影。
終於，他只能點了點頭：
「是。薛夫人……」
「她……還活著。」
……
齊府，正院書房。
戚承晏端坐於主位之上，面色沉凝如水，目如寒潭，看著下方跪伏在地、已然吐露了不少內情的林守謙。
王全、齊佑林垂手侍立在一旁，大氣不敢出。
林守謙伏在地上，已經斷斷續續吐露了不少關於兩淮鹽政的積弊、揚州鹽商與部分官員的勾結、以及歷年鹽稅虧空的大致流向。
他到底是在官場沉浮多年的老油條，知道此刻在皇帝面前，任何僥倖和隱瞞都等同於自尋死路。
唯有「坦白從寬」，或許還能為林家掙得一線生機。
然而，聽著林守謙斷斷續續、卻條理清晰地供述出的那些數字、人名、關節……
戚承晏的神色，卻越來越冷，眼神深處，翻湧著壓抑不住的、駭人的怒意。
林守謙的話，或許仍有保留，或許虛實摻雜，但僅僅是他此刻吐露出來的這些，已然觸目驚心。
單單是元熙元年至元熙三年，他登基之後的這短短三年間，兩淮鹽政的帳面虧空，已過一百五十萬兩之巨！
這還是在登基之初，他便有意整頓吏治、嚴查虧空的情況下！
更遑論先帝乾泰年間，鹽政敗壞，吏治鬆弛，那近十數年的積弊與黑洞，又該是何等驚人的數字？
這些雪花銀，其中怕是九成以上，都被這些蛀蟲般的官員，夥同那些吸食民脂民膏的鹽商巨賈所瓜分、吞噬！
所謂的揚州四大總商，趙、李、江、錢，哪一家不是用朝廷的國庫稅銀，用無數鹽丁灶戶的血汗，餵養起來的饕餮巨獸？
而這背後，被層層盤剝、困苦不堪的鹽民，被迫食用高價劣質鹽的百姓……又會是何等光景？
「好……好得很！」 戚承晏忽然低低笑了一聲，那笑聲里沒有半分溫度，只有冰封千里的寒意與壓抑到極致的怒火。
他捏緊了手中那盞早已涼透的茶盞，指節因用力而泛出青白色。
「呵呵……國庫空虛，邊關告急之時，朕與百官在朝堂之上為了幾十萬兩的軍餉糧草焦頭爛額，你們倒好……」
「在這揚州錦繡之地，歌舞昇平，揮霍著民脂民膏，一年便能『虧空』出朕的半個軍費來！」
「砰——！！！」
話音未落，戚承晏猛地將手中的茶盞狠狠摜在了地上！
瓷盞碎裂的刺耳聲響驟然炸開，滾燙的茶水與鋒利的碎瓷片四散飛濺。
幾滴熱水和碎片濺到了跪伏在地的林守謙身上，他嚇得渾身一哆嗦，卻連躲都不敢躲。
只能將身子伏得更低，額頭緊緊貼在地面上，連聲請罪：「微臣無能！微臣罪該萬死！罪該萬死啊！」
而一直侍立在側、屏息凝神的江南河道總督齊佑林，也被這突如其來的巨響驚得心頭猛跳。
他在聽到陛下那聲冰冷笑聲時，心便已提到了嗓子眼。
他是自陛下尚為太子時便在東宮行走、後來一路追隨的舊臣，深知這位主上心思深沉如海，喜怒極少形於色，更遑論如此失態地摔砸器物。
今日這般，顯然是動了真火，且是觸及逆鱗、關乎社稷根本的大怒！
昨夜皇后娘娘遇險，今日又聽到如此駭人聽聞的鹽政黑幕……
他不敢有絲毫遲疑，立刻也跟著「噗通」一聲跪了下去，垂首不語，心中亦是翻江倒海。
林守謙吐露的東西，連他這並非專管鹽政的官員聽了，都覺得膽戰心驚。
一百五十萬兩……這還只是林守謙自承「知曉」的冰山一角！