戚承晏卻未走向床榻，而是幾步走到房內臨窗的書案後，將她穩穩地放在了那張寬大的黃花梨木圈椅上。
沈明禾坐定，這才發現，這張平日用於她偶爾看書習字的桌案上，不知何時已整整齊齊地摞了好幾冊卷宗，旁邊還放著兩三卷已用明黃綬帶系好的聖旨。
「坐好。」 他鬆開手，聲音恢復了平日的沉穩。
戚承晏鬆開她，自己則隨手拉過另一張椅子，在她身側坐下，順著她的目光看向那些文書，語氣恢復了平日的沉穩：「看看。」
沈明禾心下稍安，又有些好奇，伸手取過最上面的一冊。
封皮上寫著「揚州衛指揮使潘靖遠呈報審理江氏逆案卷宗」。
她翻開細看，越看神色越是凝重。
卷宗記載，揚州江家祖籍興化，三十多年前不過是當地一個普通商賈，家境尚可，卻遠談不上顯赫。
轉折點正在於三十餘年前，江懋儀外放江南為官。自此，江家便攀上了這棵「大樹」，開始迅速擴張。
江懋儀在官場步步高升，江家的生意也隨之水漲船高，涉及的行業從最初的布匹、糧食，逐漸擴展到利潤驚人的鹽、茶，甚至後來與海外番商的貿易。
令人心驚的是，卷宗內附的江家心腹老帳房招供，江家生意每年所得巨額利潤，竟有六成都通過各種隱秘渠道，「奉養」給了京中「主子」。
至於通倭之事，居然從十年前就已開始，最初是走私貨物，後來漸漸發展為輸送鐵器、情報，甚至協助倭寇劫掠沿海。
而當年那位兩淮鹽運使韓青松也正是因為察覺私鹽異樣、追查至江家貨物，最終招來殺身之禍的，牽連薛觀。
關於戚承恩的身份，卷宗上寫明，江家之中，唯有家主江四海及其兩三名絕對心腹知曉其「楚王世子」的真實身份。
其餘人只當他是京中「主人」派來的、身份尊貴的「貴人」，對其言聽計從。
沈明禾合上卷宗，心緒難平。
她抬眸，目光越過戚承晏的肩膀，望向窗邊小几上那盆「雲鱗」松。
松針蒼翠，枝幹虬曲，風骨錚錚，在一片奢靡算計的陰影中，顯得格外清雅孤高。
最終，她抬眸看向站在書案旁的戚承晏：「陛下，今日在鎮撫司獄，我答應薛家母女，定會重審薛觀一案。」
「那趙鴻……可吐露了實情？」
「越知遙親自審的。」戚承晏點點頭，「你知道他的手段，不過一兩個時辰，趙鴻便什麼都說了。」
「當年構陷薛觀，確係他一手主導。」
「此人能壓下背靠江閣老的江家，成為四大總商之首，確有過人之處，也極為敏銳狠辣。」
「當年他敏銳地察覺到韓青松在暗中調查鹽務弊端觸及江家，利用韓青松急於立功的心態，順水推舟，又引薛觀入局，掃清障礙。」
「之後，更是一步步將當時還是鹽運同知、且與他有『舊恩』的林守謙，推上了鹽運使之位。」
「林守謙此人也確有幾分實幹之才，能在各方勢力夾縫中爬上去。」
「所以當年朕登基之初，依據吏部考核奏請，任命他為兩淮鹽運使，本也是看中他並非純粹攀附之輩，或可整飭鹽務。」
說著戚承晏語氣轉冷，「可惜，這兩淮鹽場泥淖太深，積弊重重。縱使他林守謙能自持不貪，卻也無法左右這些尾大不掉、盤根錯節的鹽商勢力，更無力抗衡他們背後的朝中靠山。」
「於是，他選擇了明哲保身，甚至……暗中扶植了李修然。」
「而李修然為報他的『知遇之恩』和『救命之恩』，自然對他忠心耿耿，九死未悔。」
「這些年，李修然從鹽業中獲取的暴利，大部分都被林守謙用來填補鹽務上的窟窿，維持表面平衡，應付朝廷巡查。」
「當初朕初入揚州，那道給林守謙的密旨，便是投石問路，果然讓他陣腳大亂。」
「李修然縱有家業，兩淮鹽業多年積弊形成的巨大虧空，又豈是他一個鹽商能填滿的？所以他們才狗急跳牆，將主意打到了你我身上，想借『齊家』的財勢。」
沈明禾聽著這環環相扣、步步驚心的過往，只覺背脊發涼。
韓青松的急功，薛觀的正直不屈，林守謙的無奈與墮落，李修然的愚忠，趙鴻的奸猾，江家的貪婪，江懋儀的權欲……
每一個人似乎都被捲入這無形的巨網，難以掙脫。
韓青松與薛觀，又如何能逃脫這精心布置的殺局？
而林守謙此人，對友不義，對君不忠，竟也能被裹挾著一路高升。
李修然卻能對他忠心至此，散盡家財也願保他這樣一個自私虛偽之人，當真令人唏噓……世間因果，有時當真令人唏噓。
但無論如何，這些人如今都已成了階下之囚，等待他們的只有一條路。
只是還有一人……
沈明禾神色凝重起來，抬眼望向戚承晏：「這戚承恩，居然與江閣老早有勾結。江閣老在朝中經營數十年，門生故舊遍布……陛下打算如何處置？」
戚承晏看著她眉宇間化不開的凝重，伸手，溫熱的手指輕輕撫過她微蹙的眉心，
「江懋儀在乾泰一朝，確能翻雲覆雨，至今餘威猶在。但朕登基之後，便有意逐步清理這些在先帝時權勢過盛的舊臣，提拔寒門清吏，分化其勢。」
「此番南巡，京中朕早已做了萬全安排，布下後手。他一個失了聖心、又被抓住通倭叛國這等把柄的江懋儀，如今已不足為慮。」
「只是……」戚承晏話鋒一轉，放在她臉側的手微微收緊，眼底寒意凝聚：
「戚承恩此次在江南布下的局，尤其是那一船火藥……確實在朕意料之外。若聖駕直入江南，毫無防備之下……」
沈明禾感受到他手上傳來的微微力道，她明白他的未盡之語。
若沒有昨夜那一連串的陰差陽錯，若她沒有發現那船火藥，若戚承恩當真用那船火藥行刺聖駕……後果不堪設想。
想到這裡，她有些後怕，又隱隱有一絲慶幸。
「明禾……」戚承晏看著眼前之人，壓下心中翻湧的殺意，繼續道：「江南之事，核心已破，剩下便是按部就班清理、善後。朕已下旨，不日便啟程回京。」
「回京？」沈明禾聞言，猛地從椅子上站了起來，臉上滿是驚訝。