陛下至今尚無子嗣，後宮雖有幾位妃嬪，但論聖寵、論地位，甚至心機手段無一人能與明禾抗衡。
而明禾也才入宮半載，年紀尚輕，假以時日，以陛下對她的眷顧，她定能誕下嫡長子。
屆時，子憑母貴，此子定然能成為大周未來毫無爭議的儲君，乃至……
想到這裡，裴淵心中又是火熱，又是冰涼，冷汗早已濕透了內衫。
他不知今日這驚世駭俗的局面，究竟是陛下一意孤行、愛美人不顧江山，還是自己那位看似溫婉的外甥女本身便野心勃勃、不甘蟄伏？
之前他還擔心，明禾上位中宮後，會不會因為過往在侯府的齟齬而對昌平侯府眾人出手報復。
如今看來，倒是自己以小人之心度君子之腹了。
明禾眼中……或許從未真正有過他們昌平侯府，甚至不屑於報復。
只是這般……這反而讓他更加不安。
那今日這般局面……他想到了方才杜蘅望來的那意味深長的一瞥。
不管昌平侯府與沈府內里關係如何疏離僵硬，在外人眼中，那都是斬不斷的血親，一榮俱榮，一損俱損！
豫王眼見已是棄子，無論如何，站在帝後一方，才最明智之舉。
但若如此表態支持，昌平侯府也定然會立刻成為眾矢之的，被滿朝清流、乃至天下士人口誅筆伐，視為「媚上」、助長「後宮干政」的佞幸外戚！
可如今的昌平侯府，內里又是何等光景？
旁人看似烈火烹油，鮮花著錦，實則卻是外強中乾，後繼乏力！
他那二弟完全是個只知享樂、不通庶務的酒囊飯袋，侯府的希望從未有一日寄託於他。
二弟那個庶出的兒子倒有幾分才學，但到底還未真正入仕歷練。
而他自己，唯有一嫡子，雖已科舉入仕，如今卻只是個翰林院的七品編修，憑著他那過於方正的性子，將來的仕途實在未卜。
就連這昌平侯府的爵位，也非世襲罔替，只是世宗皇帝開恩，允襲三代。
到了他兒子佑安手中，若無陛下格外恩旨，便只能降等襲爵，落成伯爵了！
而沈府呢？剛剛得了追封的國公之爵，他那曾經寄居侯府年僅九歲的外甥沈明遠，眨眼間便成了這尊貴無比的寧國公！
這番境遇，何其刺目，何其……令人心驚。
思慮百轉，千鈞一髮。
當斷不斷，反受其亂！
裴淵強行壓下心頭的萬千顧慮，依舊僵硬地站在那裡，沒有跪下。
但他此刻也沒有立刻出言支持，只是保持著微微躬身的姿態，目光低垂。
就在裴淵心思百轉、沉默以對之時，跪在地上的蘇延年，緩緩抬起了剛剛叩首在地的頭。
他抬眸，對上了御階那抹沉靜的緋紅身影。
「皇后娘娘。」
「老臣隨駕南巡一路，親眼所見，娘娘體恤內帷，關心民瘼，於濟南府處置內宅風波時，亦顯聰慧果決，顧全大局。」
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「即便在京城，老臣亦聽聞，娘娘入主中宮以來，賞罰分明，管理六宮嬪御並然有序，更將部分宮務交予賢妃協理，足見娘娘心胸寬廣，有容人之量，實乃……母儀天下之典範。」
「然，娘娘既已正位中宮，半載有餘，當行中宮之本分。陛下……」
說著，蘇延年抬眼飛快地瞥了一眼面色冷凝的戚承晏，硬著頭皮繼續道，
「陛下登基數載，至今膝下猶虛，國本未固，此乃關乎江山社稷、宗廟傳承之頭等大事！」
「娘娘身為皇后，首要之責，當是統領後宮嬪御，齊心合力，綿延皇嗣，為陛下、為大周江山，早日誕育皇嗣，開枝散葉，穩定國本！」
「此方為皇后之『本質』，之『正道』！」
「娘娘更是青春正盛，更應專注於鳳體調養，以期早日為陛下誕下嫡子才是。」
「豈可……豈可棄此根本而不顧，反而去涉足那前朝紛繁複雜的河工實務？！」
沈明禾靜靜地聽著蘇延年這番聽似懇切、實則字字誅心的話語。
她看著蘇延年臉上那縱橫交錯的、寫滿「滄桑」與「世故」的溝壑紋路，只覺比起張轍激烈的「禍亂之始」指控，這位蘇閣老就更加綿里藏針。
少時讀史，她便覺得這些滿口仁義道德、聖賢文章的老臣最是可怕。
他們總是能用一套冠冕堂皇、無懈可擊的「道理」，行扼殺生機、禁錮心念之事。
未孕，子嗣……原來，被這些所謂的國之重臣，在莊嚴肅穆的朝堂之上，當著皇帝和眾臣的面。
用關乎「江山社稷」的大帽子來質問「為何不孕」、「為何不廣納妃嬪雨露均沾」，是這般感受。
這與後宅之中，婆母以「無後為大」逼迫兒媳，又有何區別？
不，還是有一些的。
只是這些前朝男子們的面容更「正氣凜然」，披著「江山社稷」的外衣，其下的私心與算計，也更加猙獰，更加……令人作嘔。
子嗣……若此刻她真的身懷有孕，甚至已然誕下皇子，她就能站在這前朝之地，與他們爭這一席之地？
恐怕屆時，「皇后理當撫育皇子」、「皇子年幼需母親照料」等等說辭，又會成為將她重新禁錮回深宮高牆的理由。
沈明禾忽然覺得有些可笑，一抹譏誚弧度自唇角一閃而逝，她並未動怒，而迎著蘇延年逼人的目光開口道：
「蘇閣老此言，本宮聽到了。皇后該如何，祖宗家法、宮規禮制，自有定例。」
「本宮自入宮以來，十二宮二十四司局，大小事務，無不親力親為，本宮自問夙興夜寐，從未敢有絲毫懈怠。」
「後宮如今並然有序，嬪妃各安其分，宮人謹守其職，閣老方才亦言，此乃『母儀天下之典範』。」
「試問蘇閣老，本宮既能將如此龐雜繁瑣的後宮事務管理得井井有條，足以證明本宮並非無知無能之輩，亦非不堪重任之人。」
「那為何，當涉及前朝關乎民生疾苦、關乎萬千黎庶福祉的河工實務時，本宮便『不能』、『不該』涉足？」
「僅僅因為……此事被劃歸為『前朝之事』，而本宮是『後宮之人』？」
「那這『不能』，究竟是因為本宮『無力』，還是因為諸位大人……『不願』？」
沈明禾的這番發問，讓蘇延年竟一時語塞。
他沒想到自己已將話說到這個份上，甚至以「無子」相逼，以為以皇后的聰慧，定然能聽懂這層深意，知難而退。
但這位小皇后非但沒有羞愧惶恐，反而如此冷靜地反將一軍。
她竟然敢質疑起這祖宗禮法來了？