慈寧宮。
太后坐於大殿之中，翹首以盼。
左等右等不見人影，派出去宮人也說不出個準確的位置，她焦心道：「承稷怎麼還未到？」
趙嬤嬤為她按摩著小腿，勸慰道：「太后娘娘寬心，淮王殿下一向孝順，許是路上有什麼事耽擱了吧。」
「哎。」
太后長長嘆了口氣：「這兩個孩子，都這麼大了還不讓人省心。」
皇帝和淮王都是太后所生，兩人少時感情深厚，兄友弟恭，也不知怎麼回事，近些年來關係越發僵硬。
前段時日，戚今朝大敗鄰國，這本是天大的喜事。
奈何皇帝得知安城之事後，怒不可遏，當著朝臣的面斥責淮王的失職，封賞什麼的竟是一字未提。
太后唯恐幼子心生怨懟，連忙將他召來宮中，好生寬慰。
結果今日已經過去了許久，承稷怎麼還未到？
難道是心中存有怨氣，不願來宮中？
太后憂心忡忡，剛要派宮人再去問問，就聽門外太監高聲道：「淮王殿下到！」
戚今朝大步跨進殿門，面上還帶著幾分殘留的怒意。
太后心頭一跳，連忙起身試探問道：「怎麼了承稷？可是有哪個不長眼的宮人衝撞了你？」
不長眼？
不，她就是太有眼色，尺寸拿捏得剛剛好，讓她心中生怒，卻不至於懲戒她。
戚今朝抿唇，悶聲道：「並非，不過是一些小事，母后不必掛心。」
看這樣子，應該不是因皇帝的斥責生怒。
太后鬆了口氣，走過來牽住幼子的手，笑容慈愛：「你這孩子，母后哪能不操心你的事？」
戚今朝扶著太后落座，自己在一邊坐下。
一旁宮女立即為他送上茶水，柔聲道：「殿下請用茶。」
這一聲九轉十八彎，戚今朝聽得有些不適，皺眉忍了又忍，移開視線當作沒看見。
「母后今日召兒臣入宮，可是有什麼要事？」
太后眼睜睜看著他不著痕跡拒絕了宮女，嘆氣：「承稷，你已二十餘三，身邊卻連個侍妾都沒有，你讓母后如何安心啊。」
戚今朝：又來了
他不動如山：「兒臣能照顧好自己，身邊不需要人伺候。」
嘿，這孩子和她裝傻充愣是吧，侍女和侍妾那是一個意思嗎？
太后還想再勸幾句，但一想今日召他進宮的目的，改了話頭。
「承稷，陛下他前些時日……」
「母后，」戚今朝打斷她，垂著眼眸看不出眼底的情緒，「安城一事確實是我失職，皇兄斥責我是應該的。」
因他手下的失職，讓安城百姓遭難，甚至丟了性命，皇帝斥責他，他心中絕無不滿。
前提是，皇帝是憐憫百姓的遭遇，而非出自他的私情。
這些年，皇帝耽於美色，沉迷享樂，行事越發暴戾，逐漸和他記憶中那位友善的皇兄出現偏頗。
太后握著他的手：「承稷，哀家知道，自從那柔妃入宮，陛下便被迷了眼，行事有些偏激，你別怨你皇兄。」
世人皆知，宮中有位極為受寵的柔妃娘娘，皇帝甚至拋下朝政與她尋歡作樂，不少老臣都心有不滿。
提及那個女人，太后心中頗恨：「那個喬嫵，狐媚性子不知輕重，纏得陛下放下朝政來陪她，真是該死！」
「承稷，你與陛下是親兄弟，從小一起長大，你也知道陛下一向重情重義，他現在被那妖妃迷惑哦，你千萬別怨恨你皇兄。」
戚今朝沉默。
記憶中的皇兄確實是個重情義的人，對他這個弟弟也很是寬容，兄弟兩人多年相處的情分，也許，不會這麼輕易地說沒就沒。
或許，真的被那柔妃所惑。
他最終點頭應道：「兒臣知道了，母后安心便好。」
*
姜莘憐從奉天宮離開後，就以最快的速度抄小路回了雲影殿。
她避開了人，雖還是碰見了幾位宮人，面對他們的詢問，也都用「不小心摔進了池水中」敷衍了過去。
沒等她回到自己房間多久，雲影殿就傳來了不小的騷動。
隔著門板，隱約聽到宮人們在談論著：
「發生什麼事了？怎麼國師大人身邊的驚風護衛來了？」
「來找琳琅的！好像是國師大人看中了琳琅，要把她帶回奉天宮呢！」
「啊，可不是說，國師大人只喜歡美人嗎？琳琅她……」
「噓，你小點聲！」
……
門外的討論聲戛然而止，姜莘憐拿著帕子擦著濕漉漉的髮絲，輕輕一笑。
這份安靜沒持續多久，外面又變得嘈雜，且越來越大，有一句話格外清晰：
「琳琅不見了！」
雲影殿正殿，驚風聽到這話，露出不敢置信的神情：
「一柱香前，琳琅姑娘才離開海棠往這裡來，怎麼會不見了？「
喬嫵也有些驚訝，追問道：「琳琅何時離開的雲影殿？」
「此日辰時，然後一直未歸。」
驚風百思不得其解。
按理說他與琳琅姑娘抵達雲影殿的時間相差不多才對，怎麼就不見了呢？
原本以為國師交與他的是再簡單不過的任務，沒想到現在反而變成了大難題。
他無法，再次確認琳琅不在雲影殿後，馬不停蹄派人去奉天宮附近尋找蹤跡。
很快，琳琅被找到了。
驚風站在從池塘中撈出來的屍體面前，擰眉。
「你說，她是琳琅？」
雲影殿跟來的宮人肯定道：「我與琳琅姐姐關係親厚，我怎麼會認不出琳琅姐姐呢？」
說著，她捂著臉哭了起來：「是誰這麼狠心，害死了琳琅姐姐！」
驚風又仔細看了看那屍體的面容。
五官清麗勻稱，也稱得上一句漂亮，但與他在海棠林見到的那位「琳琅」姑娘相差甚遠。
那樣極具艷麗嫵媚的容貌，他絕對不會認錯的。
事到如今，他也回味過來了：
「大人，她分明就是在，在……」
驚風回到奉天宮，跪在國師案前，惱怒得恨不得劈了那個女人。
「她在騙我。」
景榮平靜地陳述道：「她知道我中意她的容貌，所以抓住了機會，利用了我。」
驚風忿忿不平，但他知道國師對待中意的美人容忍度一向很高，也只能忍耐了怒氣，問道：
「大人，那名溺亡的宮女該怎麼處理？」
「失足落水。」
景榮興致缺缺，擺弄著案頭的海棠。
被摘下枝頭幾個時辰，鮮艷的花瓣似乎蒙上一層霧霾，不復先前的嬌艷。
變成次品了啊，真是短暫。
他隨手扔在地上。