四下安靜得過分，不見人影，不聞聲響，只有殘雪覆徑，藥香清冷。
兩人心頭一沉，快步衝進屋內，卻只看見空蕩的床榻，爐火半熄，哪裡有顧斯年的半分身影。
「斯年！」侯夫人失聲喚道，聲音發顫。
無人應答。
文安侯目光一凝，落在桌案上，只見一張素箋被鎮紙壓著，墨跡乾淨冷冽，一看便知是顧斯年的字跡。
他伸手拿起，只一眼，臉色驟變。
侯夫人慌忙湊過來看，只見紙上寥寥數語，淡得近乎無情：
養育之恩，銘記於心。
府中明珠已歸，不便久留，暫且離去。
諸位不必尋我，各自安好。
沒有抱怨，沒有憤怒，沒有留戀。
素箋上的字跡冷硬如鐵，寥寥二十餘字，卻像一道驚雷，在文安侯與侯夫人心頭炸響。
文安侯顧傑捏著信紙的指節泛白，指腹反覆摩挲著「不必尋我，各自安好」八個字，只覺得那墨跡涼得沁骨。
他猛地抬頭，眼底是前所未有的慌亂，往日裡坐鎮侯府的沉穩威嚴蕩然無存：「快！立刻傳令下去，闔府上下全員出動，無論內院外院、假山園林，哪怕是柴房馬廄，都給我翻個底朝天！一定要找到世子！」
侯夫人喬氏早已淚盈於睫，雙手死死攥著桌沿，指尖因用力而泛青。
她踉蹌著扶住丈夫的手臂，聲音發顫卻帶著不容置疑的急切：「還有府門！快派人去守著各門，尤其是角門，斯年腿不好，定然走不遠！」
管家早已嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地領命而去。
頃刻間，原本寂靜的侯府亂作一團，家丁護衛們踩著積雪奔走呼喊，腳步聲、呼喊聲混雜著風雪聲，打破了侯府的寧靜。
可半個時辰過去，派出去的人陸續回來復命，帶來的消息卻讓夫婦二人如墜冰窟。
「老爺，夫人，府里都找遍了，沒有世子的蹤跡！」
「角門的守衛回稟，大半個時辰前，世子獨自一人推著輪椅出了門，還特意吩咐，不許任何人跟隨，守衛不敢違抗，只能眼睜睜看著世子走了！」
「什麼？！」文安侯怒喝一聲，重重一拳砸在桌案上，上好的紫檀木桌案竟被震得微微發顫，「一群廢物！連個人都看不住！」
侯夫人眼前一黑，險些栽倒在地，幸好被身邊的嬤嬤及時扶住。
她緩了緩神，淚水終於洶湧而出，卻強撐著清明，顫聲道：「找……繼續找！就算掘地三尺，也要把斯年找回來！」
哭喊聲中，她忽然想起什麼，猛地抬頭，目光死死盯住門外：「還有青竹！斯年離府前，只有青竹在他身邊伺候，把青竹給我帶過來！」
不消片刻，青竹便被兩個膀大腰圓的家丁架了進來。
他早已聽聞世子出走的消息，一路上嚇得魂不附體，此刻被推搡著跪倒在冰冷的青磚地上，積雪沾濕了他的衣擺，凍得他渾身發抖，卻遠不及心頭的恐懼來得猛烈。
「噗通」一聲重重磕頭，青竹額頭撞在青石板上，發出沉悶的聲響，聲音抖得不成樣子：「奴……奴才參見老爺、夫人，求老爺夫人饒命！」
「饒命？」文安侯跨步上前，居高臨下地盯著他，目光如利刃般剜在他身上，「斯年離府前，到底跟你說了什麼？他為何要走？是不是你這狗奴才又惹他生氣了？！」
青竹肝膽欲裂，早已嚇得六神無主，哪裡還敢有半分隱瞞。
他趴在地上，戰戰兢兢地將方才西跨院裡的對話一字不落地複述出來。
「……世子最後問奴才，那匹馬為何會突然發狂，要奴才說真話……奴才拼死辯解，世子卻只是讓奴才退下，奴才……奴才真的什麼都沒做啊！」青竹磕得頭破血流，哭聲嘶啞，滿心都是絕望的辯解。
聽完這番話，廳內陷入了死一般的寂靜。
文安侯與侯夫人對視一眼，都從彼此眼中看到了震驚。
侯夫人再也忍不住，捂著心口跌坐在椅子上，眼淚像斷了線的珠子般滾落，哽咽的聲音里滿是撕心裂肺的疼惜：「我的兒……我可憐的斯年，那場驚馬之禍，斷了他的腿，也斷了他的仕途，他嘴上不說，心裡卻一直記著，一直沒從那場打擊里走出來……如今府里又添了妍兒，他定是覺得自己成了多餘的人，才會這般決絕地離開……」
文安侯的臉色陰沉得能滴出水來，侯夫人的話如同一把火，點燃了他心中積壓已久的怒火。
他猛地看向地上的青竹，眼中的寒意幾乎要將人凍結：「狗奴才！我竟忘了你這罪魁禍首！」
當初春獵驚馬，顧斯年從馬背上摔落，雙腿筋骨寸斷，生死一線。
那時夫婦二人只顧著搶救兒子，尋醫問藥，竟一時疏忽，沒有細究馬匹發狂的緣由，也沒有追究青竹的責任。
如今想來，若不是這奴才照料不周，玩忽職守，他的兒子何至於落得這般境地？
「當初斯年重傷，我念你伺候他十幾年，饒了你一次，沒想到你竟不知悔改，如今更是護主不力！」文安侯怒不可遏，抬腳便踹在青竹肩頭，將他踹得滾出數尺遠，「今日若不處置你，我何以對得起我那受苦的兒子！」
青竹嚇得面如死灰，癱在地上連求饒的力氣都沒有，只能任由家丁架起他。
文安侯深吸一口氣，壓下心頭的暴怒，厲聲下令：「來人！將這狗奴才拖下去，重打五十大板！不許留情，若他敢哼一聲，便多打十板！打完之後，直接拖到城外別莊，終生做苦力，不得回京，不得再踏入侯府半步……
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