【「子稷！」
廊下風動，一人身著素黑長衫立於階前，聞聲轉過身來。男人面容清癯，氣質溫文，他腰間束了條白麻布，是新喪的孝帶。
「你怎會在此？」禮部侍郎簡敬行道，「是哪個荒謬的向你下請帖的？你尚在熱孝之中，令尊令堂的後事……可都料理妥當了？」
「嗯。」男人站姿極穩，是多年在朝為官養成的儀態，他聲音依舊溫和，不過比平日更啞些，「首輔呂大人六十歲壽宴，他老人家親自請，我怎能不來？」
簡敬行長嘆著搖頭：「如此也太……」
兩人往宴廳走，簡敬行忍耐片刻，終是湊近小聲道：「魏盟主夫婦是真的參與了農民起義，還是呂黨想要憑空誣告你的手段？」
正值三十而立之年的戶部尚書魏子稷道：「是真。」
「他們早斷了與我的關係，是以呂黨的誣告也牽扯不到我身上。」
他脊背挺直，微垂下的眼帘中泄出沉沉重壓，「為應對戰事，皇上下令加征剿餉，戰時收成本就不好，加之連年大旱，大量耕農破產，他們不得已變賣土地，從而淪為流民。」
「流民一多，遲早落地成寇。」
「上為政不仁，下民心必反。」
魏子稷道：「他們……是戰死的。」
若雙親是為人所害，那他縱使拼掉性命，也必定要報仇雪恨。可偏偏二老為民死，為己死，死而無悔，死得痛快！
他這恨又可以向誰去討？
這吃人的亂世？這昏聵的朝廷？
無力極了。
他既居其位，更是亟待肅清朝廷，重整山河，讓這世間再無離散之苦，餓殍在野。
兩人接連入座，簡敬行遲疑良久，道：「我有句話想說，你聽了不要生氣。魏盟主夫婦已去，子稷，你想過要成家嗎？」
「兩位老人在天之靈，想必也不想看你孤身一人。」
「既知我不愛聽，就不要說了。」魏子稷輕輕笑，抬手理好腰間麻帶，「我只憾自己離家多年，他們去時……身邊竟無至親在側。」
簡敬行聽了直嘆氣。
就在這時，鬢髮蒼白的首輔呂成茂入座，他派人將皇帝剛賞賜的金絲楠木屏風鎮於院中，而後絲竹宴飲聲起，好一派歌舞昇平。
整場宴會，魏子稷只喝了兩口茶水。
他腦中儘是下一步棋該怎麼走。
朝中兩派相互制衡，對皇帝來說是好事。比起一家獨大，他們爭得越狠，皇位就坐得越穩。
該如何將百姓的矛盾，變為呂黨和皇權之間的矛盾……
突然，舞池中一位纖細舞女跌下高台。
「有刺客！有刺客！」
「保護首輔大人！」
「抓刺客！」
場面驟然混亂——
簡敬行大喊：「子稷，快走！」
府兵們盡數抽刀，全力護衛在場官員。魏子稷臉色稍變，隨即起身要走。
而這時，院門竟被一群布衣百姓給衝破了。他們當中老少婦孺皆有，個個臉上都是憤慨之色：「誅貪官！減賦稅！」
「誅貪官！減賦稅！」
「誅貪官！減賦稅！」
對於訓練有素的府兵而言，這當然只是一群不成氣候的烏合之眾，亂棍就將人打了出去。
魏子稷愣神的一瞬，腰間的白布帶竟無風自動，倏地飄揚起來，似與高牆外的悲憤呼喊共振。
「魏子稷！！！」有人聲嘶力竭地喊，「愣著做什麼？快跑啊！」
魏子稷遲鈍地回神，一點凌厲寒芒已直衝面門！
刀刃沒入胸口——
那手持短刃的紅裙舞女原來是個刺客！她在衝過來的一瞬間，就被兩側的護衛用長槍捅了個對穿。
她口鼻溢血，淡淡笑著，瞧著瘦弱，卻將手中短刃一寸寸推進魏子稷胸膛。
如此決絕，是死士。
女人眼神本就陰沉沉的，一片麻木之色，如今逐漸渙散開，魏子稷看見她的嘴唇輕動，只說了三個字——「自由了」。
鐺的一聲，短刃落地。
這女刺客被餵了毒，已經氣絕。
溫熱的血迅速浸透衣袍，染紅了男人腰間的麻布孝帶。胸口劇痛，魏子稷一手徒勞地捂著，驟然跪倒。
百姓尚在水深火熱之中，朝堂各黨派還在孜孜不倦地爭權奪勢！
想借亂除掉他魏子稷這個心腹大患！
他悲憤而無言，慢慢低下頭。
那柄短刃的刀尖，是卷邊的。像有人刻意彎折過，是為了……避免將他真正置於死地、為了給他留一條活路嗎？
魏子稷的視線落到女刺客臉上。
青紫的臉，膚色枯黃，整個人單薄像搖搖欲墜的秋葉，一副油盡燈枯之色。
不只是她。府門之外、天地之間，有多少人都是這副被飢餓、驚惶和恐懼腐蝕殆盡的模樣。
這一刀，魏子稷傷得並不重。
卻像數萬百姓一齊將刀扎入了他心口。
他忽然累極了。
就緩緩閉上了眼。】
「叮——檢測到男主已死亡。」
書頁翻動，沙沙作響。路邊一粒灰褐色、毫不起眼的小石子竟以野蠻的姿態刺破了紙張，強硬地把整本書定格在了這一頁。
「《布衣卿相：大祈首輔之路》重新載入中——」
於是，世界開始重啟。
作為，立誓為萬世開太平的傲骨重臣輕易閉上眼、將這世道棄之不顧的懲罰。
「瑄……瑄陵君？」
面前的小丫頭連忙收回長劍，又不敢站得太近，只能緊張地眯著眼，確認男人臉上的神情是不是在生氣。
魏子稷一手覆上心口，舊時的痛楚早已散去，但盯著面前這張臉，一齊湧上的前塵往事震得他胸腔發麻。
這一世，沒想到會在鉞郡遇見她。
也是……第一回知曉她的遭遇出身。
原來是困囿後院的女奴。
那時她輕聲細語的三字遺言驟然浮現在腦海，每個字都那般深刻，像是用那把卷刃的匕首一字一字刻進去的。
或許是壓在心底沒有徹底死去的大祈文臣魏子稷作祟，他心念微動，將人帶出了奴苑。
後來，他弄瞎了奴苑掌事的眼，也燒了一紙官奴契。
希望她自由。
「瑄陵君您怎麼摸著心口啊？是不是傷到您了？瑄陵君？您快讓我瞧瞧……」
鈴鐺聲脆響，魏子稷將目光落在青黛臉上。
在昭陵山莊才養了不足半月，這丫頭的小臉悄悄圓潤了許多，隱隱有了光澤。她興高采烈地說話時，兩頰還能染上俏粉色。
像個活人。
魏子稷失笑。
當然是活人。