蕭錦璃帶著福伯走進書房。這間書房比上次的花廳大了許多，書案上堆滿了公文卷宗，牆上掛著一幅巨大的青州輿圖，上面用硃筆圈畫了不少地方，顯得有些凌亂。魏勛正背對著門，站在輿圖前，手指按著眉心，背影透出濃濃的疲憊。
聽到腳步聲，他轉過身。不過短短時日，這位清癯的知州大人眼下的青黑更重了，但那雙眼睛卻比上次見面時，更加銳利，甚至帶著一種破釜沉舟般的決絕。
「蕭大小姐來了，請坐。」魏勛的聲音有些沙啞，他指了指書案旁的兩張椅子，自己也回到主位坐下，沒有過多寒暄，直接切入正題，「想必大小姐也聽說了，楊樹溝的慘案。」
「是，消息傳回村里，人心惶惶。」蕭錦璃坦然道。
魏勛的手指重重敲在攤開的一份公文上，發出沉悶的聲響，「一夥來歷不明、卻組織嚴密的悍匪，一夜之間，將一個百戶村莊洗劫屠戮！這不是普通的流民飢賊，這分明是有人趁著天災人禍，蓄意作亂！」
他深吸一口氣，看向蕭錦璃，目光灼灼：「本官今日請大小姐來，一是再次感謝蕭家帶頭捐糧，穩定了部分人心，也讓本官對那些推諉的士紳有了說話的依據。」
「二是本官想請教大小姐，若要在全青州範圍內，儘快建立起有效的鄉民自保聯防體系，除了官府的嚴令和協調，該如何具體牽頭、組織、甚至訓練？時間緊迫，匪患不等人，我們需要立竿見影的辦法！」
魏勛的聲音帶著壓抑已久的怒火和深深的無力感：「以前三令五申，叫他們組織鄉勇，修築工事，加強巡防，一個個都當耳旁風！總覺得天塌下來有官府頂著，匪患離自己遠得很！」
「現在呢？楊樹溝的血還沒幹透，他們就全都慌了神了！天天跑到縣衙、跑到州府來，問本官該怎麼辦？求本官派兵保護！我能有什麼萬全的主意？守備軍就那些，顧得了東顧不了西！上報上去，批覆下來無非是著地方妥善處置，自行組織力量剿匪！錢糧、兵員，一樣沒有，空話一堆！」
他目光如炬地看向蕭錦璃，那裡面有尋求出路的迫切，「蕭大姑娘，現在就是最好的時機，血淋淋的教訓比什麼說教都管用！」
「下面的人知道怕了，知道不防備真的會死了！可光知道怕沒用，得讓他們知道怎麼防！怎麼打！本官知道蕭家世代將門，大小姐你更是親上過戰場，立下過赫赫戰功的。你有沒有什麼好的法子，把鄉民真正捏合起來，變成能守能戰的拳頭？」
蕭錦璃沉吟片刻，沒有立刻回答具體方法，反而問了一個關鍵問題：「魏大人，青州守備軍，現有多少人馬？裝備、士氣如何？指揮使……是否可靠，能否共事？」
魏勛聞言立刻回答道：「青州並非邊關要塞，也非漕運樞紐，平時並無大軍駐紮。守備軍定額一千二百人，實際……恐怕不足一千。裝備嘛，就是普通的州府守軍配置，刀槍弓弩都有一些，但算不上精良。」
「至於指揮使宋坤……」他頓了頓，似乎在斟酌用詞：「他行伍出身，能力中規中矩，勝在為人還算踏實，不似有些武官那般油滑貪婪。守備之事，與他多有交集，還算配合。本官覺得……此人可用。」
「若大人覺得可用，不如請宋指揮使一同前來商議？聯防剿匪，終究需要官兵與鄉勇配合，統一調度方能成事。」蕭錦璃建議道。她需要親眼看看這位宋指揮使是何等人物。
魏勛立刻揚聲對外面道：「錢師爺！」
「屬下在。」錢師爺應聲而入。
「速去守備軍衙門，請宋指揮使過府一敘，就說有緊急軍務相商，務必即刻前來！」
「是！」錢師爺領命，匆匆而去。
等待的時間並不長，大約半個時辰後，書房外傳來沉穩而有力的腳步聲。門開處，一位年約四旬、身穿青色武官常服、身材魁梧、面龐黝黑的中年漢子大步走了進來。
他步伐帶風，眉宇間帶著軍旅之人特有的硬朗，目光銳利地掃過室內，先對魏勛抱拳：「魏大人，急著喚末將來，可是匪患又有新動向？」
「宋指揮使來得正好。」魏勛起身，引著他看向蕭錦璃，「來，本官為你引見。這位便是蕭家的大小姐，蕭錦璃姑娘。」
宋坤目光轉向蕭錦璃，眼中飛快地閃過一絲訝異。他顯然聽說過蕭家，更聽說過這位蕭大小姐在西境的事跡，但親眼見到這個看起來身形纖細、面色帶著幾分病弱蒼白的年輕女子，很難將她與傳聞中那個率軍收復玉門關的女將軍聯繫起來。
不過他到底是見過世面的人，很快收斂神色，抱拳道：「末將宋坤，見過蕭大小姐。蕭家滿門忠烈，戍守西境，保國安民，末將一向敬佩。大小姐巾幗不讓鬚眉，更是令人欽佩。」
他的話客氣而周全，既表達了對蕭家的尊重，也點明了知道蕭錦璃的過往。
蕭錦璃起身，微微還禮，態度不卑不亢：「宋指揮使過譽了。錦璃不過僥倖立下微末功勞，不敢當。」
魏勛待兩人見過禮，便請眾人重新落座，讓錢師爺守好門外，這才沉聲道：「宋指揮使，楊樹溝慘案，想必你也知曉其詳。如今匪焰囂張，民心惶惶，僅靠守備軍千餘人馬，要護住全州數百村鎮，力有未逮。」
「而上面讓我們自行處置。本官思來想去，唯有官、軍、民三方協力，儘快建立起有效的聯防體系，才能更好地護住百姓。」
他指向蕭錦璃：「蕭大小姐乃將門虎女，精通兵事，更曾親臨戰陣。本官特意請她前來，便是想聽聽她的見解。宋指揮使，你常年駐守青州，熟悉地形民情，你的意見至關重要。今日我們三人，務必要商議出一個切實可行、能立刻推行的章程來！」
宋坤聽完，神色也凝重起來。他看了看魏勛，又看了看神色平靜卻目光清明的蕭錦璃，他沉吟片刻，語氣認真了許多：
「魏大人所言極是。守備軍人手確實不足，且需分兵駐守州城、縣城、關隘，機動兵力有限。一旦匪徒流竄作案，很難及時趕到。不知……蕭大小姐對此有何高見？若有需要守備軍配合之處，只要於公有利，末將定當盡力。」