秋獵結束回去後，蕭賢對趙延玉的態度發生了微妙的變化。
在散朝的路上，在官署附近的茶樓，甚至在她回府必經的街口，頻頻偶遇。
然而身為朝臣，與皇子交從過密容易引來非議，更可能捲入朝堂紛爭，這絕非她所願，於是，趙延玉開始不動聲色地迴避。
先是稱病告假了幾日，閉門謝客，連蕭賢的探望都藉故推託了兩次。
病癒回衙後，面對蕭賢再次的邀約，她便擺出一臉無奈與誠懇。
「殿下厚愛，下官感激不盡，只是近來禮部事務繁雜，尤其是秋闈在即，千頭萬緒，實在不敢有片刻懈怠，恐辜負聖恩。」
這倒不完全是推托之詞。
秋闈，歷來是禮部的頭等大事。今年更是不同往常，皇帝銳意革新，對科場積弊早有整治之心，將許多具體事務交辦給了「點子多、敢任事」趙延玉。她的確忙得腳不沾地。
先是參與審定考試大綱和具體的評分標準，確保試題既考察功底，又能呼應時務；繼而要協助吏部遴選各省主考官，監督地方負責具體考務的官員配置，嚴禁地方勢力安插親信，干預考試公正……
更重要的是，趙延玉提出了兩項關鍵改革——糊名與謄錄製。
糊名，即考生交卷後，由專人將寫有考生姓名、籍貫等信息的部分封貼起來，編號代替；謄錄，則是將考生的原卷由專門的書吏用硃筆謄抄一遍，閱卷官批閱的乃是硃卷，徹底杜絕了通過辨認筆跡舞弊的可能。
此議一出，雖有守舊者質疑繁瑣，但仍然得到了皇帝蕭華的鼎力支持，下旨今科即行。趙延玉就監督這套新流程的推行，確保執行不走樣。
此外，她還親自巡視了京城及周邊幾處條件較差的貢院，上書請求撥付專款，修繕老舊漏雨的考舍，改善照明、取暖、如廁等設施。
與此同時，她還推行了一系列便利考生的措施。允許偏遠地區的考生提前半月入住貢院附近的官辦驛館，減免部分寒門考生的應試資費，設立專門的醫療點應對考生突發疾病……
這些舉措看似瑣碎，卻實實在在惠及廣大寒門學子，無數考生對趙延玉交口稱讚，清譽更盛。
秋闈正式開考這日，京城貢院外一大早便擠滿了來自五湖四海的考生，她們提著考籃，排成長龍，神色間既有緊張忐忑，亦有對未來的憧憬。
「王姐，你可聽聞了？今年這號舍，據說都修繕過了，不漏雨，也寬敞了些。」一位身著藍衫的士子，低聲對身旁同伴道，語氣裡帶著慶幸。
「何止！」被稱作王姐的中年書生，聞言點頭，「往年那臭號，氣味熏天，蠅蟲亂飛，多少同窗因此發揮失常。聽說趙大人巡視時親見其弊，上書力陳，陛下恩准，這才撥了款，將最破舊的幾處都整飭了。還特意安排了專人，定時灑掃清理。」
旁邊一個年輕些的士子激動插話：「還有那飲水！往年自帶水囊，半日就溫吞了，或是飲那不清不楚的井水，難免腹瀉。今年竟在考場內設了淨水處，有專人看管燒煮，憑號牌每日可領！還是趙大人體恤咱們寒窗不易！」
「聽說趙大人自己也是寒門出身，當年赴考亦曾艱辛，故能如此體恤下情。」
「是啊，狀元及第，文采斐然，秋獵奪魁，英氣勃發，如今又為科場清流砥柱，天下考生之福……如此人物，百年難遇！」
「不止如此！你們可知那『糊名』、『謄錄』的新法？我姑母在衙門當書辦，略有耳聞。說是將試卷姓名籍貫封貼，再由人用硃筆謄抄了，方給考官批閱。此等妙法，絕了那辨認字跡、徇私舞弊的根子！往年總有傳言，誰誰打通了關節，考官一看字跡便知……如今，哼，任她天王姥姥，也得憑真才實學！」
「正是此理！趙侍郎此舉，實乃為國掄才，為寒門開路！以往科場，雖有法度，然百密一疏，總有宵小鑽營。如今糊名謄錄，猶如鐵鎖橫江，魑魅魍魎難行其道！我輩寒窗十載，所盼不過公平二字。趙大人，真乃我輩讀書人之知己！」
眾人紛紛點頭，低聲議論開來，話語間充滿了對趙延玉的感佩。
就在這時，貢院大門緩緩打開，執事的官吏開始唱名核驗身份。士子們立刻肅靜下來，整理衣冠，依次魚貫而入。
趙延玉作為巡場官之一，今日也來了。
她身著官服，在一眾屬吏的簇擁下，穿行在肅靜的考場甬道間。
就在她前往另一排巡視時，目光無意間掠過一間號舍的窗口。一個有些熟悉的身影映入眼帘。
那是一個穿著半舊青衫的女子，正低頭整理著筆硯，雖然比之前清瘦了些，也沉穩了些，但趙延玉還是一眼認了出來——周文敏。
正是她當年參加明州鄉試時的同科學子。
周文敏讀書格外刻苦，只是那年秋闈運氣欠佳，最終遺憾落榜，未能與她一同踏入舉人之列。
周文敏也是她最早、最熱情的讀者之一，曾為她筆下的故事痴迷，為她寫下文章，更在論戰中為她正名。
後來，兩人還曾有過一次正式見面，相談甚歡，也曾書信往來，探討文章。只是自趙延玉入京為官，事務繁忙，兩地相隔，她們之間的聯繫便漸漸少了。
沒想到，竟在此地重逢。
想來這些年周文敏並未放棄科舉之路，或許是憑藉自身才學，得到了某位官員的賞識，才得以被舉薦入京參加秋闈。
如今能走到這裡，一定也經歷了許多艱辛。她希望她這次能如願以償。
但趙延玉沒有停留，也沒有上前相認，此刻她是巡場官員，周文敏是應試士子，考場之內，身份有別，規矩最大。
她只靜靜看了那麼一瞬，隨後便繼續向前走去了。
號舍內，周文敏似有所感，抬起頭，望向窗外，只看到一隊官員遠去的背影。她揉了揉眉心，還以為是自己緊張過度……