迴廊之上，蕭賢正伴在皇帝身側，陪著醒酒散步。
「……兒臣記得，擷芳苑附近，有一池荷花開得正好，這個季節賞荷，香氣清幽，別有一番風味。母皇可要去看看？」蕭賢語氣溫和，笑容恰到好處，仿佛只是隨口一提。
皇帝看她一眼，點了點頭：「也好。」
二人便在宮人內侍的簇擁下，緩緩朝擷芳苑行去。
離那排廂房尚有段距離，便隱約聽得其中一間房內傳來窸窣響動，夾雜著些曖昧低吟。
蕭賢眼中飛快掠過一絲得色，面上卻露出驚訝，低聲道：「母皇，這聲音……」
皇帝腳步一頓，未發一言，周身氣壓卻已低了幾分。身後侍衛會意，快步上前，猛地一把推開了那間傳出動靜的房門！
天光瀉入，照出房內景象——榻上糾纏的兩人衣衫凌亂，驚慌失措。一個面容姣好的年輕宮男，另一個竟是本該在附近值守的侍衛！
「陛、陛下饒命！殿下饒命！」兩人連滾爬下床榻，跪在地上磕頭如搗蒜。
皇帝揮了揮手，聲音聽不出喜怒：「拖下去，按宮規處置。」
立刻有侍衛上前，將癱軟如泥的兩人拖走。
蕭賢愣了片刻，臉上血色褪去幾分，強自鎮定道：「母皇息怒。是兒臣疏忽，竟讓此等污穢之事擾了母皇清靜。兒臣定當嚴查，整肅宮闈。」
皇帝未接她的話，只淡淡道：「既是宮人無狀，處置了便是。繼續賞荷吧。」
就在此時，蕭梔從園子深處漫步而出，神情閒適，見到皇帝與蕭賢在此，連忙上前行禮：「母皇，二皇姐。你們也來賞荷？」
蕭賢強笑：「是啊，陪母皇走走。三妹好雅興，獨自逛園子？」
「天光正好，園中靜謐，便多走了幾步。」蕭梔咧著嘴笑了笑。
不多時，趙延玉與蕭年也從另一條小徑走了過來，「陛下，二殿下，三殿下，巧遇。」
起身時，趙延玉目光掠過蕭賢的臉，恰好將她那一閃而過的複雜神色盡收眼底。
既然她能看出端倪，皇帝何嘗不能。
但蕭華什麼也沒問，只淡淡開口：「宴席未散，都回去吧。」一場風波，便這般在表面的平靜下，悄無聲息地按下了。
……
行宮抓殲一事，雖未釀成大禍，卻到底掃了皇帝的興致。原本計劃停留十數日的避暑行程，提前數日便草草結束，御駕迴鑾京城。
回府後，趙延玉尋了個機會，將前後種種，原原本本告知了師傅李穠。
李穠聽罷，久久沉默，而後終於開口：「儲位之爭，已然初露端倪了。」
「陛下春秋鼎盛，雖無明旨，但幾位成年皇子的心思，早就活絡了。二皇子蕭賢，這些年致力於結交文臣，經營名聲，看似溫良恭儉，實則所圖非小。三皇子蕭梔，性子率真些，或許正因如此，反倒更得陛下幾分疼惜。她們二人，是目前最有力的角逐者。」
「陛下近來似有意為三皇子擇一佳偶，人選多半出自世家大族，若婚事成，三皇子便有了夫族助力，勢力必然大漲。這是蕭賢不願看到的。」
「所以，她便設下此局。若按原計劃，是三皇子酒後失德，與那宮男被當場撞破，眾目睽睽之下，無論如何也需給個交代。
屆時，三皇子名聲掃地，在陛下心中留下不堪大用的印象，那門好親事自然告吹，說不定還得被迫娶了那設計好的男子，娶不到任何有力夫族，甚至反受其累。一石數鳥，端的是好算計。」
趙延玉聽得心頭髮寒。她雖猜到是針對三皇子的陰謀，卻未想到背後竟牽扯到立儲與聯姻這般深遠的算計。李穠的分析，果然比自己透徹得多。
「原來如此……」
李穠輕輕嘆了口氣，看向趙延玉的眼神帶著幾分無奈：「幸好這次沒出什麼大岔子，不然……」
「若真是你被當場撞見與那男子……哪怕你是中了招，說出去也不好聽。醉酒誤事，在行宮幸了宮男，這名聲一旦沾上，便是污點。陛下即便不重罰，心中也會存了芥蒂。」
「你這倒霉孩子，怎麼總是撞上這等無妄之災？上次西廂記風波也是……難道真是天忮英才，專找你麻煩？」
趙延玉見她擔憂，反而笑嘻嘻地湊近了些：「師傅莫憂，徒兒這不是逢凶化吉了嘛。巧得遇貴人，化險為夷。師傅您就是我的貴人，總能時時刻刻點醒著我。」
李穠被她這憊懶模樣弄得又好氣又好笑，伸指虛點了點她額頭：「你啊你！心是真大！但此事絕非玩笑。」
她斂了笑容，正色道：「延玉，你需謹記，帝王的寵信，看似榮寵無限，實則根基在於兩點——有用與無害。你能為陛下分憂，辦實事，這便是有用；你安分守己，不結黨營私，不覬覦不該得的，這便是無害。」
「可一旦你捲入儲位之爭，站了隊，你的有用在陛下眼中，就可能變成了對某一皇子的有用，是替她鋪路壯勢，而你的無害則頃刻蕩然無存。帝心難測，猜忌一起，昔日再多的功勞苦勞，都可能化為烏有。」
「……參與儲位之爭，成了，是從龍之功，或可權傾一時，敗了，便是萬劫不復，株連九族。
你如今已得陛下青眼，聖眷正濃，參與這等爭鬥，得不償失。保持中立，超然於外，才是最穩妥的立身之道。」
趙延玉聽得神色凜然，躬身道：「師傅教誨，徒兒謹記。只是……樹欲靜而風不止。身處朝堂，尤其得了些虛名，想完全置身事外，恐怕不易。此次便是無端被捲入。
敢問師傅，徒兒具體該如何行事，方能遠離這漩渦？」
李穠沉吟片刻，緩緩道：「尋求外放，離開京城這是非之地。」
「外放？」 趙延玉微怔。
「不錯。」 李穠點頭，「一來，可暫時遠離京城爭鬥，避其鋒芒。二來，外放地方，主政一方，才是真正歷練人，出政績的所在。治理河工、興修水利、整頓吏治、發展民生……踏踏實實做出幾件利國利民之事，你的底子才能更紮實，羽翼才能更豐滿。進可攻退可守，為自己增加最實在的籌碼……」
她看著趙延玉若有所思的神情，繼續道：「此事不急在一時，需尋個恰當的時機。最好是因勢利導，讓陛下覺得外放你是人盡其才而非你主動避禍。為師在朝中尚有幾分薄面，也會幫你留意籌劃。」
趙延玉心中豁然開朗。「多謝師傅，師傅之恩，延玉銘記。」
「明白就好。你是個有悟性的，只是有時過於順遂，少了些警惕。經此一事，望你能更沉穩些。至於外調之事……且容為師與你慢慢計議。你且安心當差，謹言慎行，靜待時機。」
…
再後來，一切似乎重回正軌，但趙延玉冷眼旁觀，許多事卻看得更加分明。
蕭賢雖未因那日之事受明面上的責罰，但接下來的日子裡，皇帝對她的態度明顯冷淡了許多。
幾次朝會上，蕭賢的提議都被皇帝駁回，甚至因為一些小錯被當眾斥責，甚至有兩次被罰跪於殿外反省。原先那股隱隱壓過諸皇子的風頭勁，悄然收斂了許多。這多少算替趙延玉出了口暗氣。
皇帝待趙延玉，則顯出一種更不言明的回護。
賞賜流水般送入趙府，理由都找得尋常。
差事辦得好，話本寫得好，甚至陪她下棋贏了。
天知道趙延玉其實是個破棋簍子，皇帝每次都要想方設法輸給她，著實不易。
偶爾召她入宮，也不多言政事，只讓她陪著對弈、品茶、說些閒話。那份好，不再似從前張揚，更像春雨潤物，綿密無聲。
明了聖心，趙延玉行事越發謹慎低調。只埋頭辦好分內差事。倒是在庭前玉樹這個身份上，她熱情越發高漲，寫作不輟。
隨著「血字奇案」完結，讀者、書商都催促著她推出下一個案件。