皇帝合上書頁，心神卻久久未歸。書中奇景，竟如烙印般刻在心頭，令人輾轉反側。
夜深人靜，宮漏滴斷，蕭華終是沉沉睡去。
夢中，她化作一縷輕煙，掙脫了凡塵桎梏，御風直上九萬里，穿行於浩渺雲海之間。
遠處仙門巍峨，近在咫尺，可任憑她如何奮力，卻總也登不上去，仿佛有無形屏障阻隔，令她心焦不已。
就在此時，身後忽然伸來一隻手，並著一把流光溢彩的飛劍，那隻手輕輕一推，她便踏劍而起，扶搖直上，登上了天宮。
她驚回首，欲尋那推助之人，只見雲海蒼茫中，立著一道清雋身影，眉目如畫，含笑望來——分明就是趙延玉。
…
「陛下！」
一聲輕喚，將皇帝猛地從夢中驚醒。
窗外已是晨光熹微。那夢境太過真切，歷歷在目，纏繞在一處，釀出一種複雜難言的情愫。
蕭華自己也未必能全然釐清。
她只是順應心意，對遠在江南的趙延玉，越發優容厚待。
賞賜如流水般送往蘇州，金銀珠玉、綾羅綢緞、古籍珍玩，不一而足，皆是她親自挑選，或覺合用，或覺有趣，或覺配得上那人。
更有一封御筆親書的信箋，隨賞賜同往。
蕭華在信中隨口提及，近日有方士獻上延年益壽的丹丸，又玩笑般說自己讀了《仙途》，倒對那「煉丹」之事生了些好奇。
趙延玉的回信很快便到了。
她先是順著話頭聊了幾句《仙途》里丹修的有趣之處，隨後筆鋒卻驀地一轉。
「臣嘗聞，前朝曾有一位道君皇帝，對方術極為熱衷，篤信長生。其時，有方士之流，進獻先天鉛丹、紅鉛丸、秋石丹等物得幸。
此類丹藥，多取童女初潮經血，合以金石鉛汞，以火煉之，名曰採補，可延年益壽，乃至羽化登仙。
皇帝深信不疑，長期服食，性情日益躁怒多疑。
為煉製此類丹藥，宮中廣選年幼宮女，取用其經血。取血過程極不人道，宮女多苦不堪言，且飲食被嚴格控制，常處半飢半飽、虛弱驚恐之中。
加之皇帝為求清淨煉丹，令宮女每日凌晨即起，於寒露中採集所謂仙草甘露，稍有懈怠，動輒鞭笞，病不得醫，死不得出，宮中怨氣日深。
終於一日深夜，皇帝宿於後宮之中，十數名宮女，積怨已久，不堪虐苦，遂密謀弒君。
趁皇帝熟睡，以黃綾束其頸，企圖勒斃。此番宮變雖最終未成，然其影響至深，足以警醒後世。
陛下天縱英明，自非前朝那位皇帝可比，然方士之言，金丹之惑，其來有自，其害尤烈。上行下效，上若不行，下必不效。
陛下覽《仙途》以為消遣，怡情悅性即可，若真效法書中煉丹服餌，恐非社稷之福，亦非臣所願見也。
臣愚直，惟望陛下保重聖體，以江山萬民為念，則長生久視之道，或在勤政愛民之中，未必在丹爐鼎器之內。」
這封信，言辭懇切，卻直言不諱，甚至堪稱大膽，畢竟不是誰都有膽子在皇帝興頭上潑冷水的。
蕭華看完信，陷入沉思。
同為女子，她能想像到取血給人帶來的痛苦。為求虛無縹緲的長生，竟將他人身心踐踏至此，此等荒唐暴虐，實是昏聵至極。
趙延玉提及這個皇帝故事，想來也是意在勸諫，勸她切莫因一時興起，耽於虛妄修仙之事，誤了江山社稷。蕭華沒有動怒，反而眉頭漸漸舒展開，撫掌而笑。
「好一個趙延玉！果真是朕的妙人，諍臣！」
其實此前，雖有方士進獻所謂長生仙丹，她從未入口。
一則身為帝王，本就對旁門左道心存警惕，二則她深知那些修士苦修百年尚且難窺仙門，凡婦俗子憑几顆丹藥便想羽化登仙，不過是痴人說夢。
但趙延玉能如此為君著想，不避忌諱，直言敢諫，仍令皇帝龍顏大悅。
在她心中，趙延玉早已是肱股重臣、社稷之器。
於是，皇帝又一次下旨，厚賞趙延玉。
……
賞賜送至蘇州趙府，自然又引起一番轟動。
其中有兩樣，格外引人注目。
其一，是一枚鴿血紅寶石雕刻而成的印章，約兩指粗細，通體晶瑩，紅得好似鴿子眼睛。底部刻著四個御筆親書的大字——「庭前玉樹」。
其二，是一套御用的筆墨紙硯。皆是皇帝幼時習字所用，尋常大臣連瞻仰的資格都沒有，如今卻盡數賜給了趙延玉。
書房內，侍從捧著那方御硯，手都在微微發抖，別說研磨，連擺放都恨不得用軟綢墊著，生怕有一絲磕碰。
她們只當這東西該高高供起來，焚香沐浴，日日朝拜，誰想趙延玉竟真的要日常用起來。
趙延玉見狀，不由失笑。
「行了，放下吧，我自己來。」她揮退戰戰兢兢的侍從，當真挽起袖子，要去一旁的水盂中取水。
「好了好了，」一個聲音帶著笑意從門口傳來，蕭年邁步而入，幾步便走到趙延玉身邊，從她手中接過硯台與墨錠。
「她們不敢碰，我來給你磨。這御賜之物，旁人碰不得，我總不算旁人吧？」
他說著，已撩起衣袖，露出一截白皙手腕，取了清水，指節輕抵墨錠，順著一個方向研磨起來。動作嫻熟，顯然是私底下悄悄練過的。
他微垂著眼睫，唇角微微上揚，帶著點孔雀開屏般的淡淡矜傲。
趙延玉看在眼裡，也不點破，只含笑看他磨墨。
待墨成，她取過一支紫毫，蘸飽了墨，鋪開宣紙，提腕懸肘。
或許是御墨難得，或許是研墨的人格外用心，她下筆時也比平日更認真幾分，字跡清逸灑脫。
其間未必沒有幾分同樣開屏的意味。
她寫下了一首小詞。
玉樹後庭前，瑤草粧鏡邊。
花不老，月又圓。
莫教偏，和月和花，天教長少年。
蕭年一直站在她身側看著，此時輕聲念了出來：「玉樹後庭前，瑤草粧鏡邊……花月相伴，歲歲長少年。妻主寫得真好。」
趙延玉挑眉笑道：「哦，你什麼時候也懂品評詩詞了？」
蕭年眸光流轉：「妻主可別小瞧人。我雖不才，也是自幼在宮中長大，陛下親自教養，什麼好詩好詞、名家墨寶沒見過沒聽過？即便自己做不來錦繡文章，鑑賞一二的眼力總還是有的。
我不過是不像……不像某些個所謂的才男，整日裡吟風弄月，故作清高，把幾句詩詞掛在嘴邊沽名釣譽罷了。」
這醋意，從初見陳引璋那日釀起，竟一路幽幽暗暗，酸到了如今。
想從前，他吃醋便是明火執仗地大吵大鬧，如今倒好，學會了暗戳戳地陰陽怪氣，這般模樣，反倒讓人心頭軟了幾分，生出些不忍。
「你不用做什麼才男，我就喜歡這樣胸無點墨的……草包。」
趙延玉笑著，抬手用筆尖在他眼皮上輕輕一點。
蕭年睫梢一顫，眼尾倏地紅了起來，那點墨跡像是沾在了桃花瓣上，萬千穠麗。