「娘。咱們還要走多久，才能到地方啊？」
婦人低頭看了一眼身旁的孩子。
狗娃不過七八歲，腳上的草鞋早就磨爛了。兩隻腳全是血泡，腳趾上裹著幾片髒布，每走一步都要咧一下嘴。
婦人自己也不知道還要走多久。
可她仍舊摸了摸孩子的頭。
「快了。狗娃乖，再走一會兒便到了。」
孩子信了。低著頭，繼續跟著前面的人往前挪。
其實婦人根本不知道所謂的「地方」在哪裡。
她只知道不能回頭。北邊有胡人。
後面經過的幾個縣，糧食早已被搶空。官道兩旁全是死人，有些地方連樹皮都被扒乾淨了。
除了繼續往前走，也沒有別的路。一面用破布拼成的旗幟，正在隊伍前方緩緩移動。
上面歪歪扭扭寫著兩個字。
乞活。
說白了，就是乞求一條活路。這支隊伍已經在路上走了一個多月。
最開始只有幾個村子。後來經過一座縣城，又多了幾百戶。再往前走，沿途不斷有人加入。
丈夫沒了的婦人。父母死在路上的孩子。被官軍搶光糧食的農戶。
還有從胡騎刀下僥倖逃出來的傷兵、獵戶和莊丁。到現在，連梁滿倉自己都不知道到底有多少人。
每天都有人掉隊。也每天都有新的流民拖家帶口地跟上來。隊伍前後拉出十幾里。
真正拿著刀槍的青壯不算太多。大部分人手中只有鋤頭、木棍和削尖的竹竿。
剩下的，全是老人、婦人和孩子。這些人沿著冀州西南的官道，一路向西南而來。
翻過臨川口，前面便是義寧府下轄的天明縣。
再往南走，才是白下縣。他們為什麼來這裡？
其實沒人說得清楚。只是聽說這裡的山道多，胡騎不願意深入。
還有人說，白下和雲陽那邊正在開荒，只要肯幹活，便能換到一口糧。
這種消息是真是假，誰也不知道。可人活不下去的時候，只要聽見哪裡可能有飯吃，自然便會往哪裡走。
……
走在隊伍最前面的漢子，正是梁滿倉。他原本是冀州一個小村子的里正。
當過兩年邊軍。謝景溫北伐時，地方上大肆徵發鄉勇、民夫。梁滿倉因為當過兵，又被點了名字，跟著糧隊一同北上。
謝景溫兵敗以後，幾十萬人一下子全亂了。梁滿倉扔掉甲衣，躲在死人堆里熬了一夜，才帶著幾個同鄉逃回來。
按照軍法，他這種人便算逃卒。縣衙一旦知道，輕則抓回軍中，重則當場斬首。
可村里沒人舉報他。里正的位置還給他留著。東家送來一碗粟米。
西家給他找了一身舊衣。還有幾戶把他藏進地窖，躲過了官差搜查。
梁滿倉一直記著這份情。後來官軍來征糧，他帶著村民周旋。胡騎南下，他又領著青壯守村。
等村裡的糧食被前後幾撥人全部拿走，縣倉卻遲遲不肯開，梁滿倉只能帶人堵住倉門。
最開始，他只是想要幾百石糧，讓附近幾個村子熬過冬天。
結果縣令派人放箭。當場射死了十幾個人。那一夜，縣倉被砸開了。
等梁滿倉回過神時，跟在身後的人已經不只是幾個村子的鄉親。
他會一點軍政，知道怎麼設哨、怎麼選營地、怎麼讓青壯輪流守夜。
相比那些只會扯著嗓子喊殺人的首領，他至少能讓大家多活幾天。
漸漸地，所有人都開始聽他的。那面「乞活」旗，也是他讓人立起來的。
他沒有想過稱王稱霸，他只想把這些人帶到一個還能活下去的地方。
至於到底走到哪裡才算安全，他同樣不知道。
……
冀州原本比益州富庶。平原多，糧田多，人口也多。
正因為如此，亂起來以後，遭的罪反而更重。寧親王占據洛陽以後，第一件事便是向後方催糧。
虎牢關以南，是成平帝的兵。北面，則是已經與他翻臉的胡騎。
他被夾在中間，一步都不能退。洛陽、含嘉倉和虎牢一線需要養兵。
各家投靠他的世族也要安撫。殘兵要收。城牆要修。沒有重利，手裡這些兵轉眼便會散掉。
所以冀州、并州與益州這些後方州郡，幾乎同時接到了催糧文書。
一封比一封急。一封比一封要得多。在寧親王看來，北方三州未必守得住。
既然可能丟，那就更要提前把糧運走。糧留在洛陽，能養自己的兵。
糧留在地方，胡騎一旦南下，最後反倒會進了胡人的馬袋。
至於地方百姓會不會因此斷糧，眼下已經不在他的頭等大事之中。
他不是不知道這麼做會死人。可他同樣不想死。
走到這一步，退一步便是萬劫不復。
他只能更狠。寧王一道征糧令送到州里，州里自然往府里壓。
府里再往縣裡壓。到了縣中，經手的官吏、豪強還得再多留一份。
朝廷說征五成。落到百姓頭上，可能便成了七成、八成。
秋糧剛打下來，官軍先來一次。沒過幾日，地方守軍又說要修城、養鄉勇，再收一次。
等胡騎真正過來，地窖里早已什麼都沒有了。官府不管。世家關上塢堡。
普通百姓除了跑，根本沒有第二條路。梁滿倉身後這些人，便是這麼一點一點聚起來的。
……
天明縣東面。幾個自耕農正在地里翻土。今年收成不算好。
交完田租、秋賦以後，家中剩下的糧，也就勉強夠一家人熬到明年開春。
一名農戶抬頭擦汗，忽然看見遠處官道上揚起了大片灰塵。
最開始，他以為是商隊。可很快便發現不對。
人太多了。拖家帶口，一眼看不到盡頭。
前面還有不少持刀拿棍的青壯。
「快跑！」
「有亂軍！」
田裡的幾個人扔下農具，轉身便往村里跑。沒過多久，附近幾個村子的銅鑼同時響了起來。
老人、女人和孩子開始往塢堡、縣城方向躲。青壯拿著鋤頭、獵弓堵住村口。
他們根本不知道來的是不是亂軍。也不敢賭。消息很快送進天明縣城。
縣尉周懷安看到報信的村民時，臉色瞬間變了。
「來了多少人？」
那村民一路跑得上氣不接下氣。
「不知道。」
「官道上全是。」
「一眼看不到頭。」
「少說……少說也有上萬人。」
周懷安猛地站起身。
「可有旗幟？」
「好像是乞活，上面寫著乞活兩個字。」
屋裡幾名縣吏面面相覷。上萬流民不可怕。
可上萬流民若是餓著肚子，又有幾千青壯持械，那便什麼事情都可能發生。
天明縣剛剛收完秋糧。還沒來得及運出去。同樣各個莊子裡面，也有一些口糧和存糧，牲畜。
這些流民為了活下去，可不會管你那麼多。
周懷安走到輿圖前，看了幾眼，立刻下令：「關閉東門。城外各倉能搬的，全部往城裡搬。」
「讓各鄉里正帶人守住村口，不准主動出擊。再派人去問清楚，他們究竟想要什麼。」
說完，他又看向身旁一名差役。「你騎快馬，立刻去義寧府城。告訴侯府君，冀州乞活流民已經進入天明縣境。」
「人數不詳，少說十萬。」
「請府城立刻發兵！」
「快！」
差役抱拳領命，轉身便跑。
……
不到半日，急報送進義寧府衙。侯世安看完以後，整張臉都沉了下來。
他立刻讓人把趙洪澤、沈庭章等府中官員全部叫來。
幾人剛剛坐下，侯世安便將急報放在桌上。「天明縣東面出現大批冀州流民。」
「打的是乞活旗號。人數不詳，說有數十萬。其中持械青壯有多少，目前還沒有查清楚。」
「諸位說說。眼下應該如何處置？」
眾人面面相覷，其中一個官員忍不住開口問道：「數十萬？當真？」
侯世安瞥了他一眼。「是真是假你還能挨個去數？文書寫著漫山遍野，少說也得有幾萬吧。」
聽到這話，一眾人再次沉默了起來。這麼多流民，絕不是派幾十名衙役便能趕走的。
若讓他們進城，天明縣的糧根本養不起。可若閉門不納，外面這些人餓急以後，必定會搶村、攻倉。
真下令鎮壓，萬一逼得流民全部造反，義寧府眼下又拿什麼平亂？
如果放任不管，很快，這幫流民就會裹挾義寧府下轄七縣所有活不下去的百姓。
那麼最終哪怕真的平亂成功，第二年春耕怎麼辦？
義寧府哪來那麼多種糧？哪來那麼多牲口農具？
那最後這個義寧府存在的意義又是什麼？
侯世安等了一陣，見眾人仍不出聲，只能問道：「諸位難道一個主意都想不出來嗎？」
此刻，趙洪澤環視一眼眾人，起身說道。「大人。前些時日，鄭老大人不是已經從天南募集了不少鄉勇嗎？」
「鄭家又有兩百名精銳部曲，甲械、戰馬俱全。下官這幾日也看過鄭公之子操練。」
「此人做事頗有章法，又曾任地方官，懂得軍務，也知道如何安撫百姓。眼下這支乞活流民剛進天明縣，還沒有真正作亂。」
「既然如此……」趙洪澤拱了拱手。「不如讓鄭景衡先去一試。」
侯世安抬起頭，看了他一會兒。隨後向門外喊道：「來人。去城東營。請鄭景衡立刻來見本官。」
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