震耳欲聾的歡呼吶喊從身後數萬宋軍陣中翻湧而來；
滾滾聲浪撞在山谷石壁上久久迴蕩，晁蓋端坐馬上，胸中意氣翻湧，說不出的暢快得意。
他勒馬緩步走回自家陣列，行至郭成面前，翻身微微拱手：「某，幸不辱命，不負三軍期許。」
郭成連忙抱拳回禮，看向他的目光滿是讚嘆：
「晁監軍勇猛無雙，今日陣前一戰，當真令某大開眼界。」
晁蓋謝過郭成，策馬回到林沖、吳用身側，不動聲色朝吳用遞去一個自得的眼神，心想道：
今日陣斬西夏監軍使，這番戰績傳遍大營，自己也算揚名軍中，等這消息傳到使君那裡，自己必定能得一番嘉獎誇讚。
林沖看在眼裡，嘴上不好當場潑他冷水。
方才晁蓋才於萬軍陣前立下大功，此刻若是出言掃他興致，未免太過不近人情。
只是心中暗自打定主意，等尋個私下獨處的機會，定要好好規勸一番。
他們二人本職乃是隨軍監軍，監察軍紀、安撫士卒才是分內之事，上陣殺敵本是萬不得已的下策；
這般兩軍陣前斗將的兇險差事，往後理應交給西軍專職武將，不該監軍以身涉險。
不多時，郭成派出的斥候疾馳折返，稟報仁多保忠全軍盡數退歸銼子山大本營，並無折返埋伏之意。
郭成立即傳令斥候分隊沿路遠哨，日夜緊盯西夏邊境兵馬動向，以防對方去而復返。
處置完邊防警戒諸事，他方才整頓北路全軍，拔營啟程，馬不停蹄朝著湟州城進發與章楶、高俅的南路主力匯合。
而此時湟州城外，章楶與高俅統領的南路主力大軍早已抵達城下，
數萬旌旗順著湟水兩岸連綿鋪展，黑紅甲光映著河面，將整座湟州城圍得水泄不通，連城外河灘的遊牧氈帳都隔絕在兵鋒之外。
湟州乃是昔日唃廝囉政權的東大門，城池矗立於湟水北岸高地，地勢得天獨厚。
三面憑河谷天塹屏障，南側緊貼滔滔湟水；
城北、城東是起伏緩坡山坂，便於守軍瞭望巡防；
西側直接扼住老鴉峽，也就是省章峽的入口。
峽谷山道狹窄逼仄，棧道緊貼崖壁開鑿，通路極窄，是湟州對外聯絡的生死咽喉，一旦被扼住，城中再無向西退路。
城北橫跨湟水架有一座宗水浮橋，直通北岸各處蕃部，亦是吐蕃各地援軍南下馳援的必經要道。
章楶目光掃過浮橋方向，當即傳令高永年領五千精銳就地紮營，死死守住浮橋要道，布下圍點打援之局，斷絕北岸蕃部增援來路。
整座湟州城牆並無磚石堆砌，全取河谷黏性黃土層層夯築，土料中混雜河灘碎石、
乾枯柴木，常年日曬風乾，牆面泛著一層乾枯慘白的土色，遠遠望去厚重敦實，壓迫感十足。
牆基闊近八丈，自下而上緩緩收窄，連綿的女牆、向外凸出的馬面、四角高聳的譙樓墩台全為一體夯造，渾然不分。
唯有四座城門門洞之下，壘起大塊青卵石承重，抵禦衝撞，除此之外整片城牆全靠厚夯黃土支撐。
城中守軍總數僅有五千餘人，卻都是吐蕃大首領丹波禿令結麾下熟蕃精銳。
這群人世代紮根河湟，精通山地、城池守御戰法，皆是敢死戰不退的老兵。
丹波禿令結心性頑固執拗，斷然拒絕宋軍招降，大肆搜捕城內心存歸順、心念大宋的蕃漢百姓，盡數關押拘禁，清空城內街巷通路，只留部族精銳登城死守。
五千蕃兵分守四門，輪班更替，城頭碉樓、牆上馬面、南岸水寨處處布防。
他們身披厚氈，手握彎刀長戈，背負硬弓短矛，甲冑雖不如西軍制式規整精良，可個個兇悍善戰，眼底滿是死戰的決絕。
城頭戒備密不透風，一座座夯土碉樓矗立制高點，將城外宋軍動靜盡收眼底。
守軍早已將巨石、火油罐、長弓重矛盡數囤積在譙樓垛口，地底開鑿土梯直通牆頂，部族青壯不分晝夜輪番登堞值守。
城南湟水岸邊的臨水寨柵同樣重兵布防，牢牢把控渡口河面，堵住宋軍水路偷襲的路子。
城外河灘原本散落數千頂氂牛黑氈帳，周邊遊牧蕃部隨時可入城協防，如今盡數被宋軍游騎往來截殺阻隔，內外音訊斷絕，倒是無法呼應城池。
中軍帥帳之內，隨軍熟悉河湟地貌的李忠傑正對著沙盤，細細講解這座黃土城池的難纏之處。
「河湟此處黃土黏性遠勝別處，完全風乾之後堅硬堪比泥岩，尋常刀劍劈砍，只能留下淺淺一道白痕，普通箭矢更是連表層都難以穿透。」
高俅聞言心頭一動，暗自感慨這不就是古代版混凝土雛形嗎？
李忠傑聞言繼續細說城防構造：「築城之時以兩塊厚木板夾住土料，一層一層逐層鋪填，每一層厚十餘公分，再以巨型石夯反覆捶打壓實。
土料之中摻粗砂石、枯柴碎料、牛羊骨粉與生石灰，層層壓實凝固，硬化之後硬度幾乎比肩山石。」
他伸手指向沙盤上湟州城牆的剖面：「此城牆基寬七八米，牆身整體高近十丈，呈上窄下寬的梯形結構，穩定性極強。
尋常投石機拋擲巨石轟擊，最多只能砸落表層數十厘米夯層，想要擊穿、崩塌一段牆體，需不間斷持續轟擊數個時辰，甚至連日不停猛攻。
且牆面每隔數丈便向外凸出一座馬面，巨石砸在馬面厚墩之上，衝擊力會被盡數分流卸去，很難傷及主牆體；
城頭一圈夯土女牆更能緩衝飛石，護住後方守城士卒。」
章楶久鎮西疆，河湟諸城夯土城牆的優劣利弊他心中自然十分清楚，
方才讓李忠傑細細講解，實則專門講給高俅這位初到西線的隨軍監軍聽，好讓他心中有數，知曉此番攻城絕非輕取。
待李忠傑說完，章楶轉頭看向身側隨軍祗應司天官（氣象員），沉聲發問：「近日天象如何，可有大雨將至？」
司天官上前一步躬身回稟：
「回宣撫，連日晴空萬里，雲氣稀薄，近幾日定無降雨，且眼下時節並非湟州雨季，地氣乾燥，夯土牆只會愈發堅硬。」
章楶微微頷首，復又望向隨軍器械都監，追問攻城軍械籌備進度：「諸般攻城器具籌備得如何了？」
器械都監拱手回話：「回將軍，七梢炮、雲梯、巢車、登高望樓、重型床弩、
城門撞車皆在營中晝夜趕工組裝，各部匠人輪班勞作，不出三日，便可全數齊備，運送至城下列陣。」
帳內諸將聞言皆屏息等候軍令，章楶目光掃過沙盤上固若金湯的湟州城，二指重重點在城垣之上，擲地有聲：
「傳令全軍，三日後，強攻湟州！」