高唐州城內。
魚邱湖東北湖畔，緊鄰東城牆根，卻位於城牆之內。
一座園林式宅邸安靜地坐落在那裡，青磚灰瓦，高牆深院，與周圍的民居格格不入。
牆外是尋常百姓的矮檐陋巷，牆內是前朝皇族的舊夢遺痕。
宅邸分為東院住宅、西院戲樓和西面臨湖的花園三部分。東院為住宅，分前後兩院，前院為客廳，後院為寢舍。
西院為戲樓，面闊三間，左右各有一耳室；西面臨湖，闢為花園。
林木花卉錯落有致，小橋流水曲徑通幽。
——一草一木皆有意，一石一水皆成趣。
「前代帝王家，當朝勛戚第。」李繼業高坐馬上，虎目打量著眼前的景色，心中暗道。
——好一處府邸。難怪柴進與其叔父受此府邸所累，難怪原文一州知府的妻弟都覬覦此宅。這般底蘊，這般格局，誰看了不眼紅？
疤臉兒更是左右張望，眼珠子都快掉出來了，讚嘆道。
「果然是前朝皇室，柴進家已經夠富麗堂皇了，這柴皇城的府邸雍容華貴，還在他之上。乖乖，這得多少銀子？」
李繼業見四周已有不少人在張望——有挑擔的貨郎，有抱孩子的婦人，有靠在牆根曬太陽的老漢，都伸長了脖子往這邊看。
畢竟上百騎卒、數百匹馬、數十輛車盤踞在巷子裡，這場面高唐州怕是幾年都難得一見。
他下顎一點，吩咐道：「去通報吧。」
疤臉兒聞言翻身下馬，小跑到門前，整了整衣冠，對門口的小廝拱了拱手道。
「煩請通報柴皇城老爺，就說青州李爺求見。」
門前小廝見這般勢大，不敢怠慢，連忙躬身回禮，一路小跑著穿宅過樓，往後堂去了。
……
此時，西院戲樓之上。
絲竹聲裊裊，鑼鼓點輕輕，台上的戲子正咿咿呀呀地唱著一出老戲。
台下，一個老者閉目端坐，手擱在扶手上，指尖有一下沒一下地敲著節拍。
柴皇城。
他年約六旬，身形清瘦，麵皮白淨，蓄著三縷長髯，丹鳳眼，臥蠶眉，年輕時想必也是一表人才。
此刻穿著一件半舊的玄色道袍，頭上束著玉冠，腰間繫著絲絛。
雖是閉目聽戲，脊背卻挺得筆直，整個人像一棵扎了根的老松，沉穩中帶著一股不怒自威的氣度。
他身旁坐著一個年近三十的年輕人，生得白淨，面如冠玉，穿著一件寶藍色的錦袍，腰束金帶，腳蹬皂靴。
柴夔明。柴安澤的次子，柴夔悟的弟弟，也是柴皇城的侄兒。
柴夔明坐得不安穩，屁股在椅子上扭來扭去，一會兒看看戲台，一會兒看看窗外，一會兒端起茶碗喝一口，放下，又端起來。
他餘光瞥見柴皇城閉目聽戲，似乎沒注意他，便悄悄地、一點一點地往樓梯口挪。
「站住。」
柴皇城沒睜眼，聲音不大，卻像釘子一樣釘在柴夔明腳前。
柴夔明身子一僵，無可奈何地轉身，垂頭喪氣地坐回椅子上，嘟囔道。
「小的是來看望叔叔，叔叔卻如何禁足於我？」
柴皇城丹鳳眼一睜，斜瞥過去，哼了一聲道：「我雖不知你父親是何打算。
——竟然任由外人殺了柴進侄兒，還與虎謀皮，傾盡我柴家人脈財力資助此人。
但送你來的目的顯而易見，便是怕你做蠢事，讓我壓上一壓，保你性命。」
柴夔明嬉皮笑臉道：「叔叔，那都是過去的事情了。早幾天他不還傳信來說解決了嗎？我大哥現在都在為他做事呢。」
柴皇城眉目一垂，抬手揮退了台下的戲子。
絲竹聲戛然而止，鑼鼓點也歇了，戲子們躬身退下，戲樓一下子安靜下來。
柴皇城背手站在欄杆處，看著西面臨湖的花園，湖面在春風中泛起細碎的波紋，陽光把湖水染成一片鎏金。
他眉頭微皺，疑慮道：「確實，到底是何人物，竟然能讓躲了一輩子的崇義公押上如此重寶不說。
還把大兒子賭上，更能讓青州知府送信，都送到我這裡了？」
柴夔明聞言不忿道：「什麼人物？不過是仗著幾分狡詐，幾分賭性，幾分投機取巧罷了。」
他起身，點了點樓下正在收拾行頭的戲子，想起剛剛戲文，立時嗤笑道。
「叔叔你看，那李密，隋末的風雲人物，瓦崗寨的魏公，一開始也是風光無限，後來呢？
投了唐又叛唐，最後被一個小小的縣令殺了。
我看呀，那人也不過是李密那般的投機取巧之輩，沾了些運氣，最多不過是個有些角枝的草莽罷了。
可惜，現在又不是隋末唐初，輪不到他攪弄風雲。不過是父親人老了，壓不住心中的一番妄想罷了。」
柴皇城撫須不語。
柴夔明見狀，越發自鳴得意。他這叔叔性格剛直，卻比父親還能忍，多少年風風雨雨都扛過來了，從不在人前表露喜怒。
現在沒有怒斥他，便是也信了幾分他的言語。
他張嘴便要乘勝追擊，再逞口舌之快——
「老爺——」
一個下人急匆匆跑上樓來，氣喘吁吁地躬身道。
「門外來了好大一支隊伍，上百騎卒，數百匹馬，數十輛車，領頭的自稱青州李爺，說是來求見老爺的！」
柴皇城眉頭一皺，側身道：「怎麼這般招搖？這高唐州不比滄州，近日那高俅越發得勢，安排其叔伯兄弟來我高唐州做官。
其人神神鬼鬼一副道人做派，也不知是當真修玄之輩，還是附庸當今聖上的喜好。
我尚且要摸一摸對方的底子，他這般招搖過市，豈不直接落在對方眼中？」
話雖如此，他還是立時邁步下樓。
柴夔明見狀，反而收斂了方才說壞話的尖刻模樣，神色慌張地追上去，勸阻道。
「叔叔，還是莫要與那人衝突。此人雖然……雖然不是良善之人，卻還是有幾分手段的。叔叔還是以忍為重。」
柴皇城腳步生風，聞言笑斥一聲道：「就知道你小子是放屁添風的主兒。別人還沒進門，你便慫了。」
柴夔明臉色尷尬，諾諾地跟了上去。
兩人一路穿宅過樓，穿過東院前廳，繞過影壁，快步走到大門之處。
柴皇城邁出門檻。丹鳳眼一掃——瞳孔微微一縮。