「愚兄為官多年，深知朝堂之水，深不可測。愚兄雖是一州知府，若無貴妃在宮中照應，早已被那些虎狼生吞活剝。
如今貴妃被困深宮，外有高俅虎視，內有蔡京黨羽掣肘，官家雖尚有恩寵，已數日未臨幸貴妃寢宮。此乃大凶之兆。」
「賢弟，愚兄與賢弟，已是唇亡齒寒。愚兄若倒，貴妃必失勢；貴妃若失勢，愚兄必死。
而賢弟在青州的一切——四山基業、流民部眾、錢糧器械——都將被連根拔起。
屆時朝廷一道旨意，大軍壓境，賢弟縱有通天之能，又能殺幾個？」
「貴妃雖貴為妃嬪，卻無權無勢，身邊只有幾個忠心耿耿的太監宮女，能做什麼？」
「賢弟，東京之行，刻不容緩。愚兄知賢弟欲先回青州。
然青州之事，有秀娘坐鎮，有令叔公輔佐，有柴家相助，一時半刻出不了大亂子。而東京之事，若再拖延，恐悔之晚矣。」
「愚兄與貴妃，已將全部身家壓在賢弟身上。
賢弟來，我等一起活；賢弟不來，我等一起死。此非虛言，更非威脅，而是實情。」
「愚兄慕容彥達，頓首再拜。盼賢弟速來，救我等於水火。」
信末，還有一行小字，筆跡與前文不同，更細、更清秀，像是女子的手筆：
「久聞公子大名，無緣得見。
今兄困於青州，吾困於宮中，唯公子能解此困。公子若來，吾當親奉清酒，為公子洗塵。」
落款沒有名字，只畫了一朵小小的梅花。
李繼業虎目微垂，沉默良久。
柴皇城見他神色，忍不住問道：「李公子，信中所言何事？」
李繼業抬目看向柴皇城，舉了舉信，笑道：「無甚大事，不過是慕容彥達利慾薰心，青州那邊怕是騰不出手了。
貴妃在東京被數方圍剿，動彈不得。人啊，果然閒不得。我還未到，她便先催了。」
柴皇城接過信，丹鳳眼快速瀏覽，眉頭越皺越緊。他翻手將信壓在桌上，抬目看向李繼業，沉聲問道。
「李公子意下如何？」
李繼業不答，反問李明瀾道：「二龍四山現在收攏了多少流民？又有多少在路上？」
李明瀾毫不遲疑道：「我離開之時，四山收攏已有五千。路上散落在青州地界的，粗略估計還有五萬左右。
能到四山並收留的，最多兩萬——這還是清風寨接濟的情況下。」
李繼業點了點頭，又問道：「青州可有人鼓動慕容彥達清剿二龍四山？」
李明瀾想了想，搖頭道：「有些，但李爺年前殺威太甚，秦明、花榮又死得不明不白。
敢明目張胆告到慕容府尊面前的，不多。其中大多還是附近鄉紳，自持身份，因為自家黑產被我青州所斷，故而多些。」
李繼業點了點頭，徑直道：「傳話回青州，讓張承贏帶著流民，繞著那些鄉紳所在『過』上一道。
打草驚蛇，看一看背後到底何人鼓動。」
柴皇城撫須道：「那李公子何時動身去東京？老夫連夜便為公子整理行囊物資。」
李繼業卻搖頭笑道：「不急。」
眾人一愣。
他端起酒杯，不緊不慢地飲了一口，目光在燭火中忽明忽暗道。
「慕容彥達雖說靠貴妃的辛進之輩，可他慕容家也是樹大根深。如何這般輕易就風雨飄搖了？」
他放下酒杯，嗤笑一聲道：「不過是那老兒見我收來如此之眾的流民，又拉來你柴家入伙，這青州商業版圖，現如今已非是鏡中花水中月了。
我又不在他身邊，財帛卻在眼前，老豺狼忍不住心中貪戀，算我一手罷了。」
他攤掌於月下，五指修長，骨節分明。然後猛地收手握拳，筋骨齊鳴，如攥碎了一把無形的骨頭！
「他想我這一身武力去填他的東京欲壑。我死，他便吞我青州基業；我活，他便一魚兩吃。
——如何不為？」
承業聞言，一巴掌拍在桌子上，酒壺都跳了起來。食安、陳雄更是齊齊上前一步，虎視眈眈。
承業虎頭一歪，戾問道：「那老雜毛是騙大哥？那咱們現在先殺回青州！
破他關衙，看是他心詭，還是我刀堅！」
李繼業一笑，搖頭道：「困境是真的，不過是不急而已。」
他看向柴皇城，目光幽深道：「他姐弟二人不過是剛落網中，他還猶能快活。
我當拖上一拖，他上不過貴妃，下不過知府，青州官吏軍商，錯綜複雜。
無刀，憑他如何破網？
等他當真網中將死之際，我再去破網撈他，方是大恩，才是真情。」
話語落，李繼業端起酒杯，虎目望向東京方向，仰頭，一飲而盡。
酒液辛辣，入喉如火。
柴皇城在燭火中看著他，只覺得這個人身上有一種說不清道不明的東西——不是兇狠，不是狡詐，而是一個……具體的人。
——隴西、李氏、嫡脈……當非虛言。
他忽然又想起年輕時讀過的一句話：夫龍之為蟲也，可擾狎而騎也。然其喉下有逆鱗徑尺，人有嬰之，則必殺人。
……
東京，深夜。
皇宮深處，寢宮。
月光從雕花窗欞間漏進來，在青磚地面上鋪成一片片銀白色的方格。
欄杆外，御花園的樹影婆娑，偶爾有夜鳥掠過，發出一聲短促的啼鳴，便消失在夜色中。
她倚在欄杆上，手中捏著一隻玉杯，杯中酒液清冽，映著月光，微微泛著冷光。
慕容貴妃。
她穿一件月白色的寢衣，外面披著淡紫色的紗羅，烏髮如瀑，散在肩後，只用一根白玉簪松松挽住。
面容清冷，眉如遠山，目若秋水，鼻樑高挺，唇色淡然而透著一抹自然的嫣紅，不施脂粉，卻自有一股讓人不敢直視的貴氣。
不是那種嬌艷的、讓人一見傾心的美——皇帝身邊不缺那樣的美人。
她的美，是凜冽的，是清冷的，是那種站在人群中，也讓人覺得她離你很遠的美。
此刻，她正望著皇帝寢宮的方向。
燈火通明，絲竹隱隱。
今夜皇帝又招了新選的才人伴駕，聽說是個江南女子，彈得一手好琵琶，唱得一曲好小調。
這個月，皇帝已經有三日沒有來她這裡了。初三，十五，今日——二十三。她在心裡默默數著，數得清清楚楚，卻一次也沒有遣人去請過。
她抬起玉杯，緩緩飲了一口。酒液入喉，涼涼的，沒有味道。
然後她的目光從皇帝的寢宮移開，緩緩轉向北方。
她沒有別的選擇了。
皇帝近來聽信讒言，對她已生疏遠之意。那些朝臣們聯名彈劾慕容家，彈劾青州知府，彈劾她這個貴妃。高俅的人已經插手了。
她需要一個人，一個不在朝堂上、不被任何人注意的人，一個能殺人、能辦事、又能守住秘密的人。
她低頭，將杯中殘酒一飲而盡，玉杯擱在欄杆上，發出一聲清脆的響。
「大兄信中將你誇得天花亂墜——說你有萬夫不當之勇，有經天緯地之才，有龍虎之姿、風雲之志。」
她頓了頓，聲音冷了下來道：「本宮倒要看看，你到底是莽化蛟龍，還是添腳草蛇！」
夜風拂過，吹動她的衣袂。
她沒有再看皇帝寢宮的方向。轉身，走入殿中。