【神諭紀元·二六〇〇年（春）】
東海之濱，海城港口。
這一年的春天來得格外早，海風中不再帶著凜冽的寒意，而是夾雜著暖濕的水汽。
今日的海城港碼頭上人聲鼎沸，戰鼓雷動。
數萬名百姓擠滿了海岸線，甚至連附近的屋頂上都站滿了人。
他們都在翹首以盼，等待著見證大夏歷史上又一個里程碑時刻。
距離上一次宋志率領艦隊探索大陸盡頭，已經過去了整整二十一年。
那一代的航海先驅們大多已經老去，甚至作古。
但他們留下的珍貴海圖，以及關於南方兩千里外迷霧大河的隻言片語，卻像一顆埋在炭火下的火種，點燃了新一代夏人對於擴張的野心。
如今的大夏，人口早已突破千萬，雖然疆域遼闊，但在北方苦寒、西方多山、東方是海的情況下，向南擴張成了帝國最迫切的戰略需求。
「如果那條大河的上游真如推測那般是一片沃土，那它就是大夏的第二個糧倉。」
這是朝堂上的共識，也是夏王與大祭司的意志。
為了這個目標，海城令與兵部、少府、大夏學宮聯手，足足籌備了五年。
此時的深水區碼頭上，一支混編艦隊整裝待發。
放眼望去，十艘巍峨如山的五層樓船占據了港口的主位。
這些龐然大物經過了特殊的改造，底層甲板被加固、密封，專門用於運載那些嬌貴的戰馬。
而在它們周圍，像狼群一樣拱衛著的，是十五艘機動靈活的快速走舸，船頭猙獰的青銅撞角和甲板上寒光閃爍的大型弩機，昭示著它們不好惹的本質。
加上水手、船工、嚮導以及隨行的學宮學子和醫官，這支龐大的遠征軍足足有兩千餘人。
而最引人注目的，也是這次準備工作中耗資最大、難度最高的環節，正在三號棧橋上進行。
一支身披精鐵扎甲、背負複合強弓的精銳騎兵隊伍，正牽著他們的戰馬，排隊走上特製的加寬跳板。
「慢點！都慢點！」
「把馬眼蒙上！別讓它們看水！要是驚了馬，老子扒了你們的皮！」
負責運馬的軍官嗓子都喊啞了，滿頭大汗地指揮著。
一名年輕的船工在搬運飼料時，不小心撒漏了一些乾草，剛想隨意踢到一邊，就被一名老騎兵統領狠狠地瞪了一眼。
「撿起來！」
統領喝道，「這都是救命的糧！」
年輕船工有些不解，一邊撿一邊嘟囔。
「大人，不就是些草料嗎？到了南邊，遍地都是青草，還怕馬兒餓著？」
「咱們這次帶這麼多黑豆、麥麩，甚至還有雞蛋和鹽巴，是不是太精貴了點？我看鄉下的牛，吃草也挺有勁的啊。」
「放屁！」
老統領一聽這話，氣得鬍子都翹起來了，指著年輕人的鼻子就是一頓訓斥。
「拿耕牛跟戰馬比？你懂個屁！」
「馬這東西，金貴得很！更別說是咱們大夏精心培育的戰馬了！」
老統領抓起一把摻雜著黑豆和鹽粒的精飼料，在這位年輕的後生面前晃了晃。
「你以為馬吃草就能跑？那是平時養著玩！真要到了戰場上，披著幾十斤的馬甲，馱著兩百斤的人和裝備，還要衝鋒陷陣，那消耗的體力大得嚇人！」
「那些給馬只吃草的，根本沒力氣！ 草里全是水，不頂餓！吃一肚子草，跑兩步就虛了，一兩次還行，時間長了絕對掉膘！」
「更何況這是在海上！」
老統領指了指搖晃的船身，「海上風浪大，馬本來就容易暈船，腸胃弱。這時候要是還餵青草，那濕氣一激，多了絕對拉稀！」
「在船上，馬一旦拉稀脫水，三天就得死！而且馬瘟一傳開，這一船的馬都得完蛋！」
「所以必須吃乾料！吃精料！黑豆補力氣，麥麩助消化，鹽巴防脫水，雞蛋清火！這每一口吃的，都是咱們騎兵的命！」
年輕船工聽得目瞪口呆，看著那些被蒙著眼睛、小心翼翼牽上船的高頭大馬，眼神里終於多了一絲敬畏。
「原來……這麼講究。」
「廢話！這五百匹馬，是大夏的雷霆，是咱們去南邊立足的本錢！」
老統領拍了拍戰馬的脖子，眼神里滿是寵溺與殺氣。
在這個時代，跨海運馬是一項極其艱難的挑戰。
為了保證這五百匹戰馬在長途航行後依然保持巔峰戰鬥力，工匠們在樓船底層鋪設了厚厚的防潮乾草和防滑墊，甚至設計了專門的排泄槽和通風口。
而為了餵飽這些大傢伙，船艙里堆積的物資中，有一半都是給馬準備的。
「只能帶五百匹了。」
此次出海的統帥，新一代的航海將領於興，站在旗艦鎮海號的指揮台上，看著最後一匹戰馬入艙，眼中閃過一絲遺憾。
「若是能一人雙馬，哪怕遇到萬人的蠻族軍隊，我也敢直接沖陣，把他們踏成肉泥。但現在……只能省著用了。」
這也是無奈之舉。
海上的淡水和空間都是有限的。
五百匹戰馬，加上五百名騎兵，再加上一千五百名水手步卒，已經是這支艦隊的極限運載能力。
但即便只有五百騎，這也是一股足以毀滅任何原始文明的力量。
於興很清楚這次任務的性質。
如果是無人區，那就插旗、築城、開墾，把大夏的界碑立過去。
如果是野人部落，那就驅逐、抓捕、同化，把他們變成大夏的礦工。
但如果是國家呢？
現在北方的遊牧民族都已經有了自己的文化和戰術，甚至學會了築簡單的土城。
南方那片溫暖濕熱的土地上，難保不會孕育出同樣強大的農耕文明，甚至是像當年鎮南關外那樣的掠奪成性的蠻族王國。
「必須有備無患。」
於興撫摸著腰間那把千錘百鍊的鋼刀，目光冷冽。
「若是遇到了不知好歹的鄰居，這五百鐵騎，就是大夏的雷霆，是父神的怒火。」
「無論對方是誰，都要讓他們知道，這片大地的主人是誰。」
……
正午時分。
祭壇上，香菸裊裊。
海城令與當地大祭司共同主持了盛大的祭祀儀式。
三牲被投入大海，祈求父神庇佑這支艦隊風平浪靜，旗開得勝。
「吉時已到——！！！」
隨著禮官一聲高唱，沉悶的號角聲響徹雲霄。
「嗚——！！！」
「嗚——！！！」
於興猛地揮下手中的紅色令旗。
「揚帆！起航！」
「嘩啦啦——」
二十五艘戰船同時升帆，繪著赤色夏字和雷擊木圖騰的巨帆吃飽了風，推著沉重的船身緩緩駛離港口。
這一次，他們不再需要像沒頭蒼蠅一樣沿著海岸線一點點摸索。
宋志留下的海圖就在於興的案頭。
哪裡有暗礁，哪裡有淡水補給點，哪裡有洋流，都標註得清清楚楚。
「傳令全軍！」
於興站在船頭，任由海風吹拂著他的披風，目光如炬，直視南方那片深邃的海域。
「保持航速，日夜兼程！不要理會沿途的小部落，我們的目標只有一個！」
「南方兩千里外，那條大河的入海口！」