青江北岸，大夏第四十二城。
這座城池，原本是大周國北境的一座中型城池。
在多年前那場摧枯拉朽的滅國之戰中，它被大夏的鋼鐵洪流輕易碾碎，隨後被徹底拆分重組，冠以了數字的番號。
經過多年的同化與大夏官員的治理，這裡早已經褪去了大周的腐朽氣息，變成了一座生機勃勃、倉廩豐實的大夏南境重鎮。
此時，四十二城的城主府內。
城主正看著桌案上一份由戶部下發的《各城糧倉儲量核查報表》，愁得直揪頭髮。
「這可怎麼辦？」
城主苦著臉看向身邊的倉曹主事，「咱們城的一號到四號大糧倉，底下的那些陳糧，都快堆了七八年了吧？」
「回大人，何止七八年，最底下那一層，是神諭三〇四五年入庫的，足足十年了！」
倉曹主事也是一臉無奈。
「父神賜下的這連年風調雨順，加上咱們推廣的平民稻和堆肥法，糧食產量一年比一年高。」
「新糧年年壓陳糧，那最底下的糙米，雖然一直保持著乾燥沒徹底壞掉，但也已經微微發霉，吃起來一股子陳腐的土腥味。」
「丟了吧？這可是違背大夏律法、暴殄天物的死罪！要是被祭司院或者監察司查出來，咱們倆的腦袋都得搬家。」
「可要是留著，或者強行發給城裡的百姓，百姓早就吃慣了新米白面，誰肯吃這發霉的舊穀子？這要是吃出病來，更是大麻煩！」
兩人正對著這幾座甜蜜的負擔長吁短嘆。
「報——！！！」
一名傳令兵拿著南征統帥秦烈的加急軍令，如同一陣風般衝進了大堂。
「統帥有令！命青江防線沿岸各城，即刻開倉取陳糧，動用大船橫渡青江，收攏南岸商國難民！」
四十二城城主接過軍令一看，先是一愣，隨即那雙原本充滿愁容的小眼睛，爆發出兩道精光。
他猛地一拍大腿，激動得直接從椅子上跳了起來。
「天無絕人之路啊！」
城主放聲大笑，一把抓住倉曹主事的肩膀瘋狂搖晃。
「聽見了嗎！統帥要陳糧！要拿去餵江南那幫快要餓死的商國難民！」
「這簡直是瞌睡來了送枕頭！廢物利用啊！」
不僅是廢物利用，這位滿腦子都是基建任務的城主，算盤在心裡打得噼啪作響。
「這哪裡是難民？這特麼全是不要錢的修路主力啊！」
城主興奮得滿臉通紅。
「只要管他們兩三個月的一日兩餐，用這發霉的陳糧把他們養出點力氣，這些為了活命什麼都肯乾的青壯年，就能在咱們的礦山和鐵路上，死心塌地地幹上整整十年！」
「天下哪有這麼划算的買賣？！」
「快！傳本官的命令！把一號到四號糧倉的庫底子全給我掀了！所有的陳年舊穀子，一粒不剩，全給我裝船！立刻組織船隊過江！」
就在城主興奮地調兵遣將時。
「慢著。」
一個低沉而肅穆的聲音在大堂外響起。
四十二城祭司院的主祭，身披黑紅相間的法袍，手持法杖，帶著十幾名年輕的祭司大步走了進來。
「祭司大人？您怎麼來了？」城主連忙收斂笑容，拱手行禮。
「城主大人，過江放糧收攏難民，這等大事，怎麼能少了我們祭司院？」
主祭目光炯炯，語氣中帶著一種不容置疑的狂熱。
「統帥雖然下令施粥，但若只是官府出面，那些難民只會感激官府，感激一口飯。」
「這怎麼夠？」
主祭手中的法杖重重地頓在地上。
「他們既然要踏上大夏的土地，吃大夏的飯，就必須知道，這口飯到底是誰賞給他們的！」
「城主大人，施粥的權力，必須交給我們祭司院！我們要跟著運糧船過江！把粥鍋直接架在甲板上！」
「我要讓那些在死亡邊緣掙扎的商國人，在喝下第一口熱粥的時候，抬起頭就能看到掛在桅杆上的父神神徽！」
「我要讓他們明白，是大夏的父神，在他們最絕望的時候，跨江來救他們的命！」
城主聽完，連連點頭。
大夏的官員，誰不知道信仰的作用？
「祭司大人高見！這教化的重任，自然非祭司院莫屬！」
城主立刻答應下來，「我這就調撥一千甲士，護送祭司院的大人們登船過江！」
……
兩日後，數十艘巨大的大夏平底運糧船，橫跨了寬闊的青江，緩緩靠向了早已是人間煉獄的商國南岸。
船還未停穩，幾十口需要三人合抱的巨大鐵鍋，已經在甲板上架了起來。
鍋底下，爐火熊熊燃燒。
鍋裡面，那些陳年的舊穀子被熬成了濃稠的米粥。
雖然帶著一絲陳腐的氣息，但對於南岸那些餓了十幾年的人來說，那就是瓊漿玉液。
在船首最顯眼的位置，高高懸掛著木製的雷擊木圖騰。
上百名身穿紅袍的祭司，站在船頭，神情肅穆地吟唱著讚美父神的禱詞。
「有吃的！船上有吃的！」
南岸上，無數原本已經絕望等死，骨瘦如柴的商國難民，聞到那股隨風飄來的粥香，眼中猛地爆發出餓狼般的光芒。
他們不顧一切地沖向江邊，哪怕是跌入冰冷的江水中，也拼死向著大船泅渡。
「放下跳板！維持秩序！」
大夏的士兵揮舞著長鞭和長戈，在甲板邊緣築起一道人牆，防止難民將船弄翻。
「排隊！上船！」
「感謝父神恩典！賜爾等活命之食！」
難民們被一批批地放上甲板。
祭司們端著熱騰騰的糙米粥，遞到每一個難民的面前。
那些難民在接過這碗熱粥的瞬間，眼淚奪眶而出。
他們一邊大口吞咽著那滾燙的，甚至有些剌嗓子的陳糧粥，一邊順著祭司的指引，對著那高高的雷擊木圖騰拼命磕頭。
「謝父神……謝父神救命啊……」
「嗚嗚嗚……活下來了……」
對於這些人來說，大商國的天子只知道橫徵暴斂，而大夏的父神卻派了天船來接他們。
信仰的轉換，就在這一碗陳糧粥下肚、雙腳踏上大夏甲板的過程中，極其絲滑地完成了。
喝完粥，他們甚至不需要官府驅趕，就乖乖地坐進了船艙的深處。
當船艙裝滿，大船便立刻調轉船頭，將這滿滿一船的廉價勞動力，平穩地運回北岸的勞改營。
……
此時的大夏，正處於一個前所未有的大基建時代。
朝堂上定下了十年修築四千五百里鐵路線的宏偉藍圖。
雖然奏摺上寫得冠冕堂皇「一切以大夏的發展為重，統籌兼顧」。
但現實里，各個大城的城主們早就為了爭奪鐵路的過境權和首發權，在朝堂上急頭白臉地吵翻了天。
「鐵路修到哪裡，哪裡就是未來的金疙瘩！」
這是所有城主的共識。
但是，修鐵路、鋪路基、開礦山，需要海量的重體力勞動力。
雖然大夏可以花錢僱傭百姓，但大夏的老百姓現在身嬌肉貴，給的錢少了誰去幹這種苦哈哈的力氣活？
全用本國百姓，那修路的成本得飛到天上去。
就在所有城主都在為缺人而發愁的時候。
四十二城吃到的這一口滿漢全席，很快就引起了整個南方邊境的紅眼病。
此時的青江沿線，作為大夏防禦和進攻南方的最前沿，一共分布著四座重兵把守的城池。
第四十二城、第四十四城、第四十六城、第五十一城。
這四座城池，最近都在為了修建貫通南方的鐵路線和開採礦山而極度缺乏重勞力。
當看到四十二城每天成千上萬地從江對岸往回拉人時，另外三座城的城主直接急了。
「快！調船！把咱們城裡能下水的木板都給我拼起來！」
「四十二城那幫孫子不講武德，居然吃獨食！給我帶上陳糧，衝過江去搶人！」
一時間，寬闊的青江江面上，出現了一幕極其荒誕的奇觀。
四座城池的官方船隊，為了搶奪南岸的難民，在江面上展開了瘋狂的千帆競渡。
這邊四十六城剛熬好一鍋粥，那邊五十一城的船就故意靠得更近，甚至派士兵下水去撈人。
「到我們船上來！我們不僅管飽，粥里還加了鹹菜！」
「別聽他們的！上我們的船，十年勞役包分配！」
在這個殘酷的冬天，大商國的悲慘難民潮，硬生生地被大夏這台極度饑渴的基建狂魔，變成了一場轟轟烈烈的免費勞動力爭奪戰。
這場搶人風暴的規模越滾越大，甚至驚動了南方內陸的重鎮牛理城。
牛理城雖然不靠青江，但城主收到邸報後，嫉妒得眼睛都紅了。
「那可都是不要錢的青壯啊！咱們牛理城外擴建新區修築鐵路正缺人呢！」
牛理城主急得在書房裡直轉圈，最後大筆一揮。
「派車隊！連夜趕到青江邊上！去跟沿江四城談判，不管花多大代價，咱們也得分一部分勞改配額回來！就算用糧食換人頭也得換！」
整個大夏的南方，因為這批天賜的修路勞動力，陷入了一場基建資源的狂歡。
而與此同時。
在遙遠的北方鐵城、西城，乃至東部的海城。
那些內陸和沿海的城主們看著桌案上關於南方四城狂攬數十萬勞動力的邸報，只能拍著大腿，望洋興嘆。
「太遠了啊……」
北城令看著北境的雪原，滿臉的羨慕嫉妒恨。
「這要是換在咱們城門口，我高低得弄十萬人進礦坑。可惜隔著幾千里，就算把人搶到手，運回來的口糧都能把人吃破產！」
「這潑天的富貴，也就只能眼睜睜看著南方那幾個混蛋發財了！」
……
陽光灑在滿目瘡痍的大商國土地上。
大夏的王都禁衛軍，這台武裝到牙齒的戰爭機器，已經在這片陌生的南國腹地向南推進了整整半個月。
因為父神在冥冥之中撤去了那長達十餘年的旱澇交替神罰，這半個月來天氣出奇的好，沒有暴雨泥濘，也沒有毒辣的寒風，極其適合大軍行進。
但沿途的景象，卻讓這些大夏最精銳的百戰老兵都感到一陣陣的壓抑。
沒有像樣的抵抗。
或者說，這片土地上的人，已經沒有力氣去抵抗了。
大軍行進的官道兩旁，隨處可見成群結隊的難民。
他們衣不蔽體，瘦得只剩下一把骨頭，雙眼凹陷，仿佛一陣風就能吹倒。
更誇張的是，大軍在推進途中，甚至遇到過好幾股打著破爛旗號的農民起義軍。
這些起義軍原本是為了搶奪地主家最後一點餘糧而聚集起來的，人數多的有大幾千，少的也有千把人。
但當他們遠遠看到大夏這支黑壓壓的，裝備著精鋼鎧甲，推著巨大火炮的軍隊時，他們不僅沒有逃跑，反而做出了一個讓大夏將領們哭笑不得的舉動。
他們直接把手裡那些生鏽的青銅長矛，削尖的木棍往地上一扔，然後成片成片地跪在官道正中央，攔住了大軍的去路。
「軍爺！大夏天兵！」
起義軍的首領餓得連喊話的聲音都在發飄，他跪在地上瘋狂磕頭。
「我們投降！我們歸順大夏！求求軍爺，給口吃的吧！草根樹皮都吃光了，再不吃東西，兄弟們都要餓死了！」
面對這種主動送上門的俘虜，南征統帥秦烈騎在高頭大馬上，眉頭緊鎖。
「統帥，這些人怎麼處理？要不要就地收編？」
副將在一旁問道。
「收編個屁！」
秦烈沒好氣地罵了一句。
「看看他們那副鬼樣子，連站都站不穩，收編進來能拿得動刀嗎？」
「咱們是來打閃電戰、滅國戰的！帶上這幫餓鬼，不僅會拖慢我們的行軍速度，還會把我們的軍糧吃空！」
秦烈深知兵貴神速的道理，大軍的後勤雖然有沿海城市的補給，但也不能隨意揮霍在這幫半死不活的起義軍身上。
他策馬上前，看著那些眼巴巴望著大夏輜重車，狂咽口水的商國難民和起義軍，氣沉丹田，大聲喝道。
「大夏的軍糧，是給打仗的將士吃的！沒有多餘的給你們！」
底下跪著的難民們眼中瞬間閃過一絲絕望，甚至有人已經開始低聲啜泣，以為今天就要死在這冷酷的天兵刀下。
但秦烈話鋒一轉，手中馬鞭向北面一指。
「想活命的！都給我站起來，往北走！」
「一直走到青江邊上！那裡有我們大夏的船隊，有幾十口熬著大米粥的大鍋！只要你們到了那裡，只要你們肯上大夏的船去當苦力，大夏就管你們一口飽飯！」
「現在，全部讓開道路！擋大軍前行者，殺無赦！」
聽到大米粥和管飽，這幾千名起義軍和難民就像是乾涸的土地遇到了甘霖，眼睛裡瞬間爆發出恐怖的求生欲。
他們連滾帶爬地讓開了道路，然後互相攙扶著，甚至是用爬的，瘋狂地向著北方的青江防線涌去。
看著這群人遠去的背影，秦烈招來傳令兵。
「立刻向後方發信鴿，傳令青江北岸的四十二城等沿江守軍！」
「告訴他們，難民數量超出預期。讓他們把運糧的大船繼續往商國內河的深處開，深入內陸去接應難民！能拉多少拉多少！」
「順便提醒他們，深入敵境，小心大商國殘存的散兵游勇和小股部隊狗急跳牆！」