安定城，太守府。
赫連勃勃坐在主位上，身上還披著從朔方一路疾馳帶來的風塵。他身材魁梧，面龐黝黑，死死盯著跪在堂下的那個人，他的長子，胡夏太子，赫連璝。
赫連璝跪在地上，甲冑未卸，但原本鋥亮的鐵甲上沾滿了泥土和乾涸的血跡，頭髮散亂，整個人狼狽不堪。
他的額頭緊緊貼著冰冷的地磚，不敢抬頭。
堂下兩側站著赫連勃勃的幾名隨行將領，有左將軍赫連達、右將軍赫連呼盧、衛大將軍叱干阿利等人。所有人的目光都落在赫連璝身上，神色各異，有震驚，有惋惜，也有一絲不易察覺的輕蔑。
赫連勃勃盯著赫連璝看了很久，目光陰沉地開口了：「你怎麼沒有死在細柳？」
這句話讓跪在地上的赫連璝渾身一顫。
「我怎麼交代你的？」赫連勃勃的語氣依然平靜，但平靜中隱藏著火山般的洶湧，「出統萬前，我是怎麼對你說的？我讓你屯兵渭北，等我大軍到來，再合圍長安。我不求你能攻城略地，只要你把人給我看住了，不要讓長安的晉軍跑了。結果呢？」
他猛地一拍案幾，案上的茶碗震得跳了起來，茶水潑了一桌：「結果你把我的兩萬精銳騎兵，打成了一群喪家之犬！兩萬人！我交給你的是兩萬人！你帶回來的有多少？四五千！連王買德都給我丟了！」
赫連璝伏在地上，身體不住地顫抖，連聲音都在打顫：「父、父王……兒臣該死……但此戰之敗，實非兒臣一人之過！兒臣也是中了王買德的蠱惑！是他反覆勸諫兒臣出兵，說是擒賊先擒王，說劉義真那三千人只要一衝就散，說只要擒獲或斬殺劉義真，長安便唾手可得……」
他的語速很快，迫切地辯解著：「兒臣本來也想著穩妥行事，等父王主力到來再合圍。可王買德三番五次來勸，說劉義真移鎮細柳是自投羅網，說若錯過這個時機，等劉義真縮回長安城中，再想攻城就難了……兒臣被他勸動了心，想著若能拿下劉義真為父王分憂，也是一件大功……」
他說著說著，聲音漸漸帶上了哭腔：「可誰知道劉義真那小兒如此狡詐！他那三千府兵根本不是普通兵卒，其精銳程度甚至不亞於劉裕親自統領的北府核心！兒臣的騎兵沖了數次，愣是沒沖開車陣！兒臣不甘心，又令騎兵下馬步戰，可那劉義真竟然還藏了一支數百人的精騎，在我軍陣腳未穩時從側翼殺出，而後王鎮惡的援軍、沈林子、傅弘之的伏兵紛紛趕到，我軍三面受敵，才……」
「夠了！」
赫連勃勃猛然站起，案幾被他撞得向後移了半尺。他幾步走到赫連璝面前，居高臨下地看著伏在地上的長子，胸膛劇烈起伏，臉色從鐵青漲成了赤紅。
「你——怎麼就沒有死在陣前？」
赫連璝伏在地上，渾身顫抖如篩糠，一句話也說不出來。
赫連勃勃沒有再說話。他轉身走到牆邊，摘下掛在牆上的一根馬鞭，走了回來。
赫連璝眼角餘光瞥見那根鞭子，臉色瞬間煞白，剛想開口求饒，赫連勃勃已經沉聲下令：「把他給我扒了！」
左右親兵猶豫了一下，但在赫連勃勃那吃人般的目光下，還是走上前去，將赫連璝按倒在地，三下五除二剝去了他上身的甲冑和衣物，露出赤裸的後背。
赫連璝的背上還有幾道細柳之戰中留下的傷痕，新結的痂和舊日的傷疤交錯縱橫。赫連勃勃冷冷地看著那些傷疤，臉上毫無動容之色。他舉起手中的馬鞭，對準赫連璝的脊背，毫不留情地猛抽下去——「啪！」
那一鞭子清脆而響亮，抽在赫連璝的脊背上，頓時綻開一道鮮紅的血痕。
赫連璝慘叫一聲，整個人劇烈地抽搐了一下，但他雙手死死撐著地面，不敢躲避。這一鞭子的羞辱，比疼痛本身更令人難以承受。
赫連勃勃左右開弓，接連不斷地抽打，一鞭接一鞭，每一鞭都用足了力氣。赫連璝的慘叫聲也越來越悽厲，汗水混著血水順著他赤裸的脊背往下淌，滴落在青磚地面上，匯成一小灘暗紅色的水漬。
「我讓你輕敵！」——啪！「我讓你冒進！」——啪！「兩萬騎兵！」——啪！「回來四千！」——啪！「你還有臉回來見我！」——啪！
左將軍赫連達站在一旁，看著赫連璝背上縱橫交錯的傷口，終究忍不住上前一步，抱拳道：「大王，大殿下雖然此戰有失，但畢竟已經拼死殺出了重圍。請大王息怒，饒了大殿下這一回吧！」
赫連勃勃回過頭，冷冷地看了他一眼，赫連達被他那目光一掃，後面的話便堵在了喉嚨里，默默退了回去。
赫連勃勃回頭，目光陰冷：「赫連璝，此戰之敗，是你自己無能，還是王買德蠱惑？」赫連璝伏在地上，後背已是血肉模糊，聲音虛弱：「是……是王買德蠱惑的……」
赫連勃勃心中明白，赫連璝不過是在甩鍋，兩萬大軍在他手上，他若不點頭，王買德能拿刀架著他的脖子逼他出兵嗎？
他更知道王買德作為軍師，確實有責任進諫，但在他的記憶中，王買德絕非一個會盲目出擊、忽視風險的人。
但王買德不在場，也是了無對證了，他也不可能為一個不在這裡的人翻案。
赫連勃勃扔下鞭子，站在原地平復了一下呼吸，回身走到案前坐下，拿起茶碗灌了一口冷茶。
「那個劉義真……真如你所說，有此等本事？」他忽然問了一句。
赫連璝伏在地上，帶著哭腔道：「兒臣不敢欺瞞父王。劉義真那小兒……確實不是尋常孩童。他坐鎮細柳，指揮若定，面對兩萬騎兵的衝鋒，絲毫不見慌亂。他的車陣布置極為嚴整，進退有度，士卒用命。確實有其父之風啊！」
赫連勃勃沉默了片刻，緩緩說了一句：「劉寄奴生了個好兒子。」
他低頭看了看地上血肉模糊的赫連璝，又看了看堂下那些神色複雜的將領們，臉色微微泛白，胸膛起伏不定，越想越氣，越想越恨，又抓起鞭子狠狠抽了幾下：「我怎麼就生了你這麼個沒用的東西！」
赫連璝慘叫連連，背上舊傷未愈又添新傷，整個人疼得幾乎昏死過去。
還是赫連達再次硬著頭皮上前：「大王，再打下去，大殿下怕是撐不住了！如今正是用人之際——」
赫連勃勃扔下鞭子，冷冷道：「把他拖下去，找個醫官給他上藥，別讓他死了。」
兩名親兵連忙上前，將半死不活的赫連璝拖了下去。
赫連勃勃站在大堂中，望著地上那一灘血跡，長長地吐出一口濁氣，聲音中帶著一股壓抑不住的怒意：「劉義真……好一個劉義真……」