第二天，晌午。
日頭最毒的時候。
沈牧去鐵匠鋪取刀。
刀修好了。卷刃磨平，崩口的地方重新開了鋒。鐵匠把刀放在案上，沒急著讓他拿。
"今天有擂。"鐵匠往城中心的方向抬了抬下巴，"晌午開台。你要真是衝著擂去的，現在就去，晚了擠不進前頭。"
"什麼規矩。"沈牧問。
"打贏台上那個，進府當差。"鐵匠說，"就這麼簡單。"
他頓了頓。
"死了不賠。"
沈牧背上刀，出了鋪子。
廣場在城主府大門前，紅岩鋪的，能站幾千人。
人已經圍滿了。
廣場正中，一座擂台。台子是一整塊鑿平的紅岩，三尺高，檯面上鋪著半尺厚的木炭，燒得通紅。
炭上站著一個人。
那人高出常人一頭，光著膀子，一身橫肉醬紅髮亮，赤著一雙腳，就踩在燒紅的炭上。炭火燎著他的腳底，滋滋地冒油，他像沒感覺。
擂主。
台下里三層外三層。沈牧擠到前排邊上，看。
一個使雙刀的漢子先跳上台。刀快，人狠，圍著擂主連劈了三十幾刀，刀刀帶風。
擂主不閃不避，兩條黑毛臂膀硬架。火星子濺了一身，皮都沒破。
第三十七刀，那漢子的刀劈進了擂主的肩膀，卡住了。
擂主咧嘴一笑，反手一巴掌。
漢子連人帶雙刀橫著飛下台，砸在人堆里，半天沒爬起來。
又上去一個。又下來一個。
第三個學乖了，繞著台邊遊走，不肯近身。擂主就站在炭火中央不動，等。那人繞到第七圈，鞋底燒穿了，腳一哆嗦，破綻露出來，被擂主追上一步，一拳搗下台。
台角站著個府里打扮的管事，黑袍金邊，手裡托著一隻玉盤。每打下去一個，他就懶洋洋地喊一嗓子。
"還有嗎。"
"上啊。"
"大藥不等人。"
玉盤裡擺著一小撮暗紅色的砂。隔著七八丈，沈牧都感覺得到那點氣息。
餘燼的殘渣，磨碎了，混著別的什麼東西。
打擂的人，眼睛都是紅的。
沈牧看了三炷香。
把擂主看了個透。
第三式里，那具橫練的身子是一口鐵桶。皮肉筋膜練成了一整塊，力從腳跟起，擰腰，貫背，順一條大筋送到拳上。尋常刀劍砍上去，只能震得自己手麻。
但鐵桶有縫。
那條大筋，在左肩胛骨下，有一處扣。每一次發力，力過那裡，都要頓半息。
半息。
夠了。
沈牧解下背上的刀。
旁邊有人看他。年輕，白淨，不像狠人。有人笑出了聲。
"小兄弟，台上的炭燙腳。回去吧，找你娘去。"
沈牧沒理他。
他把刀連鞘遞給笑得最響的那個。
"幫我拿一下。"
那人一愣，接了。
沈牧脫了皮袍，搭在台邊的石階上。
赤腳。
踩上炭。
腳底一層內力薄薄鋪開。他一步一步，踩著燒紅的炭，走到台中央。每一步，炭火滋滋地響，白氣從腳邊騰起來。
他臉上，什麼表情都沒有。
台下，安靜了。
能赤腳站在地火炭上的，都是火修里的好手。
擂主看他，咧嘴。
"中原人？"
"嗯。"
"中原人打什麼擂。"擂主活動著脖子，骨節咔咔地響，"回去。饒你一回。"
沈牧站定，抬手，朝他勾了勾手指。
擂主臉上的笑沒了。
他動了。
橫練的勁從腳底炸起來，炭火被踏得四濺，人像一頭出欄的蠻牛，一拳對著沈牧的胸口砸下來。
拳沒到，風先到。腥的，熱的風，撲了沈牧一臉。
沈牧不退。
抬拳，迎。
兩隻拳頭撞在一起。
砰。
聲音發悶，不像拳撞拳，倒像兩塊石頭磕了一下。
擂主退了半步。
沈牧沒動。
全場，靜了。
方才那些被打下台的，沒有一個，讓這位擂主退過步。
擂主低頭，看了看自己的拳頭。拳面上，一層皮翻了，滲血。
他再抬頭的時候，眼裡沒有了輕慢。
"好小子。"
他吐了口唾沫，雙手握拳，擺開架勢。橫練的氣一沉，整片炭火都朝他腳下塌了一寸。
沈牧也動了。
這一次，他先出手。
一步跨進。左拳虛晃，右拳直進，搗向擂主的面門。
普普通通的一拳，沒有花樣。
擂主雙臂交叉，硬接。
接住了。
但他的臉，變了。
拳面傳過來的，不是力。
是震。
一股細而韌的勁，像一根燒紅的針，順著他鐵一樣的手臂鑽進來，鑽過皮，鑽過肉，直往那條大筋的扣上扎。
驚蟄。
第二重。
咔。
左肩胛下，輕輕一聲脆響。
那條貫著全身橫練勁的大筋，斷了。
擂主的整條左臂，一下就軟了。橫練了一輩子的鐵桶勁，從左半邊，泄了。
他驚怒之下，右拳不要命地砸出來。
沈牧偏頭。拳風擦著耳朵過去。
他的第三拳，已經到了。
正中胸口。
這一拳，沈牧收了三分力。
饒是如此，擂主還是像被攻城的錘撞了一下。整個人離了地，橫著飛出台，砸進台外的炭堆里，滾了兩滾，趴著，沒起來。
胸口那一片塌了。
全場死一樣的靜。
半晌，台角的管事才想起來，自己該說話。
"挑戰。"他清了清嗓子，"成了。"
沒有人喝彩。
幾千人，就這麼看著台上那個赤腳站著的年輕人。看著他腳底滋滋作響的炭火，看著他彎腰拾起皮袍披上，走下台，從那個目瞪口呆的看客手裡，接回自己的刀。
"藥呢。"他說。
人群讓開了一條道。
城主府的大門，開了。
出來的不是台角那個管事，是個老頭。乾瘦，一身黑袍繡著金線，兩隻手背在身後。他一步一步走過廣場，走到沈牧面前，站定。
老頭先看沈牧的刀。
中原的刀。舊鞘，纏布。
最後才看臉。看了很久。
"好火性。"老頭笑了，露出一口黃牙，"老朽是府里的管家。大人閉關，府里的事，暫時老朽說了算。"
他朝擂台抬了抬下巴。
"三天，四十七個人。你是頭一個，站著下來的。"
沈牧不說話。
"叫什麼？"
"姓沈。"沈牧說，"行商的。路上遭了匪，本錢折在半道上。聽說府里招人，賞錢厚。"
"就為賞錢？"
"賞錢。"沈牧看了一眼那隻玉盤裡的殘砂，"還有藥。"
老頭順著他的目光看過去，笑得更深了。
"實誠。"他點點頭，"大人府里，就缺實誠人。"
正說著，人堆里忽然炸開一聲。
"陰招！"
剛才那個使雙刀的漢子，不知什麼時候爬了起來，半邊身子還淌著血，撿回一把斷刀，紅著眼從側面朝沈牧撲過來。
"中原人的陰招！老子今天廢了..."
話沒說完。
沈牧反手一肘。
那漢子像口袋一樣飛出去，砸翻了兩個看熱鬧的，趴在地上，抽了兩下，不動了。
沈牧收回手肘，撣了撣袖子上的灰，臉都沒轉一下。
"脾氣還這麼烈。"管家非但沒惱，反而撫著掌笑，"好，好。大人府里養的是刀，不是麵團。就要這種烈性的。"
他從袖子裡摸出一塊牌子，遞過來。
黑鐵的，巴掌長，正面烙著一團火。
"拿著。"
沈牧接過。
鐵牌入手是溫的。烙著火的那一面，能感覺到一絲極淡的暖意。不是鐵自己熱，是那團火紋里，摻了東西。
"從今天起，你是府里的人。"管家說，"管吃管住，月錢二十兩。每月初一，一粒藥。"
他背著手，轉身往回走，走了兩步，又停下。
"就一條。"老頭沒回頭，"後山，不許去。大人閉關的地方，靠近者，格殺。"
"懂。"沈牧說。
"進來吧。"
沈牧最後看了一眼那座山。
日頭下，紅岩的山蒸騰著熱氣。山根壕溝里的火，無聲地燒。岩層深處，那顆心臟，還在一下，一下地跳。
他攥著黑鐵牌，跨過了那道門檻。