京城，福同客棧。
三更的梆子，剛敲過。
後院東頭那間房，窗紙上透著一點極淡的暖。淡到只有修過火的人，隔街才瞧得出來。
子時開盒，寅時合盒。數月如一日。
今夜，也一樣。
屋裡那個人，盤膝坐著。桌上擺著一隻貼了銅皮的鉛盒，盒蓋開著，一絲暖的氣息，從盒裡滲出來，散進夜色。
他閉著眼，呼吸綿長。
寅時。
他睜開眼，伸手，合上鉛盒。
暖的氣息，斷了。
他坐著沒動，又等了半炷香。
窗外房檐上，一隻夜梟叫了兩聲，停了。
叫兩聲，停。
這是暗號。暗號一到，就是撤退的令。
他起身。床鋪理平，桌面擦淨，那隻鉛盒揣進懷裡。數月來住出來的所有痕跡，一樣一樣，抹掉。
房裡最後一眼掃過。
他推窗，翻身而出，腳尖在窗欞上一點，人已經上了屋脊。瓦沒響一片。
二品的身子，走一條街的屋脊，跟走平地沒有分別。
三個起落，出了這條街。
夜色里，一條影子，走了。
不快，不慢，不回頭。
從此，京城沒有這個人。
天亮的時候，客棧的小二會照常來掃地，會發現東廂房的客人退了房，房錢結到了月底，桌上還壓著賞錢。
一個不愛說話的年輕客人，來去無聲。
同一個夜裡。
皇宮，暖閣。
燈沒有多點，只案頭一盞。皇帝披著一件玄色常服，坐在案後。案上攤著幾張紙，壓著一隻紫檀木匣。
影子手立在案前，聲音放得很低。
"……赤砂城破了。獨眼死了，聖火教西域的壇口，散了大半。沙城的火使，也死了。"
"隴右那條線，被我們收了。通天鎮的鎮主，這幾日被人發現在密室暴斃，至今沒人知道死因。"
皇帝翻著案上的紙，一張，一張。
"三百冰雕。"他停在其中一張上，"這個說法，西域傳成什麼樣了？"
"傳遍了。"影子手道，"說書人已經編出了十八個版本。死海凍神兵，白衣天降，還有人說，那三百人是得罪了龍王。"
"龍王。"皇帝笑了一下，把紙放下，"編得好。"
影子手也低頭笑了一息，隨即收住，聲音又沉下去。
"還有一件事。玉門關的暗樁，三天前親眼看見了一個人，夜裡過關西去，沒驗關防，守關的兵跟沒長眼一樣。暗樁離得遠，只看到背影和火光。"
"暗樁認了是他。。"
暖閣里，靜了下來。
皇帝的手指，在案上，輕輕敲了兩下。
"他養的火，燒完了。"皇帝緩緩道，"鎮南王死了，獨眼死了，火使死了，鎮主死了。他撒出去的種子，一顆一顆，全進了那小子的口袋。"
"如今他親自去收。"
影子手垂手立著，沒有接話。這話，不該他接。
皇帝抬起眼。
"影子在西域，還有多少人手？"
"玉門關內，四個暗樁。"影子手答得很快，"關外沒有。關外是西域三十六國的地界，影子的手，伸不進去。"
"兵部問過三次，要不要出關接應。"影子手說：
"不准。"
皇帝的聲音不高，卻把這兩個字，釘得很實。
"那是造化劍門的一品，對一品。"他頓了頓，"那個層面的仗，兵過去了，不是助陣，是柴火。再者，大炎的兵出玉門關，進的是西域三十六國的地界。三十六國看大炎的兵馬開進自家門口，會怎麼想？"
影子手低頭："是。"
"兵部那邊，朕來壓。"皇帝道，"西域的事，讓他們當不知道。影子的人，也只看，不動。誰都不許伸手。"
"那一場仗，是他的仗。"
他說到這裡，停了停。
"朕給他留一片乾淨的戰場。"
燈影里，皇帝站起身，走到閣窗前。窗朝西，窗外是沉沉的宮牆和更沉的夜。
"不過..."
他背著手，聲音慢下來。
"灰先生這一去，是把幾十年攢的本錢，全押上了。這種人不給自己留後路，就一定會給別人留後手。"
影子手抬起頭。
"聖上的意思是……"
"北邊。"
皇帝吐出兩個字。
"他若贏了，什麼都完了，不必說。他若輸了，輸之前，他一定會點火。"皇帝望著窗外，"朕跟他隔著三千里下了這麼多年的棋。這個人落子，從來一手明，一手暗。現在西域是明的那一手。"
"暗的那一手，在北邊。"
影子手的手心，出了點汗。
"臣這就去辦。白石關的糧械，這個月可以再暗補一批。鎮北王那裡，臣今夜就發密旨，讓他把鷹回嶺的探子，放遠三百里。"
"嗯。"皇帝點頭，"探子放遠，不是加兵。加兵，反而打草驚蛇。"
"就讓北邊，看起來跟往年一樣。"
兩日後。
兵部衙門後巷，一間不起眼的舊宅。
周德源一夜沒睡。
他站在窗前，看著天邊發白，手抖得端不住茶。
兩天前，福同客棧的"沈牧"退房走了。走得無聲無息。他派去盯客棧的小子回話：人沒了，屋子空了。
沒了？
周德源的第一反應，是跑。
人在的時候，他一個月遞四回信，按月領賞，天下太平。人沒了，他遞出去的那些"沈牧日日修煉""沈牧照常吃飯"的信，就成了催命的符。那位爺要是哪天回頭一查……
他不敢想。
跑，跑不掉。他試過一次，走出京城三十里，就看見路邊茶棚里，有個磨刀的漢子，朝他笑。
那就只剩一條路，把消息遞出去，越快越好。人在哪，去了哪，趕緊報給上頭，將功折罪。
天一黑，周德源揣著一隻信鴿，從後門出去，繞了兩條街，進了城西的亂葬崗。
他解開袖籠，摸出那隻鴿子，把一卷細細的絹條，綁上鴿腿。絹上就一行字：
"客棧子虛。去向不明。速察。"
手一揚。
鴿子撲稜稜地飛起來，掠過墳頭的枯草，朝著西南，扎進夜空。
飛出不到三十丈。
夜空里，一聲鷹唳。
一隻灰隼，從墳地後的老樹上，射出去。兩息，翅膀一收，一撞。
鴿子，栽了下來。
灰隼叼著鴿子，落回樹梢。樹上蹲著個人，從隼嘴裡摘下鴿子，抽出絹條，就著月光掃了一眼。
他沒動地方，只從懷裡摸出一隻竹哨，短短吹了一聲。
半炷香後，暖閣。
影子手把那捲絹條，呈上案頭。
皇帝展開，看完，笑了。
"客棧子虛。"他念了一遍，"這個周德源，倒是個老實人。寫的信，句句是真話。"
影子手道："絹條原樣，鴿也原樣。臣讓人照舊放飛，一字未改。"
"灰先生猜沈牧在西域，周德源的信，正好替他坐實。一封信，添一把火，讓他走得再快些。"
"兩把刀，一個往東，一個往西。朕什麼都不用做。"
皇帝站起身，走到窗前。
"只需要讓他們，撞得快一點。"
夜風從窗縫裡擠進來，吹得燈苗一歪。
皇帝負手立著，望著西邊。。
"朕親自出手，八個人，圍不住他一個。"
"玄冰鐵砍進去兩刀，火還是那團火。"
皇帝的聲音很平，平得像在說一件舊事。
"朕老了。"
"這天下，能收那團火的，眼下只有一把刀。"
他看著西邊，看了很久。
"讓朕看看。"
"這把刀。"
"到底快到什麼程度。"