在雪絨莊園應付完拉文納後。
羅溫並未在基諾城久留。
翌日清晨。
他便登上了返回白崖領的馬車。
雪絨莊園雖好，終究只是暫時的落腳點。
一位貴族真正的根基，依然自己的領地。
更重要的是，那裡還有他與西爾維婭的七個年幼孩子。
每次離開，他都需要計算好時間，不離開太久，確保領地的安全。
所以，即使他對那位新婚燕爾的艾琳娜小姐有著一些興趣，他也需要先回領地一趟。
令他感到有些意外的是，臨行前，他派人送往晨曦大教堂的信，竟然沒有得到阿莉雅的回覆。
這不太尋常。
「生氣了？」馬車返回的山道上，羅溫倚著車窗，眼中掠過一絲思索。
但職業魅魔的情緒感知告訴他，昨日阿莉雅離開雪絨莊園時，心緒固然複雜翻湧，但絕無惱怒或厭棄之意。
相反，那種心防動搖的跡象，他捕捉得異常清楚。
是教會事務太過繁忙？
還是……她刻意在迴避什麼？
思索片刻後，羅溫也沒有太過擔憂。
阿莉雅在教會負責的事務，他也打聽過，並不是一無所知。
一個月前，冰湖城附近三處教堂被襲，神父殉道，這個血案震動了整個基諾郡。
目前此事便是阿莉雅在負責調查。
對於此事，他有一些眉目。
當初在迷霧城堡的密室里，他拿到了不少關于格萊斯頓子爵和法雷爾伯爵的通信信件。
其中有一些便涉及到了法雷爾伯爵與猩紅騎士團的事務。
羅溫不知道格萊斯頓子爵為什麼要保留這些信件。
或許是為了自保？
但他並不關心這個。
重要的是，他從中獲取了一條重要信息。
本月末，將會有一次名叫「朔月暗隙」的關鍵時間節點，猩紅騎士團會舉行一次重要的祭祀儀式。
需要格萊斯頓子爵準備六十份純淨材料。
如今，格萊斯頓子爵當然已經無法再準備這些材料了。
但想必這一次祭祀不會因此而中斷。
而地點，恰好便在三處教堂慘案之一的，霧語鎮！
羅溫認為，這絕不會是巧合！
冰湖城慘案，教會已公開是猩紅騎士團所為，那麼與猩紅騎士團關係密切的法雷爾伯爵府，不可能置身事外。
甚至很可能就是幕後主使或重要推手。
所以，不管阿莉雅是因何沒有回消息，下一次，他依舊有絕對的把握約對方出來。
畢竟，以他這些天收集的信息來看，阿莉雅祭司可是一位非常敬業的神職者呢。
羅溫心中輕笑。
或許對方在雪絨莊園後，會有所警惕。
但那又如何呢？
只要兩人能見面，他便持續不斷的使用魅魔技能潤物細無聲地施加影響。
就算有所變故，也只是會推遲最後的綻放之日，結局不會有任何改變。
只是，對於如今阿莉雅的實力，他始終如霧裡看花，看不真切。
神職者的力量體系與騎士不同，其道路方向更接近於魔法師。
其強弱程度取決於在精神世界構建的星宮完成度，僅從外表幾乎無法判斷。
不過，就從她昨天竟然能在最後關頭掙脫他的魅惑lv3來看……
其實力恐怕超出他原本的想像。
會是大騎士級嗎？
羅溫陷入了沉思……
黃昏時分，馬車行至白崖城堡外。
熟悉的山風裹挾著秋意撲面而來。
落日穿雲，灰白色的城堡靜立海岸的白崖之上，顯得堅實而孤峭。
亨利管家早已帶著僕役在門前等候。
看到老爺歸來，管家緊繃的臉上露出一絲笑意。
「老爺，您回來了。路上可還順利？」
「嗯。」羅溫簡短應道，將外衣解下遞給僕役，「孩子們呢？」
「在後院玩耍，有僕人們照看著，一切安好。」亨利管家立馬回道。
「嗯。」，羅溫點了點頭，腳步不停，徑直穿過門廳前往城堡後院。
後院被高大的石牆圈出一片寬闊草地。
三座覆著蓬鬆白雪的毛絨小山，溫順地趴伏在地上。
羅溫看過去。
霜海巨熊的身軀愈發龐大了。
長女米婭是孩童里最沉穩的那一個，小姑娘裙擺沾了些許草屑，正小心地伸手輕撫巨熊柔軟的耳尖。
次子艾丹精力旺盛，繞著白熊小跑嬉鬧，時不時伸手去扯熊頸蓬鬆的絨毛。
三子芬恩性子安靜軟糯，乖乖坐在白熊寬厚的背脊上，搖搖晃晃。
他們早已習慣了這些霜海巨熊，玩耍間毫無怯意。
稍遠些的草地上，有四個更小的身影，由僕人們看護著，時不時望向哥哥姐姐們和白熊玩耍的身影，眼裡帶著憧憬。
羅溫在外面的陰影里，靜靜看了一會。
隨後，他沒有進去，而是轉身回到了頂樓的臥室。
系統功能決定了他將來會有更多的子女。
而他的追求是力量的絕巔、神明般不朽的永恆。
子女於他而言的意義……好好活著，能填充里程碑數量便已足夠了。
第二天。
城堡的校場上。
五十名衛兵身著統一的皮甲，排成整齊的隊列肅立。
經過近一年的藥劑滋養和嚴格訓練，他們眼神變得更加堅毅，體格明顯壯實，散發著精悍的氣息。
站在隊首的小鐵匠諾蘭，更是已踏入高級見習騎士門檻，是隊中當之無愧的佼佼者。
羅溫緩步走到隊列前方，目光緩緩掃過每一張寫滿忠誠與期待的面孔。
眼眸深處，卻掠過一絲難以察覺的無奈。
快一年了。
即便有他持續供應價值不菲的初階磐石藥劑打熬筋骨、激發潛能。
但眼前這五十人，包括最有希望的諾蘭在內，依舊沒有任何人有突破正式騎士的跡象。
他們的氣息確實比一年前強盛了許多，單兵戰力至少達到了初級見習騎士，結陣而戰更是威力不凡，說是精兵毫不為過。
但，和正式騎士之間，依然橫亘著一道巨大的鴻溝。
那不僅僅是力量的差距，更是生命層次的初步躍遷，涉及生命種子的凝聚、對能量更精微的掌控。
這需要天賦、契機、資源乃至一絲運氣，絕非僅靠苦練和普通藥劑就能批量造就。
羅溫意識到，自己之前是通過加點突破騎士的，對此想得可能有些簡單了。
培養騎士，尤其能獨當一面的家臣騎士，本就不是一件容易的事。
平民出身，沒有騎士血脈的傳承，天賦有限，只能儘量挑選其中天賦強大者培養。
每個人騎士天賦的不同，上限和資源轉化的效率便不同。
有騎士職業的他，是頂級天賦，但想要快速提升也要耗費海量的資源。
他不可能再下放秘藥級的藥劑資源，這種級別的資源，材料都是有限的。
秘藥之所以帶個秘字，就是越少人知道越好。
這樣看來，諾蘭再歷經幾年磨礪，或許值得賜下一次秘藥級藥劑，搏那一線突破正式騎士的渺茫希望。
但其他人……終其一生，恐怕也難以觸及那道門檻了。
然而，如果沒有足夠可靠而強大的騎士級戰力，在他外出時坐鎮白崖領，那麼每次離開，他都必須算好歸期，無法離開太久。
畢竟，七個年幼的孩子，白崖領這份祖傳的基業，不能無人看顧。
他總不能真的做個甩手掌柜，將孩子們和領地隨意拋下。
想到這裡，羅溫心中不由有些鬱悶。
當初父親在世時，白崖家族是有一位忠心耿耿的騎士級家臣的。
可惜，父親被王室徵召參加暮色峽谷戰役時，將那位家臣也一同帶上了戰場，最終雙雙戰死沙場，什麼也沒給他留下。
「父親……什麼都好，就是太過愚忠了。」羅溫望著遠山，心中低嘆。
那位戰死的布雷德國王，當真缺你一個邊境男爵和一位騎士家臣的效死嗎？
為何不為尚且年幼的兒子多考慮一分？
若非後來他將西爾維婭拐回了白崖領，憑他當初剛剛繼承爵位時的境況，恐怕早已墳頭草深，白崖領易主了。
他們弗林家族這一支，本就是憑藉軍功，獲得了帝國締造者、初代都鐸大帝的冊封，屬於王室的直屬封臣，上級貴族是王室。
這份榮耀曾讓他們風光，卻也成了枷鎖。
自初代皇帝隕落，大貴族雲集的元老院勢力崛起，後續的都鐸王室再無人有資格加冕皇帝尊號，只能被稱為國王。
連帶著他們這些王室封臣貴族的日子也艱難起來，在地方上備受那些傳承悠久的實地貴族排擠打壓。
暮色峽谷戰役，便是當代布雷德國王為了重振王權、壓制元老院而發起的豪賭。
若勝，國王威望將如日中天，加冕皇帝或許有望。
可惜，賭輸了。
一場慘敗，不僅葬送了王國大量精銳，更使得各地本就暗流涌動的局勢徹底失控。
北境如今的亂象，便是明證。
如今各地像他這樣的王室直屬封臣，已有不少失了頂樑柱後，繼承人也接連意外喪命，領地易主了……
收回飄遠的思緒，羅溫重新將目光投向眼前沉默而堅毅的衛兵們。
忠誠可用，但天賦和實力……終究是硬傷。
……