三天後，基諾城。
深秋的最後一絲暖意被寒流驅散。
細碎的初雪，開始紛紛揚揚飄灑。
不過一日功夫，這座威爾行省北部大郡的郡城，便被一層冰冷的雪白所覆蓋。
與此同時，一條爆炸性的傳聞也迅速席捲全城。
「聽說了嗎？金焰伯爵府出大事了！」
「法雷爾伯爵？那位大人怎麼了？」
「邪神祭祀！就在霧語鎮！被晨曦教會的裁決祭司抓了個正著！」
「伯爵大人被當場斥為異端！但……拒捕！還打傷了教會的騎士！」
「然後呢？然後呢？」
「然後？逃了！逃進了邊上的厄爾布魯山！可你猜怎麼著？」
「怎麼？」
「被一個……一個名不見經傳的鄉下男爵，給追上，殺了！」
「嘶——！」
「不可能！絕對不可能！」
「伯爵大人乃堂堂大騎士，哪怕重傷也不可能被這種無名小卒殺死！」
「噓！小聲點！我也覺得不可能，可是……金焰伯爵府現在已經被聖殿騎士團圍得水泄不通了！連只蒼蠅都飛不進去！」
「城裡那些貴族老爺們，一個個都縮著頭，屁都不敢放一個！」
「市政廳和議會都停了！」
「難道……傳言是真的？！」
各種小道消息如野火燎原，在初雪的寒意中瘋狂蔓延。
從販夫走卒到小商人，再到一些消息靈通的中下層官吏、小貴族家的僕役……
所有人都被這些駭人聽聞的消息震得頭暈目眩。
不信，是絕大多數人的第一反應。
基諾城，這座扼守北境交通要道的郡城，如今擁有數十萬自由民、商業繁盛，其基石便是金焰領，便是法雷爾家族。
城市最初的雛形，便是圍繞著那座最初的金焰城堡擴張，歷經數百年，一代代法雷爾伯爵的經營，才形成了如今的宏偉規模。
這裡的每一塊磚石，每一條街道，幾乎都刻印著法雷爾家族的印記。
尤其是近一年來，隨著梅薩家族的赤楓騎士與默瑟家族的鐵棘騎士接連身亡，郡議會中原本還能發出些不同聲音的勢力被徹底打壓，法雷爾伯爵的權威達到了頂峰。
在這片土地上，他便是無冕之王。
這樣一個根深蒂固、權勢滔天的頂級實地伯爵，還是一個實力強悍的大騎士，怎麼可能一夜之間，就被教會拿下，甚至……被一個鄉下男爵殺死？
這簡直比街頭吟遊詩人編造的最離譜的傳奇故事還要荒謬！
然而，越來越多的事實，開始讓最堅定的懷疑者也不得不半信半疑。
金焰伯爵府已經被一隊隊身穿銀色鎧甲的聖殿騎士嚴密包圍。
城防軍的營地也出現了教會的教士進行接管與審查。
市政廳和郡議會大樓大門緊鎖，所有日常政務近乎停擺。
法雷爾伯爵本人……也沒有出面！
一種大廈將傾的壓抑感，伴隨著今冬的第一場雪，籠罩了整個基諾城……
……
雪絨莊園，頂樓主臥。
壁爐里的火焰驅散了窗外的寒意，將房間烘烤得溫暖如春。
昂貴的香薰在空氣中瀰漫，混合著一絲雲雨過後的慵懶氣息。
羅溫靠在床頭，垂眸思索著什麼。
莉莉安夫人蜷縮在他身側，光滑的肩背裸露在絲綢被外，長發披散開來，臉上還帶著未褪盡的紅暈。
她嫵媚的桃花眼抬起，看著男人沉靜的側臉，裡面充滿了驚奇、探究、以及一絲難以言喻的興奮。
「外面都在傳言，說是你……殺了法雷爾伯爵？」
她的聲音還帶著一絲沙啞，壓低了些，仿佛在分享一個驚天秘密：
「真的嗎？」
羅溫的指尖從她紅潤微腫的唇瓣上輕輕划過，聞言只是略微沉吟，便淡淡道：
「算是吧。」
「居然是真的！」莉莉安夫人眼中的光芒瞬間熾烈起來，身體都不由自主地微微前傾，貼得更緊了些：
「我的天，那可是法雷爾伯爵！」
「真正的大騎士強者……」
「你知不知道現在外面都傳成什麼樣了？」
「都在說你是走了狗運，才撿到這種天大的功勞……」
她越說越興奮，但隨即又想起什麼：
「不過，現在伯爵府被圍，城裡亂糟糟的，你叫我幫你調查的事，我這幾天可沒閒著，好不容易才打聽全了。」
羅溫輕輕捏了捏莉莉安夫人，示意她繼續說。
莉莉安夫人白了他一眼，收斂了蕩漾的心緒，開始條理清晰地匯報：
「目前明面上，除了法雷爾伯爵家族被教會查封，確定牽扯進猩紅異端案的，還有謝潑德子爵和其他一些男爵家。」
「謝潑德子爵在霧語鎮被當場抓獲，城堡已經被聖殿騎士團圍了起來。」
「據說不少家族核心成員都被異端裁判所的人帶走審訊了。」
「這幾天，裁判所的黑袍修士還在不斷行動，時不時就有新的貴族被請去教會協助調查，然後……就再沒出來。
「其他貴族，現在全都縮在家裡，緊閉門戶，往日裡熱鬧的宴會、沙龍全停了，生怕一個不小心，就被牽連了進去。」
「市政廳、郡議會、城防軍這些地方，教會已經派了督察官過去，正在逐一審查各級官員。」
她頓了頓，看向羅溫：「現在基諾城，除了教會，沒有第二個聲音。」
「所有眼睛，都盯著教會，等著那位裁決祭司大人落下最終的裁決。」
羅溫安靜地聽著，只有手上的動作不停。
「上議院那九家，」他突然開口，聲音平穩，「現在情況怎麼樣？」
莉莉安夫人聞言，溫軟的嬌軀一震。
雖然她早就隱約猜到羅溫所圖非小，但親耳聽到他如此直接地問及此事，心中仍是不由自主地掀起了巨浪。
上議院九家，那代表的是基諾郡最核心的九大貴族，是上百年來形成的近乎固化的郡內頂級貴族圈層。
每一次變動，都伴隨著腥風血雨與利益的徹底洗牌。
這一次法雷爾伯爵的異端案，對許多牽涉其中的家族而言是滅頂之災。
但對實力尚存且位置合適的家族來說，卻是百年來未曾有過的絕佳機會！
帝國的每一寸土地都有其主人！
這一次，如此多貴族被剝奪爵位、沒收領地所產生的真空，足以催生出新的貴族，改變整個基諾郡的勢力地圖！
莉莉安夫人深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，開始梳理這幾日通過各種渠道拼湊出的信息：
「上議院九家，首先是冰湖城三家，銀霜子爵哈靈頓家族、深水子爵沃特斯家族、以及商會背景的冰湖議會代表霍克家族。」
「他們根基在冰湖城，與基諾城這邊利益牽扯相對較淺，而且在法雷爾伯爵勢力最盛時，頗受排擠。」
「從目前跡象看，他們三家似乎……都沒有被明確牽連進去，暫時是安全的。」
「其次是已經確定遭殃的，赤楓領梅薩家族和紫棘領默瑟家族。」
「他們兩家家主當初在金焰莊園遇害，直系繼承人幾乎死絕，本就名存實亡，領地被法雷爾伯爵暫管。」
「現在看來，根本就是法雷爾伯爵與猩紅騎士團勾結下的毒手。這兩家……已經基本上沒有什麼實力了。」
「然後是迷霧領格萊斯頓家族，聽說那個才成婚沒多久的小格萊斯頓不知怎麼回事死掉了。」
「這樣看來，格萊斯頓家族……恐怕也是不行了。」
「還剩下威利斯子爵家族，這個家族一向頗為低調，倒是沒聽說有什麼問題。」
「再加上最初的謝潑德子爵家……」
莉莉安夫人掰著手指數道：
「冰湖城三家和威利斯子爵家完好，梅薩、默瑟、格萊斯頓、謝潑德四家已倒或瀕臨倒下。這就是八家。」
「最後一家，」她看向羅溫，語氣複雜，「就是金焰領，法雷爾伯爵家族自身。如今基本上已經確定是徹底完了。」
「也就是說，」她總結道，聲音因激動而微微發顫，「上議院九家，可能一口氣空出了大半席位！」
「不過，梅薩、默瑟兩家，得確定沒有繼承人了才行。」
羅溫聽完，陷入了沉思。
機會。
確實是千載難逢的機會。
以他斬殺法雷爾伯爵的功勞，向教會和帝國請功，一個子爵的爵位，挑選一塊不錯的子爵領，幾乎是板上釘釘。
甚至弄到一個世襲上議院席位，讓弗林家族徹底躋身基諾郡頂層，也不是問題。
但……空出的位置中，其中還包括基諾郡最核心、最富庶的實地伯爵領——
金焰領！
這塊領地，不僅是基諾城的根基，更控制著威爾行省北部數條關鍵商道。
其價值，遠超尋常子爵領！
足以支撐起一個強大的伯爵家族，甚至更高！
不過，盯著這塊肥肉的，絕對不少。
基諾郡還有四家完好無損的坐地虎、威爾行省內那些實力雄厚的大貴族、乃至帝都那些手眼通天的實權人物……
恐怕都已將目光投向了這裡。
而教會的阿莉雅祭司作為此案主導者，手握著涉案貴族領地的初步處置建議權，她的傾向至關重要。
但最終，這些領地和爵位的歸屬，還需要通過帝國元老院的投票決議。
他想要蛇吞象，吞下金焰領……
似乎沒有任何機會？
可這是一座坐擁數十萬自由民的繁華大城，一個能世襲的城主之位，光城衛軍就有不下十指之數的平民騎士供其驅使 。
若不試上一試，他又如何能甘心？
……