金焰城堡大廳中。
十五位嬌俏少女在僕人的引領下，魚貫而入。
評估繼續。
結果讓羅溫略感意外。
【評分】：
83，81，79，85，76，78，72，84，80，77，89，75，82，78，81。
十五人中，竟有超過一半評分達到了80分以上！
最高分來到了89分。
那女子氣質溫婉、眼眸含笑，據說精通草藥與調理。
還有一人達到了85分。
其身材高挑、氣質冷艷，據說出身劍術不俗的沒落騎士家族，如今只是一個見習騎士。
最低分也有72分。
這批A級的整體質量，同樣非常高。
顯然，商會在篩選時，都進行了嚴格評估，才能匯聚這麼多的優質人選。
「全部留下。」
羅溫對莉莉安夫人低語。
這十五人，皆是具備特殊才能的珍貴苗子。
哪怕最低的七十二分，也足以留下了，畢竟，原本城堡里的侍女，不少只能將將達到六十分。
……
最後上場的，是數量龐大的無評級少女，但按照各大商會的評估，都是在合格線之上。
她們每二十人一組被引入大廳。
然後，在廳中站立片刻，供羅溫評估，然後離開。
面板出分極快。
除了偶爾八十分以上他會多看幾眼，其他都是一眼掃過。
評估速度也加快了許多。
大廳內光影流轉，少女們如走馬燈般出現又離開。
有的明媚張揚，有的清秀怯懦，有的沉穩安靜，有的眼神靈動。期待、緊張、好奇、茫然、野心……
種種鮮美的情緒如同無聲的潮汐，在空曠的大廳中起伏、消散。
羅溫邊看邊點，書記官便在其名字旁做下標記。
【81分】，留下。
【73分】，尚可，留下。
【68分】，平庸，送返。
【71分】，氣質溫順，留下。
……
時間悄然流逝，窗外的天光從蒼白轉向昏黃。
當最後一名少女離開城堡大廳後，羅溫緩緩起身。
「大人，記錄完畢。」
「S級六人，全部留用。」
「A級十五人，全部留用。」
「合格無評級人選中，經您審定，留用九十三人。」
「共計留用一百一十四人。」
莉莉安夫人的聲音在大廳中迴響。
羅溫聞言，細細思索。
一百一十四人。
這就是他花了一百二十萬金幣潑水淘洗北境甚至更遠地域的平民少女們，得到的精華。
人均耗費超過了一萬，耗竭了一座北境頂級郡城過去積累的、及未來的財富，代價不可謂不大。
但，物有所值！
一百一十四人中，其中評分超過80分的，就有近三十人，評分九十以上的，也有兩人。
其餘八十餘人，最低也未低於70分，有一定的培養潛力。
不錯，非常不錯。
一百一十四朵鮮花綻放的養分，足以將他推進到高階大騎士。
這是法雷爾伯爵窮極一生，甚至不惜勾連邪教也想要突破的境界。
但現在，他憑藉基諾城主之位，撬動世俗財富的力量，輕易擷取。
優雅而高效。
想到這裡，他不由得輕輕一笑，對著莉莉安夫人道：
「後續的事，你去安排吧。」
莉莉安夫人早已將羅溫的神色盡收眼底。
這些日子以來籌措資金、派遣人手、平息物議的壓力，此刻終於隨著他的一句話而消散。
她掩唇輕笑，眼波流轉間滿是如釋重負的明媚：
……
夜深了。
基諾城堡西翼，一處相對獨立清幽的房間，被分配給了塞西莉亞。
房間內亮著一盞光線柔和的壁燈。
塞西莉亞沒有睡。
她站在房間的窗邊，看著外面深沉的夜空，心情複雜。
她原本裙裝早已被換下，此刻她只穿著一件由城堡女僕送來的象牙白真絲睡袍，質地異常柔軟光滑。
睡袍款式簡單，剪裁卻極盡貼合，勾勒出她年輕身體柔韌而充滿生命力的曲線。
V形的領口開得恰到好處，露出一段纖細精緻的鎖骨和一抹在昏暗光線下瑩潤如玉的肌膚。
柔順的長髮尚未完全乾透，帶著沐浴後的濕潤，鬆散地披在肩後，為她那張兼具野性美與少女柔媚的臉龐增添了幾分難得的脆弱感。
她微微垂著眼帘，長長的睫毛在眼瞼下投出一小片陰影。
淺棕色的眼眸深處，卻並非是順從或羞澀，而是一種極力壓抑的警惕、茫然和一絲不真實的恍惚。
她無意識地拂過睡袍絲滑的布料，觸感冰涼，卻仿佛帶著灼人的溫度。
房間內的一切都與灰隼傭兵團那個破敗駐地截然不同。
雕刻著繁複花紋的實木家具、牆壁上懸掛的風景油畫、小几上擺放的細頸水晶瓶、乃至身下厚實得能淹沒腳踝的地毯。
一切都那麼奢華而精緻。
但她卻只感到一種由衷的惶恐。
就在半個小時前，那位沉默寡言的中年女僕在服侍她沐浴完畢後，用平靜無波的聲音低聲告知了她一句話：
「伯爵大人晚些時候會過來……」
沒有解釋，沒有詢問，仿佛這只是一項日程安排。
女僕說完便躬身退下，輕輕帶上了門，留下塞西莉亞獨自面對這個突如其來的、帶著絕對掌控意味的宣判。
在那一瞬間，她幾乎就想不顧一切地逃出城堡。
她並非天真無知的少女，身處阿斯卡隆那樣的地方，又混跡於傭兵團，她自然明白這句話背後最直接的含義。
知道這意味著什麼。
這是接近目標的機會。
但也是……任務代價中最直接、最難以迴避的那一部分。
少女惶惑如同揮之不去的藤蔓，悄然瀰漫心間。
但緊接著，她想到了簽訂的契約，想到了傭兵團如今的處境。
一股更加強硬的、屬於傭兵的堅韌與決絕，迅速將其壓制下去。
她閉上眼睛，深吸了幾口氣，強迫自己冷靜。
「早有預料……這是任務必要的代價。」 她在心中對自己重複。
她沒有退路，也不該猶豫。
只是，當預料中的時刻真正逼近。
當獨自置身於這間充滿陌生貴族氣息的房間時。
她依舊感到有些不知所措。
時間流逝。
不知過了多久。
門外傳來了輕微的腳步聲。
沉穩，從容，不疾不徐。
腳步聲停在門口，略一停頓，隨即，門把手被輕輕轉動。
塞西莉亞的身體幾不可察地繃緊了一瞬，隨即又強迫自己放鬆。
她抬起頭，如受驚小獸般的美眸望向那扇被緩緩推開的橡木門。
……