粗糙的黃銅齒輪瘋狂咬合，刺耳的機械摩擦聲在深達千米的垂直豎井中層層迴蕩。
陳舊的重型蒸汽升降機猶如一頭哮喘的鋼鐵巨獸，帶著劇烈的震顫衝破地殼的阻礙，將萊恩與李道淵重新送回了黑鐵堡的地面。
沉重的鐵柵欄向兩側緩緩拉開。
迎面撲來的，是西土底層最真實的底色。鉛灰色的酸雨正肆無忌憚地沖刷著下城區生鏽的金屬管道，雨水落在高溫的反應爐外殼上，發出連綿不絕的「嗤嗤」聲。空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺、煤煙以及令人作嘔的下水道腥臭味。
萊恩撐開一把純黑的古典雨傘。
漫天的雨幕在距離傘面還有半寸的位置，被一層極其細微的虛空漣漪構築的無形屏障徹底隔絕。雨水沒有濺躍，而是順著圓滑的空間弧度無聲滑落，甚至連地面的泥水都無法沾染他的皮鞋分毫。
「我們需要一雙了解西土現狀的眼睛。」
萊恩靜靜地看著雨幕中那些猶如鋼鐵叢林般林立的排煙巨囪，語氣平靜地下達了第一道指令，「剛才寶庫里的這批底蘊，足夠讓你在最短的時間內衝破六階中期，也足夠我在黑鐵堡生生砸出一方淨土。但在這之前，我要確切地知道這片大陸現在的格局。」
他微微轉動傘柄，將視線投向灰暗的天際，聲音里透著一絲屬於古老歲月的滄桑與傲慢：「我的記憶，還停留在三百年前洛克斯家族俯瞰這片大陸的時代。沉睡太久，我需要知道現在的西土，這塊由酸雨和齒輪驅動的廢土，到底由哪些曾經的家犬在制定規則？」
李道淵落後半個身位站立。他任由酸雨淋在剪裁考究的紅衣大主教袍上，哪怕雨水已經開始腐蝕布料，他也絕不敢在萊恩面前動用一絲源能去擋雨，以此來展現絕對的臣服。
聽到萊恩的問話，李道淵的神經立刻緊繃起來。他知道，這是向這位遠古宗主展現自己情報價值的絕佳時刻。他作為橫穿深淵墜落至此的外來者，為了生存，早就將這片大陸的底層邏輯摸得一清二楚。
「吾主，您沉睡的這三個世紀裡，西土的權力架構已經變成了一頭畸形的縫合怪。」
李道淵微微低頭，雨水順著他深邃的臉頰滑落，他的語速極快且條理清晰，「這裡沒有世俗政客的博弈，只有三塊絕對壟斷的鐵板。首先，是純粹的、刻在基因序列里的血脈暴政。」
「上位血脈對下位血脈，存在不可逆的生理壓制。這不是簡單的力量差距，而是底層物理法則的剝奪。如果在同境界相遇，低階血脈面對高階，心臟供血會本能地減緩，肌肉會痙攣鎖死，連拔劍的神經反射都會被基因本能強行切斷，只能淪為引頸就戮的獵物。」
李道淵頓了頓，眼神中閃過一絲對力量的敬畏：「在這套血脈法則的頂端，是把持著王冠議會的四大古族。他們踩著您家族的遺骸上位，瓜分了西土九成以上的暗黑權力與源能礦脈。薔薇公爵掌控金融與暗殺，怒嚎大公壟斷極北軍工，深海淵眷把持航運，巨石王庭占據重工業。他們是明面上的主宰。」
「但在血脈之上，還有舊神聖廷。他們是最高精神統治者，那位高高在上的教皇疑似已經觸碰到了九階的生命維度。聖廷下轄的聖殿騎士團與異端裁判所，用最殘酷的火刑和法則審判，鎮壓一切不信仰聖光、或者試圖打破階級的雜血異端。」
「最後，是蒸汽與鍊金公會。這群技術寡頭掌控著西土的核心科技與生產力。他們用高壓蒸汽管道和粗劣的機械改造，死死鎖住了下城區平民的晉升通道。在這片大陸上，上城區的貴族享受著最頂級的源能沐浴，而下城區的平民，只配在重金屬輻射中淪為挖煤的機械耗材。」
萊恩聽完，沒有說話。黑傘下的陰影深邃地遮蔽了他的眼眸。
三百年前的洛克斯家族，是這座森嚴金字塔的絕對塔尖，一句話便能決定一個附庸種族的生死。如今，這片大陸卻被神權、偽神血脈和機器瓜分，他那真正統御維度的血脈，反倒成了必須被物理抹除的禁忌。
「去下城區。」萊恩隨意地轉動了一下文明杖的金屬把手，指向黑鐵堡最底層的貧民窟，「找那些被踩在泥潭最底層的舊時代老鼠。頂層的虛榮永遠被虛偽的聖光和齒輪包裹，真正的真相，往往藏在陰溝里。」
……
與此同時。黑鐵堡，超凡蒸汽列車總站。
巨大的黃銅機械鐘錶發出沉悶的咬合聲，秒針剛剛指向午夜零點。
暴雨傾盆的站台邊緣，空間陣列毫無徵兆地發出一陣劇烈的扭曲。三道穿著暗紅色修身風衣的身影，硬生生撕裂了列車進站的物理規則，直接跨越數千公里的空間矩陣，如同三滴刺目的鮮血，出現在被酸雨籠罩的站台上。
他們皮膚呈現出常年不見天日的病態蒼白，猩紅的虹膜在黑夜中猶如某種冷血爬行動物，冷漠地掃視著周圍的一切。周遭的溫度隨著他們的出現，瞬間降至冰點。
S級霧都，薔薇公爵麾下的先遣調查官。三名清一色的四階巔峰高等血奴。
就在半個小時前，源血豐碑的法則震盪傳回了霧都的權力中心。公爵的指令只有一條，且冷酷到了極致：排查震盪源頭正上方一千米半徑內的所有活物。是純血餘孽，立刻就地抹殺；是遠古遺蹟，帶回精確坐標。
「空氣里的源能殘留很亂，工業廢氣的味道真令人作嘔。」
為首的調查官抽了抽鼻子，猩紅的瞳孔像雷達般鎖定了下城區的某個方位，「但在這片區域，有一股令人作嘔的煤渣味里，夾雜著非常微弱的、不屬於蒸汽和血脈體系的空間波動。有下賤的東西，試圖掩蓋什麼。」
「清理掉。一個活口不留。」
三道暗紅色的身影瞬間融化在雨夜中。原地只留下三個被踩得粉碎的積水坑，以及被高速運動產生的氣流生生撕裂的雨幕。
黑鐵堡下城區，廢棄蒸汽管道區。
這裡的重金屬粉塵濃度達到了常人的致死量。沒有進行過粗劣機械改造的平民，在這裡連呼吸都會導致肺泡鈣化，活不過四十歲。
泥水橫流、充斥著有毒廢液的暗巷裡，十幾名渾身長滿黑色鱗片、脊背嚴重佝僂的類人生物，正被幾根粗大的鋼釘死死釘在斑駁的磚牆上。鮮血順著牆縫流淌，觸目驚心。
他們是影裔。
三百年前，他們曾是洛克斯家族最鋒利的暗影衛隊，擁有在多層空間陰影中自由潛行、殺人於無形的半貴族特權。
但在宗主消失、主脈封鎖寶庫之後，這支發誓效忠的殘脈，做出了一個在旁人看來愚蠢到極致的決定。
為了等待那個虛無縹緲的舊主歸來，為了世世代代守住地下寶庫方圓千米的地表入口，他們拒絕逃離黑鐵堡。他們甘願被新貴族粗暴地剝奪頭銜，甘願在重金屬輻射的浸透下忍受血脈的不可逆退化，最終淪落為下城區最廉價的挖煤奴隸，每天用壽命換取一點微薄的生存口糧。
「咯啦。」
令人牙酸的骨骼碎裂聲響起。
血奴調查官那鑲嵌著金屬鉚釘的皮靴，重重踩在一個影裔老者的胸膛上，直接踩斷了四根肋骨。斷骨瞬間刺穿了肺葉。
代號為「鴉」的影裔首領，此刻正大口大口地嘔出混雜著煤灰的黑色血塊。他那曾經可以在多層陰影中優雅穿梭的基因，如今退化得連最基礎的三階源能都無法完整凝聚。
就在剛才，地底傳來法則漣漪的那個瞬間，鴉感知到了那股刻在基因最深處的熟悉氣息。
那一刻，他狂喜到流淚，渾身戰慄。他本能地燃燒了所剩無幾的生命力，試圖透支退化的暗影天賦去構築一層帷幕，遮掩這股微弱的波動，以免被霧都官方勢力的雷達捕捉。
但他太弱了。在重壓與毒素下苟延殘喘的身體，根本無力回天。微弱的暗影不僅沒能遮掩純正的空間法則，反而像黑夜裡突然點燃的火把，直接將霧都的鬣狗引到了自己面前。
「低賤的煤黑子。」
血奴調查官傲慢地俯下身，蒼白修長的手指如同鐵鉗般捏住鴉的下巴，猩紅的瞳孔里滿是殘忍的戲謔，「你們這種早就該被放進焚化爐的基因垃圾，剛才到底在掩蓋什麼？地下的一千米處，有什麼東西醒了？」
鴉死死咬著牙，因為用力過猛，牙齦甚至滲出了鮮血。
漆黑的血液順著他的嘴角和下巴不斷流下。他的肺葉已經被踩穿，每一次微弱的呼吸都帶著破風箱般的嘶鳴，劇痛撕扯著神經。
但他那雙渾濁不堪的眼睛裡，沒有哪怕一絲對死亡的恐懼。
「暗影……」鴉用漏風的喉嚨，伴隨著湧出的血泡，斷斷續續地吐出殘破的古語，「永遠……不背棄吾主……」
「不識抬舉的廢品。那就去死吧。」
調查官徹底失去了耐心。他右手的五指瞬間異化，指甲暴漲成五根半米長的暗紅色骨刃。骨刃表面流轉著吸血鬼獨有的腐蝕性血氣，帶著撕裂空氣的尖嘯，直接刺向鴉脆弱的頸動脈。
就在那致命的骨刃距離鴉的咽喉只剩最後三厘米的瞬間。
「噠。」
陰暗的雨巷盡頭，傳來一聲極其輕微、卻又異常清晰的異響。
那是高級定製皮鞋的硬質鞋跟，從容不迫地踩碎了一個淺淺的積水坑。
一直跟在後面的李道淵，眼中瞬間爆起屬於六階淵血的恐怖凶光。他膝蓋微曲，脊椎大龍如同拉滿的強弓猛然繃緊，腳下的混凝土磚塊在龐大的動能下瞬間粉碎。他準備暴起發難，將這三隻不知死活的四階血族臭蟲直接碾成肉泥。
然而，一根冰冷的金屬文明杖，輕描淡寫地橫在了他的胸前。沒有任何能量爆發，卻帶著一股不容違抗的絕對物理隔離感。
李道淵即將爆發的動作硬生生剎住，狂暴的源能被他強行壓回體內。
萊恩撐著那把純黑的雨傘，邁著優雅而冷漠的步伐，從暗巷的陰影中緩緩走出。
他甚至沒有施捨給那三個散發著刺鼻血腥味的調查官哪怕一個眼神。他那雙猶如深淵般死寂、不帶一絲波瀾的眼眸，越過半米長的血色骨刃，靜靜地落在了地上那個奄奄一息、被釘在泥水裡的影裔老者身上。