楚驍帶著王宇及剩餘侍衛，如同融入暗夜的雪豹，憑藉著對路線的精準記憶和對危機的本能規避，以驚人的速度悄然撤出了南蠻大營。風雪成了他們最好的掩護，也模糊了來時的足跡。直到確認徹底脫離南蠻巡邏範圍，與在外圍焦急接應的周韜匯合，楚驍緊繃的神經才略微鬆弛，但心頭的巨石卻比來時沉重了百倍。
「世子！您可算出來了！」周韜看到楚驍安然返回，長舒一口氣，但隨即注意到楚驍異常凝重甚至帶著一絲蒼白的臉色，心中一緊，「裡面情況如何？」
「回去再說，快走！一刻不能耽擱！」楚驍沒有解釋，翻身上了一匹準備好的快馬，低喝一聲，率先朝著南譙城方向疾馳而去。王宇、周韜等人不敢多問，連忙率隊跟上。馬蹄踏碎積雪，在身後留下一串急促的印跡，旋即又被漫天風雪覆蓋。
一路無言，只有風聲呼嘯和馬蹄嘚嘚。楚驍的心如同被放在烈火上炙烤，腦海中不斷迴響著阿茹那的話語——「東林郡已陷」、「主力直撲楚州城」、「岌岌可危」。每一個詞都像一把冰錐，刺得他五臟六腑都在發寒。父王中毒臥床，母親姐姐身處危城，楚州根基可能即將傾覆……巨大的壓力和緊迫感幾乎要將他淹沒，但殘存的理智告訴他，消息來源特殊，必須謹慎驗證！他不能僅憑敵方公主的一面之詞，就貿然做出可能葬送南譙乃至整個楚州援救希望的決定。
當他們終於望見南譙城頭熟悉的燈火時，天色已近黎明前最黑暗的時刻。城門早已得到消息，悄然開啟一道縫隙，一行人馬不停蹄，直衝入城，馬蹄聲在空曠的街道上顯得格外清晰刺耳。
帥府之內，燈火通明。陳潼、李牧、張誠、孫猛、劉莽等主要將領，以及周文康等留守文官，早已被提前叫醒，聚集在議事廳中。他們看到楚驍帶著一身寒氣、臉色鐵青地大步踏入，心中都是一沉，知道必有驚天變故。
楚驍甚至來不及脫下沾滿雪水泥濘的披風，徑直走到主位前，目光如電，掃過廳中每一張熟悉而關切的面孔。他沒有坐下，而是雙手撐在桌案邊緣，聲音因為連夜奔波和心焦而沙啞，卻帶著一種不容置疑的沉重：
「諸位，我剛剛冒險潛入南蠻大營，從蒼狼部公主阿茹那處，探聽到一個極其驚人的消息。」他頓了頓，讓所有人的注意力都集中過來，「她聲稱——東林郡郡守李文遠，已暗中投敵叛變，東林郡可能已失陷！南蠻金帳部及白鹿部主力，或許已通過東林郡缺口，直撲我楚州城而去！」
「李文遠叛變？！」
「東林郡失陷？主力去了楚州城？！」
「這……這怎麼可能？！」
此言一出，滿堂皆驚！如同平靜的湖面投入巨石，瞬間激起千層浪。陳潼猛地站起身，虎目圓睜；李牧捻著鬍鬚的手僵在半空，老臉上滿是難以置信；張誠、孫猛、劉莽等年輕將領更是驚怒交加；連一向沉穩的周文康也驚得倒吸一口涼氣。
「世子！此事……此事太過駭人！那蒼狼部公主乃敵軍統帥之一，其言可信嗎？是否可能是離間之計，或調虎離山？」李牧最先從震驚中恢復，急聲問道，老成持重的他首先想到了各種可能性。
「是啊世子！」周文康也連忙道，「李文遠郡守鎮守東林多年，雖其子被擄，但王爺待其恩重，他豈會輕易叛變？況且東林郡若失，為何我們此前未收到任何預警？此事蹊蹺，須慎之又慎啊！」
陳潼眉頭緊鎖：「世子，那公主還說了什麼？可有細節？」
楚驍將阿茹那關於李文遠受制於子、假傳軍令誘殲守軍、封鎖消息等說辭簡要轉述，末了沉聲道：「她言之鑿鑿，且主動給了我一劑據說能緩解父王所中之毒的解藥。」他拿出了那個皮囊小瓶，「無論其最終目的為何，這個消息本身，我們必須以最壞的可能性來對待，並立即驗證！」
他深吸一口氣，目光掃過眾人：「正因消息來源特殊，真偽難辨，我才沒有立刻下達全軍調動的命令。我已挑選最精明強幹、熟悉東林郡地形的斥候精銳，由王宇親自挑選並交代任務，命他們不惜一切代價，以最快速度潛入東林郡境內，核實郡城情況、李文遠動向、以及是否有大規模敵軍通過的痕跡！我要確鑿的證據，而不是猜測！」
「還有，」楚驍看向陳潼和李牧，「在我們得到確切驗證之前，南譙全軍進入最高戒備狀態！防務不得有絲毫鬆懈，反而要外松內緊，嚴密監視當面南蠻大營的一舉一動！同時，以『加強城防、輪換休整』為名，秘密開始集結騎兵，檢修馬具兵器，儲備乾糧物資，做好隨時機動的準備！但絕不可大張旗鼓，以免打草驚蛇！」
「第三，派出多路可靠信使，攜帶我的親筆密信，以『例行通傳軍情、協調防務』為掩護，前往西河郡及其他尚在堅守的臨近要地，提醒他們提高警惕，注意東林郡方向異常，並做好相互支援和緊急應變的準備。但信中暫不提及東林叛變及楚州城被圍的猜測，以免消息泄露引起恐慌或誤判。」
他目光灼灼：「所有後續的重大行動——無論是全力回援楚州，還是繼續防守，都必須建立在王宇他們傳回的確切消息之上！在此之前，南譙穩守是第一要務！」
聽到楚驍並未輕信敵方之言，而是做出了謹慎而周密的安排，眾人緊繃的心弦略微放鬆了一些，但憂慮絲毫未減。如果消息是真的……那每一刻的等待都可能意味著楚州城更大的危險。
「世子思慮周全，如此安排最為穩妥。」李牧點頭贊同，但臉上憂色更濃，「只是……若消息屬實，楚州城危在旦夕，王爺王妃身陷險境，我們在此等待驗證，豈不是坐視……」
「我明白！」楚驍打斷他，眼中閃過一絲痛苦和掙扎，但很快被決絕取代，「正因如此，我才不能盲目行動！南譙是楚州門戶，亦是目前我軍集結最多兵力之處，若因錯誤情報而主力盡出，導致南譙有失，或中了敵人調虎離山、圍點打援之計，那才是真正的滅頂之災！父王常教導，為將者，當知險而穩，臨危不亂。此刻，驗證消息真偽，比盲目行動更重要！」
他看向眾將，聲音低沉卻有力：「不過，我們也不能幹等。陳潼，李老將軍，南譙現有騎兵，立刻開始秘密清點、整備，由你們親自負責。我要知道，一旦需要，我們最快能拿出多少可立刻長途奔襲的輕騎，狀態如何。」
「是！」陳潼、李牧領命。
楚驍環視了一圈或站或坐、但無一例外眉頭緊鎖、面色沉重的部屬們，心中明白，那個駭人的消息已經像一塊巨大的陰雲，籠罩在每個人的心頭。無論真假，在得到確鑿證據之前，這種懸而未決的焦慮和恐懼，本身就是一種消耗。
他深吸一口氣，試圖讓聲音聽起來更沉穩一些，儘管他自己的心也懸在半空：「眼下，我們能做的都已部署。陳潼、李老將軍，騎兵的暗中整備不能停，要像真的隨時要出發一樣去準備。周大人，城防和日常事務，一切照舊，不可露出破綻讓對面察覺異常。至於其他……」他頓了頓，「現在，就是所有人，等待消息吧。」
「等待」二字，此刻顯得如此沉重而漫長。沒有人提議散去休息，儘管已是後半夜，激辯和震驚帶來的精神衝擊，讓每個人都毫無睡意。帥府親衛默默地添了燈油，搬來了炭盆，讓議事廳保持著光亮和溫暖，但空氣中瀰漫的壓抑感，卻絲毫未被驅散。
周文康走到窗邊，望著外面依舊紛飛的大雪，喃喃道：「但願……但願那公主所言是虛，是疑兵之計。李文遠……李文遠他……」他說不下去，似乎仍不願相信那位相識多年的同僚會叛變。
李牧坐在椅中，閉目養神，但不時捻動鬍鬚的手指，透露著他內心的不平靜。他在推演，如果消息為真，從東林郡到楚州城，南蠻主力可能的行軍路線、所需時間，楚州城的防禦弱點，以及南譙出兵救援的最佳路徑和可能遇到的阻礙。
陳潼、張誠、孫猛、劉莽等將領聚在一處，低聲討論著各種可能性，時而激烈，時而沉默。他們既希望消息是假的，南譙依然是主戰場，一切還在掌控；又隱隱恐懼萬一消息為真，而他們在這裡空等延誤了戰機。這種矛盾的心理，讓時間流逝得格外緩慢。
楚驍沒有離開主位，他就那樣坐著，手指無意識地敲擊著桌面，目光落在跳動的燈焰上，腦海中反覆回放著與阿茹那對話的每一個細節，她的眼神、語氣、那些看似無意透露的信息……試圖從中找出更多的線索或破綻。那瓶據說能緩解父王之毒的解藥，被他緊緊攥在手心，冰涼的皮囊似乎都沾上了他掌心的溫度。
這一夜，對議事廳內的每一個人來說，都格外漫長。炭火漸漸黯淡，又被添旺；燈油燃盡，重新換上。沒有人離開，也沒有人真正合眼。窗外的風雪聲，廳內炭火的噼啪聲，以及偶爾壓抑的咳嗽或嘆息聲，構成了這個不眠之夜的全部背景音。所有人都在默默祈禱，祈禱黎明到來時，能帶回一個否定的答案，讓這場噩夢般的猜測煙消雲散。
時間一點點過去，天色由最深沉的墨黑，漸漸轉為一種灰濛濛的暗藍，雪似乎小了一些，但寒風依舊呼嘯。
就在天際即將泛起第一絲魚肚白的時候，議事廳外終於傳來了急促而熟悉的腳步聲！
所有人幾乎同時抬起頭，目光齊刷刷射向門口。楚驍也猛地從沉思中驚醒，霍然站起。
王宇帶著一身寒氣沖了進來，他甚至來不及行禮，便快步走到楚驍面前，語速極快，聲音因為激動和寒冷而有些發顫：
「世子！派往東林郡方向的信使和斥候有消息傳回！情況……非常不對勁！」
「說！」楚驍的心猛地一沉。
「我們按照常規渠道，向郡守府發出緊急聯絡文書，詢問防務並請求協查邊境異動。」王宇語速飛快，「但文書如同石沉大海，東林郡方面沒有任何回復！這完全不符合常理，以往即便軍情再緊急，最遲兩個時辰內必有回音或確認！」
他喘了口氣，繼續道：「更蹊蹺的是，我們派出的三隊精銳斥候，試圖從不同方向靠近東林郡城及主要關隘偵察。其中兩隊，在距離郡城尚有三十餘里的地方，就被東林郡的巡防軍強硬攔截！對方聲稱『奉郡守嚴令，非常時期，一切外來人等，尤其是軍人，不得靠近郡城及要道，以免奸細混入』！根本不聽我們斥候的解釋和出示的南譙軍令，直接扣留了我們的人！只有一隊斥候僥倖從更偏遠的山路潛入，但也只遠遠看到郡城方向戒嚴異常，城門緊閉，巡邏隊數量遠超平日，但無法確認細節。」
王宇抬起頭，眼中滿是驚疑和憤怒：「世子，東林郡的反應太反常了！封鎖消息，攔截甚至扣留我軍斥候，這……這簡直形同敵國！如果心裡沒鬼，為何如此？」
廳內一片死寂。
東林郡不回文書，已是異常；強行扣留前來聯絡偵察的南譙斥候，這幾乎是將「有問題」三個字寫在了臉上！正常的郡縣聯防，絕無可能如此對待來自主帥所在、正在激戰前線的兄弟部隊！
周文康的臉色變得慘白，最後一絲僥倖似乎也被擊碎了。李牧猛地睜開眼，眼中精光暴射，之前的種種推演似乎瞬間有了更清晰的指向。陳潼等將領更是怒形於色，拳頭捏得咯咯作響。
楚驍緩緩坐回椅中，閉上了眼睛。王宇帶回來的消息，雖然沒有直接看到南蠻大軍，也沒有抓到李文遠叛變的實證，但這種極端的、充滿敵意的封鎖和隔絕，本身就已經是最有力的旁證！結合阿茹那提供的細節，東林郡叛變、引敵軍入境的可怕猜測，其真實性正在急劇上升！
「看來……」楚驍重新睜開眼，那眼中已沒有了猶豫和僥倖，只剩下冰冷的決斷和刻不容緩的緊迫，「我們恐怕沒有時間等待更『確鑿』的證據了。東林郡的異常，已經說明了一切。」