蒼狼部的王帳里，氣氛沉重得如同壓上了整個陰山的雪。牛油燈的光暈在世子楚驍慘白安靜的臉上跳躍，映得他那微弱到幾乎無法察覺的呼吸起伏，都帶著一種驚心動魄的脆弱。
阿茹娜的目光幾乎黏在了那張臉上，手指無意識地蜷縮著。她聽到父親他們的的對話，聽到「草原命運」、「最後籌碼」這些冰冷的字眼，心裡卻像塞了一把浸了冰水的羊毛，又沉又冷。世子……成了籌碼。一個可能永遠醒不過來、卻牽動著無數人生死的活死人籌碼。
兀烈台的聲音將她從怔忡中拉回。
「烏力罕，」兀烈台轉向族長，眼神恢復了慣有的深邃與冷靜，「世子之事，是絕密，更是險棋。不到萬不得已，走投無路，絕不能輕易動用。否則，消息泄露，楚州震怒之下，恐怕會立刻傾盡全力撲來，不會給我們任何周旋餘地。」
烏力罕點了點頭，臉上之前的驚惶和後怕已被一種屬於族長的狠厲與決斷取代。他明白，指望一個半死不活的世子讓楚州退兵，無異於痴人說夢，甚至可能適得其反。
「所以，當下最要緊的，」兀烈台繼續道，聲音帶著不容置疑的力量，「是你，必須以蒼狼部族長的身份，也是如今草原上唯一還保有相當實力的首領身份，立刻出面，整合各部殘存力量！」
「整合？」巴圖眼睛一亮，介面道，「父親現在是草原最強部落的族長，金帳、白鹿兩部群龍無首，正是我們……」
「不是吞併，」兀烈台打斷他，目光如炬，「是聯盟！是共抗大敵！告訴他們，楚州鎮南王為子復仇，十五萬大軍開春即至，要的是犁庭掃穴，亡族滅種！他們若還想給部族留一點血脈，還想在來年春天看到草原上長出青草，就必須放下私怨，一致對外！」
他看向烏力罕，語氣加重：「你必須站出來，召集各部殘存的頭人、長老、勇士！在聖山腳下，召開庫里台大會！以生存為號，以血仇為誓，重新推舉出草原共主——盟主！而這個人選，非你莫屬。」
烏力罕的心臟砰砰狂跳起來。草原盟主！那是巴特爾生前都沒能完全坐穩的位置！如今，在這樣滅頂的危機下，在兀烈台這位超然存在的支持下，他竟然有可能……他的呼吸粗重了幾分，眼中野心與憂慮激烈交戰。
「我會幫你。」兀烈台的聲音平淡，卻重若千鈞，「以我的名義，召集各部。我會在大會上，支持你。」
有了「草原之山」的公開支持，加上蒼狼部目前相對完整的實力，以及「共抗楚州」這面無法反駁的大旗，烏力罕成為盟主的可能性，將大大增加。
巴圖臉上露出壓抑不住的興奮。盟主之子！這意味著蒼狼部將真正成為草原的領袖，即便是在這樣風雨飄搖的時刻。
阿茹娜卻看著父親和兄長眼中燃起的、與當下絕境格格不入的權欲之火，又看了看擔架上無知無覺的楚驍，心中那股不安和冰冷更重了。整合？聯盟？在糧食耗盡、人心惶惶、強敵即將壓境的現在？真的……有這麼好嗎？她總覺得，父親和兀烈台謀劃的這一切，像在即將崩塌的冰面上搭建華麗的帳篷，脆弱得不堪一擊。
楚州。
與草原王帳里的壓抑算計不同，楚州大地，如同一個被徹底點燃的火藥桶，正發出震耳欲聾的轟鳴與熾熱。
鎮南王府那道「擴軍十萬」、「不死不休」的命令，像是最猛烈的風，刮遍了楚州每一個郡縣、每一個村落。城門、集市、甚至鄉間的土牆上，都貼上了募兵的告示。沒有華麗的辭藻，只有簡單的「為世子報仇，雪楚州之恥」幾個大字，下面蓋著鎮南王鮮紅的印信。
告示前，總是圍滿了人。
有失去兒子的父親，默默看了一會兒，轉身回家，拿出塵封的獵弓和柴刀。有弟弟戰死的兄長，紅著眼睛，扯下肩上的孝布，系在手腕上，徑直走向報名處。有半大的少年，挺著瘦弱的胸膛，大聲說自己已經十六了，非要參軍。更有許多普通的農夫、樵夫、小販，他們或許不懂太多大道理，但他們記得城門懸掛的白幡，記得世子靈前那如山如海的祭品，記得那一日校場上震天的「請戰」聲。
報仇！這兩個字，成了支撐他們放下鋤頭、拿起刀槍的唯一信念。
各郡的軍營外，報名的人群排成了長龍。登記造冊的文書忙得頭都抬不起來，嗓子喊得嘶啞。新打的刀槍、弓弩、甲冑，從官辦的匠作營和民間自願捐獻的鐵料中源源不斷地流出，帶著新鐵特有的冷硬氣息。糧倉被再次打開，儘管經歷過圍城和大戰，存糧並不寬裕，但百姓們自發捐出的口糧、甚至種子，被一車車運往指定的集結點。整個楚州，像一架被仇恨和悲憤驅動的龐大戰爭機器，每一個部件都在瘋狂地運轉、磨合，發出令人心悸的嘎吱聲。
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他們不敢不來，更不敢怠慢。楚州剛剛展示出的血戰能力和同仇敵愾的恐怖決心，以及那位明顯已被喪子之痛徹底激怒、行事再無顧忌的鎮南王，讓他們毫不懷疑，任何猶豫或推諉，都可能成為這位鄰居下一個「碾碎」的目標。與其被迫捲入，不如主動出兵，還能分一杯羹，至少，保住自家邊境安寧。
鎮南王府，議事廳。
氣氛與校場那日的悲憤激昂不同，取而代之的是一種冰封般的肅殺和高效。巨大的北境及草原地圖鋪開，上面已經用硃砂和墨筆標出了密密麻麻的路線、關隘、部落大致位置。
楚雄坐在主位，身上不再是素服，換上了一身玄色鐵甲，甲葉冰冷，襯得他臉色更加剛硬，眼窩深陷，但目光銳利如刀，裡面只剩下純粹的、冰冷的殺意。下方，楚風、陳潼、李牧、孫猛、劉莽、張誠等一眾核心將領按次序列坐，人人甲冑在身，神色肅穆。
「時間差不多了。」楚雄開口，聲音不高，卻帶著金屬摩擦般的質感，「新兵編練已大致完成，青徐援軍不日即到。開春雪化，道路將通。」
他的目光掃過地圖上那片廣袤的草原：「這一次，本王，親自領兵。」
將領們精神一振，並無絲毫意外。這樣的血仇，王爺不可能假手他人。
「父王！」一個清冷而堅定的聲音從廳外傳來。楚清一身利落的皮甲，未戴釵環，頭髮高高束起，大步走了進來。她臉上少了往日的柔弱，多了幾分堅毅和一種被仇恨淬鍊過的冷光，「女兒請命隨軍！我要親眼看著，那些蠻子的王帳是如何陷落的！我要用他們的血，祭奠弟弟！」
楚雄看著女兒，眼中閃過一絲複雜，但並未阻止，只是微微頷首。
幾乎是同時，王妃也在兩名婢女的攙扶下，緩緩走了進來。她比之前更加消瘦，臉色是一種不健康的蒼白，彷佛一陣風就能吹倒，但那雙眼睛，卻亮得驚人，裡面燃燒著一種近乎虛無的火焰。她沒有穿甲，只是一身素淨的深色衣裙。
「王爺，」她的聲音很輕，卻異常清晰，「我也去。」
「胡鬧！」楚雄眉頭猛地擰緊，站起身，「你的身子如何能經得起長途跋涉、軍旅勞頓？戰場上刀劍無眼……」
王妃輕輕搖了搖頭，打斷了他，目光平靜地看向楚雄，又掠過廳中諸將，最後彷佛穿透牆壁，望向了北方：「我的身子，我自己知道。大夫說了，心死之症，藥石罔效。如今支撐著我的，就剩下這一件事了。」
她頓了頓，語氣輕柔，卻帶著一種令人心悸的決絕：「讓我去吧。讓我……離驍兒近一些。讓我親眼看著，害死他的人，付出代價。不然……我撐不到大軍凱旋的那一天了。」
廳內一片死寂。所有人都知道王妃的身體狀況，那日靈堂前的崩潰和之後的心如死灰，早已不是什麼秘密。大夫私下也曾斷言，王妃是哀慟過度，心神俱損，已是油盡燈枯之相，全憑一股執念吊著。如今，這股執念，就是復仇。
楚雄看著妻子那雙燃燒著生命最後火焰的眼睛，以他的身份地位，可以擁有無數女人，但是他這輩子就愛蘇晚晴，這是他唯一的妻子，是一步一步跟著他，看著他登上王位的世家小姐，是在他一無所有的時候跟著他的愛人。看到妻子這個模樣，喉結劇烈地滾動了幾下，最終，所有勸說的話都堵在了喉嚨里。他閉了閉眼，再睜開時，只剩下沉沉的痛楚和一絲默許。
「……好。」他嘶啞地吐出一個字。
「王爺，王妃。」又一個聲音響起。柳映雪不知何時也來到了廳外，她依舊穿著素服，未施粉黛，但眼神卻異常平靜，「妾身願隨侍王妃左右，一同前往。」她沒有說報仇，但那份平靜下隱藏的決意，誰都看得懂。她是世子未過門的妻子，是「文武昭烈王」的未亡人，這場復仇，她也有份。
楚雄看著這個以決絕方式闖入他生命、成為他「女兒」的姑娘，看著她眼中與年齡不符的沉寂和堅定，最終，只是化作一聲沉重的嘆息。
報仇。
這已經不僅僅是軍事行動，更是王府上下，乃至整個楚州，無數破碎心靈共同燃燒的執念。這執念，將化為最鋒利的刀刃，最熾熱的火焰，指向北方。
開拔的命令，在一個陰沉的清晨下達。沒有盛大的誓師，沒有多餘的鼓動。楚州城內外，十五萬大軍沉默地列隊。刀槍如林，旌旗在料峭的寒風中獵獵作響。士兵們的臉上，大多沒有什麼激昂的表情，只有一種近乎麻木的肅殺和眼底深處壓抑的火焰。
隊伍最前方，是玄甲鮮明的鎮南王王駕。旁邊，是王妃和楚郡主的車駕，柳映雪一身素衣，安靜地隨侍在王妃車旁。
楚雄騎在馬上，最後回頭，望了一眼楚州城巍峨還沒有完全修好的城牆，望了一眼城樓上無數自發前來送行的、沉默流淚的百姓。然後，他猛地一勒韁繩，調轉馬頭，面向北方，手中馬鞭狠狠向下一揮。
「出發！」
低沉而雄渾的號角聲，撕裂了清晨的寂靜。十五萬復仇之師，如同一道沉默而冰冷的鐵流，緩緩開動，碾過初春尚未完全解凍的土地，朝著那片埋葬了世子、也即將迎來更慘烈風暴的草原，洶湧而去。
大地，彷佛都在鐵蹄下微微震顫。