楚州大婚的喜慶餘韻尚未完全散去，練兵備戰的緊張步伐也未曾停歇，來自帝國中樞——中州帝都的八百里加急文書，便再次以一種不容忽視的姿態，穿越千山萬水，重重地叩響了楚州王府的大門。
這一次，不是邊關告急的烽火，也不是某地反叛的噩耗，而是一封措辭極其華美、封賞極其厚重、卻也透著一股微妙氣息的——聖旨。
宣旨的天使是一位面白無須、眼神略帶倨傲的中年宦官，在楚州文武官員及眾多百姓的注視下，於王府正殿前展開明黃捲軸，用尖細而拖長的嗓音，誦讀著新皇登基後，對南疆功臣的「曠世恩典」。
聖旨開篇，便是對新任鎮南王楚驍（聖旨中稱其繼承王位後的正式封號）及其父楚雄不吝溢美之詞的褒獎。
「……咨爾楚州鎮南王楚驍，天縱英武，神武天成。昔以世子之身，臨危受命，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾。聖山之下，單槍匹馬，敗蠻酋兀烈台於陣前，揚我大幹國威於塞外，武功之盛，曠古爍今！更兼胸懷韜略，德被蒼生，一舉而定草原千里，開疆拓土，功在社稷，利在千秋！此等不世之功，空前絕後！」
「爾父楚雄，前鎮南王，忠勇勤勉，鎮守南疆二十載，鞠躬盡瘁，勞苦功高。教子有方，乃有麒麟兒擎天保駕。父子一心，為國柱石，實乃朕之肱骨，大幹之干城！」
華麗的辭藻堆砌如山，將楚驍聖山之戰、收服草原的功績捧到了近乎神話的高度，對楚雄也是極盡撫慰之能事。
接著，便是令人眼花繚亂的封賞：
加封楚驍為「鎮南大將軍」，賜「假節鉞」，總督楚州和草原軍政，有先斬後奏之權。
賞賜黃金萬兩，絹帛五萬匹，御酒百壇，宮廷珍寶無數。
特許楚州王府儀仗、服色可酌情僭越，以示殊榮。
賜楚雄「太師」銜（虛銜），賞丹書鐵券，可免死罪一次。
甚至，連楚清也得了個「昭華郡主」的封號。柳映雪更是被封為誥命夫人，楚驍母親蘇晚晴也有封賞。
賞賜之厚，恩遇之隆，在近年來帝國對藩鎮的詔令中，實屬罕見。彷佛這位剛剛登基、龍椅還未坐熱的新皇帝，將他所能想到的、最能體現榮寵與信任的賞賜，一股腦兒都砸向了南方的楚州。
然而，宣旨完畢，天使臉上那程式化的笑容收斂，略帶深意地瞥了一眼接旨後神色平靜的楚驍，低聲補充了幾句「陛下對王爺期許甚深」、「望王爺體察聖心，繼續為國盡忠」之類的場面話後，便拱手告辭，似乎一刻也不願在楚州多留。
聖旨的內容如同插上了翅膀，迅速傳遍楚州上下。平民百姓與普通軍士自然歡欣鼓舞，覺得這是朝廷對王爺功績的認可，是楚州莫大的榮耀。但王府核心圈層與精明些的文武官員，卻在最初的興奮後，嗅到了不同尋常的味道。
「如此重賞」書房內，楚雄卸下了在人前的笑容，手指輕輕敲打著那份抄錄的聖旨文本，眉頭微蹙。「新皇登基，根基未穩，不想著安撫近在咫尺的幾位皇子，卻對遠在南疆、剛立大功的我們如此慷慨……不合常理。」
楚驍坐在主位，手裡把玩著那枚象徵「假節鉞」權力的虎符，嘴角噙著一絲若有若無的冷笑：「父王所言極是。這位新皇帝，年紀不大，登基前並無顯赫政績，只因是嫡長子而得位。如今朝中，太后娘家勢力獨大，幾位年長的皇子王爺表面上臣服，暗地裡誰沒有自己的算盤？朝臣也是黨爭不斷。北邊黑水靺鞨寇邊日急，東贏海寇肆虐沿海，西番諸部也在蠢蠢欲動……帝國四面漏風，他這皇位，坐得可不踏實。」
楚晴坐在下首，介面道：「所以他急需外援，或者至少，需要穩住一些有實力的邊鎮，以免內外交困。小弟你聖山一戰，名聲傳遍天下，楚州兵威正盛，又新得草原，在他眼裡，恐怕既是需要極力拉攏的強援，也是需要小心防備的潛在威脅。這聖旨，八成是胡蘿蔔，後面不知道有沒有藏著大棒。」
「大棒暫時應該不敢。」楚驍搖頭，「他自顧不暇，哪裡還有餘力來對付我們？這重賞，一是確實需要我做招牌，顯示他這位新皇『賞罰分明』、『重用以安邊疆』；二來，恐怕也是想把我高高架起，讓其他藩王、皇子對我心生忌憚」
就在這時，親衛統領快步而入，手中捧著一封沒有署名、火漆紋樣卻極其精巧雅致的信函。
「王爺，京城方向送來一封信。送信人說，務必親自交到您手中。」侍衛低聲道，將信呈上。
楚驍接過，入手紙張細膩柔滑，帶著一股極淡的、清冷高雅的馨香。他拆開火漆，抽出信箋。字跡清麗秀逸，卻又隱隱透著一股不容侵犯的貴氣。
「鎮南王楚驍親啟：
聞王爺新婚之喜，本宮遠在深宮，亦感欣慰，遙祝琴瑟和鳴，白首永偕。
王爺聖山一戰，威震寰宇，草原歸心，功在社稷，名垂青史。陛下年幼新立，常感時事維艱，對王爺之忠勇功勳，每每提及，讚不絕口，倚為長城。此番封賞，實乃陛下求賢若渴、倚重股肱之誠心也。
然，朝局紛繁，非止一面。外有強敵環伺，內有權臣掣肘，諸王心思各異，陛下之處境，亦非盡如外人所見之風光。陛下深知王爺乃國之棟樑，社稷砥柱，絕非居功自傲、擁兵自重之輩。唯恐奸佞挑唆，宵小離間，致使君臣相疑，良將寒心，則非社稷之福，亦非陛下所願見。
本宮雖居深宮，亦知大義。王爺乃大幹忠良之後，滿腔赤誠，天地可鑑。當此國事蜩螗之際，正需王爺這般擎天之柱，外御其侮，內靖紛擾。陛下殷殷期盼，望王爺能體察聖心，更盼王爺若有暇，可擇機入京一敘。陛下渴望親聆王爺安邊定國之策，亦欲使天下皆知，君臣相得，如魚得水。朝廷信重，始終如一。
紙短情長，言不盡意。伏惟珍攝。
瑤光手書」
信末，蓋著一方小小的、蓮花形狀的私人印章。
「瑤光……」楚驍低聲念出這個名字，眼中閃過一絲瞭然。大幹皇室這一代，確有一位封號「瑤光」的公主，乃是先帝幼女，新皇的同母妹，年方二八，據說不僅容貌傾國，更有才名，被譽為「大幹四大美人」之一，沒想到，她會給自己寫來這樣一封信。
信的內容，看似溫言勸慰，表達皇室尤其是新皇的信任與倚重，並委婉邀請楚驍入京。但字裡行間，卻也透露出許多信息：新皇位置不穩（「年幼新立」、「處境非盡如風光」），朝中反對勢力不小（「權臣掣肘」、「諸王心思各異」），新皇急需楚驍這樣的實力派支持（「倚為長城」、「渴望親聆」），並用「君臣相得」的大義名分來打動他。
這封信，比那封華麗的聖旨，透露了更多真實的朝局，也顯得更加……用心。
「是瑤光公主？」楚雄顯然也知道這位公主，有些驚訝。
「是她。」楚驍將信遞給父親和姐姐傳看。
楚清看完，撇了撇嘴：「這位公主倒是會說話，一套一套的。既拍了馬屁，又訴了苦，還抬出大義。請你去京城？怕不是鴻門宴吧？把你扣在京城當人質，楚州豈不是投鼠忌器？」
楚雄沉吟道：「扣為人質，可能性有，但不大。新皇現在最需要的是穩定和支援，而不是激怒一個手握重兵、剛剛立下不世之功的邊疆重將。那樣做風險太高，一旦逼反楚州，他立刻就會成為眾矢之的。更大的可能，是真想拉攏，當面示好，可是為什麼聖旨上不說這些事，反而是公主寫信給你」
這時，書房門被輕輕推開，柳映雪端著一壺新沏的茶走了進來。她已換下大婚時的盛裝，穿著家常的鵝黃衣裙，髮髻松松挽著，別有一番溫柔風致。看到眾人面色凝重，她將茶壺放下，輕聲問：「可是京城又來了什麼麻煩？」
楚驍將瑤光公主的信遞給她，笑道：「麻煩未必，桃花倒有一朵。」
柳映雪接過信，快速瀏覽，當看到「瑤光手書」和信中那些委婉卻親近的言辭時，眉頭幾不可察地蹙了一下，尤其是看到楚驍嘴角那抹戲謔的笑，心中沒來由地泛起點點酸意。她將那清冷高雅的馨香與「大幹四大美人」的名頭聯繫起來，再想到寫信人的身份與可能的目的，那股酸意就更明顯了些。
但她很快控制住情緒，將信放下，面色如常地為大家斟茶，只是語氣裡帶了一絲她自己都未曾察覺的微妙：「這位瑤光公主，倒是關心國事。信寫得也很有分寸。只是……邀請夫君入京，恐怕並非僅僅是『一敘』那麼簡單吧？」
楚驍將她那一閃而過的醋意盡收眼底，心中竟覺得有些可愛，不由哈哈大笑起來，故意逗她：「怎麼？王妃是怕為夫去了京城，被那『四大美人』之一的公主迷了心竅，忘了回家路？」
柳映雪臉頰微紅，嗔怪地瞪了他一眼：「誰怕了！我只是擔心……擔心京城局勢複雜，萬一有人對你不利……」話雖如此，那點被看破心思的羞惱卻掩飾不住。
楚雄和楚清看著這小兩口互動，也忍不住露出笑意，方才凝重的氣氛緩和了不少。
「好了，說正事。」楚驍笑過，正色道，「這京城，我去不去？」
「不能去！」楚清立刻反對，「太冒險了！誰知道那新皇帝和他身邊那些人在打什麼主意？萬一真把你扣下，父王年事已高，我又是個女子，楚州怎麼辦？剛剛穩定的草原怎麼辦？」
楚雄卻緩緩道：「去，有去的風險。不去，也有不去的麻煩。聖旨褒獎，公主親筆信邀請，若斷然拒絕，便是公然不給新皇和皇室面子，坐實了『擁兵自重』、『目無君上』的嫌疑。雖然我們不怕，但在天下人尤其是那些還心向朝廷的士人百姓眼中，終究落了下乘。而且，如今我們名義上仍是大幹臣子，新皇初立，大義名分在手。」
楚驍點頭：「父王說得對。如今還不是徹底撕破臉的時候。楚州需要時間消化草原，整合青徐，練兵積糧。需要一個相對穩定的外部環境，至少是名義上的『君臣和睦』。若公然抗旨，立刻就會成為眾矢之的，四面樹敵。」
他站起身，走到窗前，望著外面楚州城熟悉的景致，目光漸漸銳利：「這京城，我得去。」
「小弟！」楚清急道。
楚驍抬手制止她，繼續道：「但怎麼去，有講究。父王坐鎮楚州，掌控全局。姐姐你協助父王，穩定後方。陳潼、李牧等將軍各司其職，厲兵秣馬。楚州軍務必保持最高戒備。我此次進京，只帶少量精銳親衛，以恭賀新皇登基、謝恩為由。姿態要放低，禮數要做足，讓天下人看到，我楚驍，是懂規矩、敬朝廷的忠臣。」
他轉過身，眼中閃爍著自信與睿智的光芒：「新皇現在最需要的是面子，是支持，而不是一個扣押在京城、可能引發邊境大亂的王爺。他沒那個膽子，也沒那個能力同時應對扣押我之後的楚州反撲和其他內外壓力。他請我去，最大可能是示好、拉攏、摸底」
楚驍走到柳映雪身邊，輕輕握住她的手，看著她眼中隱憂，溫聲道：「放心，映雪。我去，是代表楚州，是為了爭取時間與空間，辦完了事，我會迅速回來的。」
柳映雪心中一暖，用力回握他的手，低聲道：「我信你。只是……一定要小心。」
楚驍笑道：「當然要小心。朝堂之上，波譎雲詭，比戰場更兇險。但這也是一個機會，一個可以親自觀察朝局、接觸各方勢力、甚至可能為我們爭取到更多利益的機會。」
他看向楚雄和楚清：「父王，姐姐，你們在楚州，就是我最堅實的後盾。只要楚州穩如泰山，兵強馬壯，我在京城，就無人敢動我分毫。他們拉攏我還來不及。」
楚雄看著兒子沉著冷靜、條分縷析的模樣，心中最後一點擔憂也放下了。這個兒子，早已不是需要他時刻庇護的雛鷹，而是已經能夠搏擊長空、俯瞰山河的雄鷹。他點了點頭：「你有此膽識與謀劃，為父放心。楚州交給我，你只管去。記住，不卑不亢，有理有節。若事不可為，保全自身為要，楚州永遠是你的後盾。」
「我明白。」楚驍鄭重應下。
楚清也知勸阻無用，只能再三叮囑：「多帶些好手。京城那邊我們也有暗線，隨時保持聯絡。遇到危險，別管什麼面子，先跑回來再說！」
「知道了，姐。」楚驍笑道。
決定已下，楚州這台龐大的機器再次高效運轉起來。準備進京的儀仗、禮物、隨行人員，籌備離州期間的軍政安排，加強邊境與內部的警戒……一切都在有條不紊地進行。
數日後，楚州王楚驍上表謝恩，並奏明將擇日入京，朝賀新皇，聆聽聖訓。
表章發出，天下矚目。
這位剛剛以無敵之姿威震草原、風頭無兩的年輕鎮南王，即將踏入帝國權力漩渦的最中心。他的這次京城之行，將會在已然暗流洶湧的大幹朝堂，激起怎樣的波瀾？
無人知曉。
唯有楚州城頭玄鳥旗獵獵，彷佛在無聲宣告：無論王爺身在何方，楚州的意志與力量，都將如影隨形。