頭一次在鄉下過夜，沒想到就住在了最窮的人家裡。
沒有熟悉的床榻，沒有好聞的薰香，甚至連條像樣的被子也沒有。
張知序只能頂著一身污泥跟陳寶香背靠背坐在長凳上，撐著眼皮看外頭的夜空。
「含笑方才說，這鄉野里的姑娘很難活下來，她是被奶奶護著，才有機會逃去上京。」他問陳寶香，「那你呢，你當年是怎麼從三鄉村去上京的？」
陳寶香似乎困了，含含糊糊地道：「就那麼走過去的。」
張知序不滿地杵了杵她的胳膊：「認真說。」
「唉。」背後的人動了動身子，無可奈何地開口，「十二歲那年，三鄉村發了一場很大的洪水，死了很多人，我僥倖得逃，就跟葉婆婆和剩餘的鄉親們一起去邊防城塞謀生。」
「邊塞？」張知序不理解，「那不是更苦嗎？」
「柳家嬸嬸說在軍營里有熟人，想是能得些照拂。」
「熟人，陸清容？」他納悶，「你不是說她不記得你了？」
「是啊，幸好不記得了。」
「什麼？」
「沒什麼。」陳寶香笑著伸了個懶腰，「總之我這一生可精彩了，五歲在田地里打架，十三歲在邊塞跟人打架，後來還當過兵，落過寇，稀里糊塗的，也就混到這麼大了。」
聽著的確精彩，但仔細一想，恐怕也是吃了不少的苦。
「葉婆婆跟你一起來了上京？」
「沒有，她在邊塞城裡。我想著等什麼時候上京這邊忙完，就回去看她。」
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原來還在邊塞。
張知序道：「你若沒空，將她接過來也可以，車馬費我替你出。」
身後的人驟然笑開：「大仙，你真是個頂好的人。不過她受不住車馬勞頓了，還是得我回去才行。」
她好像很高興，笑得雙肩都在顫抖。
張知序跟著勾唇，看著漫天繁星，輕輕許願：「好啊，以後若有空，我與你一起去看她老人家。」
陳寶香沒再答話，像是已經睡著了。
他自顧自地望向遠處的田地，捋著明日要詢問哪些人家，增添哪些證據。
·
糟糕的環境治好了張二公子的潔癖，他一連在安縣呆了三日，不但收夠了口供查實了帳，還逮到個偷懶的錄事。
「不是說釀造署今日要派裴錄事過來述職？」他問。
對面的小吏看著寧肅手裡的牌子，戰戰兢兢地答：「原是這般的，但裴錄事家中有急事，便讓劉錄事來了，您問他也是一樣。」
什麼家中有急事，裴如珩擺明是不想做這受苦的外差，借著權勢就讓人來替他。
張知序轉頭對那倒霉的劉錄事道：「你回去，換你們釀造署的主官過來，就說我的命令，今年收糧之事不完，他不許離開安縣。」
「大人，這？」
「照我說的去傳話便是。」
「……是。」
寧肅看著劉錄事匆匆跑走，忍不住道：「這二人都還只是六品的差用錄事，與釀造署的主官之間還隔著兩位上峰，驟然讓那位主官過來替他受罰，裴如珩豈不是吃不了兜著走。」
話說完，他又突然反應過來，「主子就是這麼想的？」
「他們走章程招的人不頂用，自然得讓他們擔著。」張知序轉身就走，「換誰來都一樣。」
「不是因為陳大人的緣故？」
「不是。」
張知序沒好氣地哼了一聲，心想他又不是什麼公私不分之人，豈會因為陳寶香而對裴如珩下手？
他這麼想，裴家可就不這麼想了。
裴如珩好不容易上了任，這才幾日啊，居然被釀造署的主官親自敲打，還寫了外派令，要他去安縣那樣的窮僻鄉下受罪。
裴母四處走關係，詢問到底是哪裡得罪了人。
結果釀造署的主官夫人皮笑肉不笑地道：「造業司武吏衙門裡最近有個攀升極快的錄事，叫陳寶香，你回去問問你兒子認不認識吧。」
陳寶香正策馬在上京里跑呢，突然就打了個噴嚏。
她納悶地左顧右盼，什麼也沒發現。
「大人。」趙懷珠給她指，「前頭就是關押小惠錢莊那些人的地方。」
陳寶香回神，過去下馬敲門。
九泉來開了門，引她進去邊走邊道：「人我已經都審過了，這錢莊背後的東家是陸歡，與陸喜是孿生兄弟。小惠錢莊通過更改借契搶奪農戶田產，再由錢莊把田高價賣給陸喜，銀子是左手倒右手，就在兩人中間打轉，田地卻是越卷越多，三年累算下來數目驚人。」
陳寶香平靜地聽著，問：「此事如果直接捅出去，能鬧多大？」
九泉抿唇：「陸守淮有程槐立撐腰，三省里黨羽不少，提告文書遞到京都衙門之後恐怕就會不了了之。」
「那交給我吧，我來把事情鬧大。」
九泉點頭：「主人傳話與我說過了，我會全力配合，就看是要糾集些人去東西二市來回喊話，還是要鼓動幾百人去衙門外靜坐。」
凡上京之中想擴大事態，此二種手段最是常用。
結果陳寶香聽完直搖頭：「陽林村沒多少時日可以耽誤了，我們務必得用最少的時辰，鬧出最大的動靜。」
九泉愣住。
春日和煦的風吹拂在宣武門的大道上，花香怡人，天氣正好。
小惠錢莊的掌柜像往常一樣打開大門，吆喝著打手們要去收帳。
結果腳還沒踏出門，突然就湧進了一群黑衣人來，三下五除二地就將他們全綁了。
「光天化日的，你們做什麼！」掌柜的驚愕咆哮。
黑衣人抓了團牛糞就塞進他嘴裡。
掌柜的眥目欲裂，奮力掙扎。那群黑衣人訓練有素，手一揮就將人拖到後頭，順便關上了錢莊的大門。
晌午時分，裴如珩冷著臉坐上小轎去找陳寶香。
轎輦經過大理寺門口時，突然聽見一陣喧譁。
「怎麼回事？」
「稟大人，前頭……」守墨倒吸一口涼氣，「前頭好像出事了。」
裴如珩掀開帘子不解地抬眼，瞳孔跟著就是一縮。
高高的大理寺牌坊之下掛了七個人，左右各三個瞧著像是打手，中間那個卻是他眼熟的小惠錢莊的掌柜。
孫掌柜赤身裸體，頭髮也被剃了個精光，肥大的肚子被繩子勒成一條條的肉，身上還掛兩塊牌子。
他上前撥開人群湊近了看。