阿九沒有殺那個地痞。
不是因為不敢，而是因為沒有必要。
老酒鬼教過她：殺人是要成本的。
殺一個人，要處理屍體，要掩蓋痕跡，要防備對方的同夥報復。
如果一個人對你沒有持續的威脅，不值得為他多花這些工夫。
她記住了。
所以她只是給了那個地痞一個終生難忘的教訓，然後放他走了。
但她不知道的是，那個地痞的慘叫聲，引來了不該引來的人。
距離城隍廟兩條街的一間茶樓二層，一個男人正臨窗而坐，面前的桌上擺著一壺冷掉的茶和一碟沒動過的瓜子。
他看上去四十來歲，身材瘦削，面白無須，穿著一身半新不舊的青衫，像是個不得志的教書先生。
可他的手不一樣——那雙手骨節分明，指節修長，指甲修剪得整整齊齊，手背上沒有一絲多餘的肉，像兩把精緻的手術刀。
這雙手，一輩子只做一件事。
殺人。
他是暗閣的「鬼手」，真名無人知曉，代號即是他的一切。在暗閣的金牌殺手中，他排名第七，專司新人招募。
換句話說，他負責在大梁各地尋找有天賦的孩子，帶回暗閣，訓練成殺人的工具。
鬼手在洛京城已經待了半個月。
他的目標原本是老酒鬼——那個三十年前叛出暗閣的前輩師兄。
可等他找到線索追過來的時候，那個老東西已經被人搶先一步殺了。
殺了老酒鬼的是暗閣另外三個銀牌殺手，兩個被反殺，一個重傷。
鬼手到的時候，那個重傷的銀牌殺手剛被同僚救走，現場只剩下一攤血跡。
鬼手沒有急著離開。
他在洛京城留了下來，原因很簡單——他很好奇。
那個老東西曾經是暗閣最強的高手之一，三十年前叛逃時帶走了閣中至寶。他在這座城裡藏了這麼多年，總該留下點什麼。
徒弟？後人？遺物？
鬼手在廢宅區和城南一帶轉悠了好幾天，沒有找到任何有價值的東西。
直到今天。
他聽到了那聲慘叫。
那聲音從城隍廟後面的巷子裡傳出來，尖銳、恐懼、撕心裂肺，像是一個成年男人在面對某種遠超他理解範圍的東西時發出的聲音。
鬼手放下茶杯，起身走到窗邊，側耳傾聽。
慘叫聲很快消失了，取而代之的是一陣慌亂的腳步聲，越來越遠。
鬼手的眼睛微微眯了起來。
他下樓，穿過兩條街，走進了那條巷子。
巷子很深，兩邊的牆壁上長滿了青苔，地上有積水，空氣中瀰漫著一股尿騷味和血腥氣。
鬼手蹲下身，看著地上那攤新鮮的血跡。
血跡呈噴射狀，說明是從動脈里濺出來的，量不大，說明傷口不深。行兇者要麼是力氣不夠，要麼是故意留了分寸。
他沿著血跡往前走了幾步，在一面牆上看到了幾滴飛濺的血點，高度大約到他腰的位置。
這個高度……
鬼手的眉毛微微挑了一下。
他繼續往前走，走到巷子盡頭，發現了一串細小的腳印。
光腳，尺寸很小，是一個孩子的腳印。
腳印的步幅不大，但間距均勻，踩在地上的力度分布很特別——前腳掌深，後腳跟淺，說明走路的人時刻保持著腳尖著地的姿勢，隨時可以加速或者變向。
這是練過武的人的步態。
鬼手站起來，目光穿過巷口，望向遠處那個小小的的背影。
他的嘴角緩緩上揚。
「有意思。」
阿九回到廢宅區的時候，天已經黑透了。
她像往常一樣縮進那截矮牆後面的藏身洞裡，將鐵片從腰間抽出來，放在手邊觸手可及的地方，然後抱著膝蓋，閉上了眼睛。
她沒有睡著。
自從老酒鬼死後，她就沒有真正睡著過。
每次閉上眼，她就會聽到老酒鬼說的那些話——定遠侯府，調包，暗閣。這些信息像一堆碎瓷片一樣扎在她腦子裡，拼不出完整的形狀，卻讓她一刻不得安寧。
定遠侯府。
她不是被父母拋棄的棄嬰，她是有家的。
她的母親還活著，就在這座城裡的某個地方，住在高門大院裡，穿著綾羅綢緞，吃著山珍海味。
可她的母親不知道她的存在。
在侯府那些人眼裡，真正的侯府嫡女已經死了，被埋進了土裡，成了牌位上的一個名字。
而她阿九，是一個來歷不明的野種，是廢墟里跟野狗搶食的小乞丐。
阿九睜開眼，看著頭頂那片被殘牆框住的夜空。
「我不會去找你們的。」
她低聲說，聲音小得只有自己能聽見，
「你們不要我，我也不要你們。」
她翻了個身，將臉埋進臂彎里。
不知過了多久，她聽到了一陣腳步聲。
那腳步聲很輕很輕，輕到普通人根本聽不見。可阿九不是普通人，她的聽覺在四年的內功修煉中變得異常敏銳，能分辨出十幾丈外老鼠啃木頭的聲音。
腳步聲從廢宅區的東面靠近，不急不緩，每一步的間距完全相同，像是用尺子量過一樣精準。
阿九的手無聲地摸到了鐵片。
她沒有動，沒有抬頭，甚至連呼吸的頻率都沒有改變。她在裝睡，用眼睛的餘光觀察著聲音傳來的方向。
一個黑影出現在矮牆上方。
那個人站在牆頭上，居高臨下地看著蜷縮在牆根下的阿九，沉默了片刻，然後跳了下來。
落地無聲。
阿九的瞳孔微微一縮。
這種輕功，比她強。比老酒鬼教給她的所有身法都強。
「別裝了。」那人開口了，聲音平淡，像在說一件無關緊要的事，
「你的呼吸從三丈外就變了，我知道你醒著。」
阿九緩緩抬起頭，手裡攥著鐵片，身體繃得像一張拉滿的弓。
月光下，她看清了那個人的臉——瘦削，蒼白，看不出年齡，像一截被風乾的老樹皮。一雙眼睛狹長而深邃，像兩口枯井，看不到底。
「你是誰？」阿九問。
「你可以叫我鬼手。」那人說，
「我是來帶你走的人。」
「我不認識你。」
「你不需要認識我。」鬼手蹲下身，與阿九平視，
「你只需要知道，跟著我走，你能吃飽飯，能穿暖衣，能學到比你現在強百倍的武功。」
阿九盯著他，眼睛一眨不眨。
她聞到了他身上的氣味，是金屬和藥材混合在一起的氣味。
這種氣味，她在老酒鬼身上聞到過。
不，不對。老酒鬼身上的氣味更濃烈，更複雜，像是在這種氣味的基礎上疊加了幾十年的風霜和傷痛。
「你是暗閣的人。」阿九說。
鬼手的眼睛亮了一瞬。
不是驚訝，而是興趣。
一個七歲的孩子，從他簡簡單單的幾句話里就推斷出了他的來歷，這種觀察力和判斷力，不是靠訓練能得來的，是天生的。
「你知道暗閣？」鬼手問。
「知道。」阿九的聲音沒有起伏，「你們殺了老酒鬼。」
鬼手沒有否認，也沒有承認。他只是靜靜地看著阿九，像是在看一件有趣的東西。
「那個老東西跟你什麼關係？」他問。
「他撿了我，養了我。」阿九說。
「所以你恨暗閣？」
阿九沒有回答這個問題。
鬼手忽然笑了，笑容很淡，像刀鋒上反射的一線光。
「那你知道暗閣為什麼要殺他嗎？」他說，
「因為他叛逃了。他偷了暗閣的東西，躲了三十年，暗閣找了他三十年。殺他的人不是暗閣，是他自己。」
「你知道他以前是暗閣什麼人嗎？」鬼手繼續說，
「他是上一任閣主的大弟子，暗閣排名第一的金牌殺手，『血修羅』殷無極。」
阿九的手指微微收緊。
殷無極。
老酒鬼從來沒告訴過她這個名字。
「他離開暗閣之後，改名換姓，藏頭露尾，從一個讓天下人聞風喪膽的殺手變成了一個醉死在陰溝里的老乞丐。」
鬼手的聲音裡帶著一絲若有若無的嘲諷，
「你覺得，他這三十年過得怎麼樣？」
阿九依舊沒有說話。
但她心裡有了答案。
不怎麼樣。
老酒鬼從來沒有開心過。
他喝酒，不是因為他喜歡喝，是因為他不想清醒地活著。
「你跟他學了幾年武功？」鬼手問。
「四年。」阿九說。
「四年。」鬼手重複了一遍這個數字，目光從阿九的臉上掃到她的手上，再到她的站姿和呼吸方式，
「他教你的是什麼？」
「《基礎內功心法》，還有一些拳腳。」
「練到第幾層了？」
「第五層。」
鬼手的動作頓了一下。
第五層。
《基礎內功心法》是暗閣的入門功法，總共九層。普通孩子從零開始，練到第五層平均需要八年到十年。有天賦的，五到六年。
這個孩子，用了四年。
不，不對。
她今年七歲，四年前開始練的時候才三歲。一個三歲的孩子，連字都不認識，能練出什麼來？
也就是說，她真正有效率地修煉，最多只有三年。
三年，第五層。
鬼手站了起來，居高臨下地看著阿九，那雙枯井般的眼睛裡，終於有了一絲真正的波動。
「跟我走。」他說，語氣不再是邀請，而是命令，
「你留在這裡，活不過十歲。你的內功底子已經被那個老東西打好了，你現在就像一塊沒有開刃的刀坯，放在這裡只會生鏽爛掉。跟我回暗閣，我能把你鍛成一把真正的刀。」
阿九看著他，沉默了很久。
然後她說了一句讓鬼手都沒想到的話。
「我能殺你嗎？」
鬼手愣了一下。
他見過很多孩子面對他時的反應——有哭的，有跑的，有跪地求饒的，有裝瘋賣傻的。
但從來沒有一個七歲的孩子，在知道他是暗閣金牌殺手之後，問出「我能殺你嗎」這種話。
「你可以試試。」鬼手說。
阿九動了。
她沒有任何預兆，身體像一根被壓縮到極限的彈簧突然釋放，整個人貼著地面竄了出去。手中的鐵片反握，直刺鬼手的小腿跟腱。
這是老酒鬼教她的——對付比自己強的敵人，不要想著致命一擊，要先廢掉對方的移動能力。
她的速度快得驚人，換成一個普通的成年人，這一下根本躲不過。
但鬼手不是普通人。
他的身體甚至沒有明顯的移動，只是微微側了半步，阿九的鐵片就擦著他的褲腿劃了過去，劃破了一層布，沒有傷到皮肉。
阿九沒有停。
一擊不中，她借著前沖的慣性翻滾，從鬼手的身側翻到了他的身後，鐵片在空中變向，反手劃向他的後頸。
鬼手依然沒有回頭，只是脖子微微一偏，鐵片擦著他的耳朵掠過，削下了幾根頭髮。
阿九再變。
她整個人跳了起來，雙腳蹬在鬼手的後腰上，藉助反彈的力量向後翻去，拉開距離。
落地的那一刻，她已經重新擺好了防禦姿態，鐵片橫在胸前，雙眼死死盯著鬼手。
整個交手過程不到兩個呼吸。
鬼手轉過身，伸手摸了摸自己被削掉幾根頭髮的耳朵，低頭看著地上那幾縷髮絲。
然後他笑了。
這一次是發自內心覺得撿到寶了的笑。
「有意思。」他說，
「太有意思了。」
他走到阿九面前，蹲下來，從腰間解下一塊黑色的鐵牌，遞到她面前。
鐵牌上刻著一朵黑色蓮花，花瓣層層疊疊，栩栩如生。
「這是暗閣的接引牌。」鬼手說，
「拿著它，三天後的子時，到城南土地廟等我。我帶你去暗閣。」
阿九沒有接。
「我為什麼要去暗閣？」她問，「你們殺了老酒鬼，我應該殺了你們才對。」
「你說得對。」鬼手點頭，
「你應該殺了我們。但你殺得了嗎？」
阿九沉默了。
「你現在連我都殺不了，更別提殺暗閣的其他人了。」鬼手將鐵牌放在她面前的石頭上，
「你想報仇，就得變強。想變強，就得去暗閣。全天下沒有任何一個地方，能比暗閣更快地把一個人鍛造成利器。」
他站起身，拍了拍膝蓋上的灰。
「當然，你也可以選擇不去。」他說，「繼續留在這裡，跟野狗搶食，在垃圾堆里找吃的，然後等暗閣的人查到你和那個老東西的關係，把你像碾死一隻螞蟻一樣碾死。」
他轉過身，朝廢宅區的深處走去，幾步之後就融入了夜色。
他的聲音從黑暗中飄來，若有若無：
「三天後，子時。來不來，隨你。」
腳步聲消失了。
廢宅區恢復了死一般的寂靜。
阿九站在原地，低頭看著石頭上那塊黑色的鐵牌。
月光照在鐵牌上，黑色蓮花泛著幽冷的光澤，像一隻正在注視著她的眼睛。
她伸出手，將鐵牌撿了起來。
鐵牌入手冰涼，沉甸甸的，比看起來重得多。
阿九將它翻過來，背面刻著兩個小字——鬼手。
她攥緊鐵牌，指節發白。
她沒有任何多餘的表情。
她只是站在那裡，在月光下，像一尊小小的石像。
三天後。
她不會去城南土地廟。
她當然不會去。
暗閣殺了老酒鬼，她怎麼可能去投靠老酒鬼的仇人？
可她要去，只有一個理由——
那就是去變得更強，強到能把暗閣連根拔起，強到能為老酒鬼報仇。
這個理由夠不夠？
夠了。
阿九將鐵牌塞進懷裡，貼著那個木盒，兩個冰冷的東西挨在一起，像兩塊被藏起來的火種。
她抬起頭，看著天上的月亮，輕聲說了一句話：
「老酒鬼，我去替你收債。」
三天後，子時。
城南土地廟。
鬼手靠在破敗的廟門上，百無聊賴地把玩著手中的短刃。
他等了將近一個時辰，以為那個孩子不會來了。
然後他聽到了腳步聲。
很輕，很穩，不急不緩。
一個小小的身影從巷口走了出來，穿著一身大了好幾號的破衣裳，頭髮胡亂扎在腦後，臉上的泥巴都沒洗乾淨。
但她那雙眼睛，在黑夜裡亮得像兩顆寒星。
阿九走到鬼手面前，站定，抬頭看著他。
「走吧。」她說。
鬼手收起短刃，嘴角微揚。
他沒有問她為什麼來，也沒有問她來做什麼。
他只知道，從今天起，暗閣多了一個孩子。
而這個孩子，總有一天會讓整個暗閣為之顫抖。
那是後話。
此刻，他只是轉過身，朝南城門外走去。
阿九跟在他身後，一步，兩步，三步。
她沒有回頭。
廢宅區在她身後越來越遠，老酒鬼的墳在她身後越來越遠，那個曾經跟野狗搶食的、叫做阿九的小女孩，也在她身後越來越遠。
前方是暗閣。
前方是地獄。
前方，是一把刀的開刃之路。