永安十八年，正月二十三。
洛京，皇城。
永安帝坐在御書房的龍案後面，面前攤著三份摺子，一份是太子的，一份是二皇子的，一份是四皇子的。
三份摺子說的是同一件事——求娶定遠侯之女蘇九歌。
太子的摺子寫得很得體，引經據典，禮數周全，說蘇九歌乃名門之後，才德兼備，堪為皇子良配。
通篇沒有提兵權、暗閣、千機樓，但每個字都在說這些。
二皇子的摺子寫得很直接，說蘇九歌武功高強，見識不凡，與臣意氣相投，請父皇成全。
沒有引經據典，沒有禮數周全，只有霸道。
四皇子的摺子寫得很真誠，說兒臣對蘇姑娘一見傾心，願以正妃之禮相迎，終生不負。字字懇切。
永安帝將三份摺子扔在案上，靠在椅背上閉上了眼睛。
高德全——跟了永安帝三十年的老太監，端著一碗參湯走進來，將碗放在龍案上，退後一步垂手站著。
他看出皇帝心情不好，沒敢說話。
跟了皇帝三十年，他知道什麼時候該說話，什麼時候不該說話。
「高德全。」永安帝開口了。
「老奴在。」
「你說，朕這幾個兒子，誰最適合當太子？」
高德全的冷汗一下子下來了。
這個問題他不敢回答，也不能回答，更不想回答。
他是太監，不是朝臣，皇帝問他這個問題不是真的想問他的意見，是在自言自語。「老奴不敢妄議朝政。」
永安帝睜開眼看著他。
「朕讓你說。」
高德全跪了下來。
「陛下，老奴真的不懂這些。老奴只會端茶倒水伺候陛下。」
永安帝看了他很久。
「起來吧，朕不難為你了。」
高德全站起來，腿還在發抖。
永安帝端起參湯喝了一口，燙了一下又放下了。
「太子，四平八穩，什麼都聽朝臣的，自己沒主見。這樣的人當皇帝，江山遲早被那些文官分了。老二，有主見，但太有主見了，聽不進別人的話。脾氣暴，手段狠，他要是當了皇帝，朝堂上怕是要血流成河。」
永安帝頓了頓。
「老四，心是好心，人也不錯，但太軟了。沒經過大風大浪，沒見過人心險惡。他以為娶了蘇九歌就能得到定遠侯府的支持，他想得太簡單了。蘇九歌不是他能駕馭的人，定遠侯府也不是他想像的那麼簡單。」
永安帝沒有再提老三和老五，一個夭折了，一個殘廢了。
至於老六——他想到了蕭衍。
「老六呢？」永安帝像是在自言自語，
「你見過老六那樣的人嗎？二十多年了，朕就沒見過他認真做過一件事。讀書讀不進去，練武練不出來，領兵帶不了兵，理政理不好政。整天就知道喝酒賞花逛青樓。」
永安帝端起參湯又喝了一口，
「朕有時候覺得他在裝，有時候又覺得他就是那個樣子。朕查了他很多年，沒有查出任何問題。他真的是個廢物，朕應該高興才對。一個沒有威脅的皇子，對太子是好事，對江山是好事，對朕也是好事。」
高德全低著頭，不敢接話。
「蘇九歌。」永安帝念了這個名字，語氣變了，不是對兒子的失望，是對一個新人的好奇。
永安帝拿起蘇九歌的畫像——他讓人畫的，是一幅寫實肖像。
畫像上的蘇九歌穿著黑色勁裝，腰間懸刀，頭髮紮成一條辮子，面容冷峻，眼神鋒利。不像一個十六七歲的姑娘，像一把剛出鞘的刀。
「高德全，你說蘇九歌這個人，像誰？」
高德全想了想。
「老奴不敢說。」
「說。」
「像……陛下年輕的時候。」
永安帝愣了一下，然後笑了。
那笑容在他那張威嚴的臉上顯得很突兀，像一個生鏽的機器忽然轉動了。
「朕年輕的時候？朕年輕的時候可沒她這麼狠。朕十六歲的時候還在跟太傅念書呢，她已經殺了好多人了。定遠侯怎麼養出這麼個女兒的？丟了十六年，找回來就是一把刀。」永安帝將畫像放下，
「朕想見見她，是單獨見。你跟定遠侯說一聲，讓他帶女兒進宮，朕要跟她好好談談。」
高德全躬身應了。
「還有，」永安帝的聲音沉了下來，
「告訴老大、老二、老四，蘇九歌的婚事朕自有主張，讓他們別惦記了。再上摺子求娶，朕就給他們一人賜一個側妃，看他們還敢不敢。」
永安帝拿起硃筆在奏摺上批了一個字——「留」。
不批，不准，不駁，留在宮裡，等。
永安十八年，正月二十五。
定遠侯府接到旨意，皇帝要單獨召見蘇九歌。
蘇九歌接到消息的時候正在院子裡練功。沈青站在旁邊看著她練，手裡拿著她的刀鞘，偶爾遞一下水或毛巾，不說話，但一直在。
宣旨的太監是乾清宮的人，態度恭敬得恰到好處。
蘇九歌接過旨意，看了蘇震天一眼。
蘇震天的臉色凝重。
「陛下單獨召見你，你要小心。」蘇震天在書房屏退了左右，只留下蘇九歌一人，
「陛下是明君，但也是君王。跟君王說話，不能像在朝堂上那樣直來直去。」
蘇九歌想了想朝堂上的事，她說的話每一句都是實話，沒有一句是皇帝不愛聽的。她不覺得皇帝不愛聽實話，他誇她了。
蘇震天揉了揉太陽穴。
「陛下欣賞你，是好事也是壞事。欣賞你，就會用你。用你，就會有人嫉妒你。嫉妒你，就會有人害你。你自己多小心。」
蘇九歌點了點頭。
永安十八年，正月二十六。
蘇九歌第二次進宮。這一次不是大朝會，沒有文武百官，沒有皇子們。只有皇帝和她。
御書房比金鑾殿小得多，但蘇九歌覺得這裡比金鑾殿更讓人喘不過氣。
金鑾殿很大，空氣流通，站幾百個人都不覺得擠。
御書房很小，四面都是書架，書架上堆滿了奏摺和典籍，窗戶關著，炭火燒得很旺。空氣又悶又熱，混著墨香和檀香的氣味，像一隻無形的手扼住了她的喉嚨。
永安帝坐在龍案後面，穿著便服，戴著一頂黑色紗帽，面容比大朝會時平和許多。
「坐。」永安帝指了指旁邊的椅子。
蘇九歌坐下了。
永安帝打量著她。
「你今天沒帶刀。」
蘇九歌回答：
「進宮不能帶刀，臣女知道規矩。」
永安帝似乎覺得這個回答很有趣。
「規矩你是知道的，那你知不知道，朕今天為什麼單獨召見你？」
蘇九歌想了想。
「因為臣女昨天在朝堂上說的話，陛下想聽更多。」
永安帝看著她。
「你不怕朕？」
蘇九歌沉默了片刻。
「不怕。」
又是大實話。
永安帝沉默了。
他看著蘇九歌那雙黑亮的眼睛，忽然問了一個跟朝政毫無關係的問題：「你第一次殺人的時候，幾歲？」
蘇九歌回想了很久。
那是七歲那年，在城隍廟後面的巷子裡，一個地痞想欺負她，她用一根磨尖的鐵片劃破了他的手腕。
她沒有殺他。
「七歲，但沒有殺。只是傷了。第一次真正殺人，也是七歲，在暗閣訓練營。」
永安帝點了點頭。
「你殺了多少人，你知道嗎？」
「記不清了。」蘇九歌聲音平靜。
永安帝沒有追問。
「你不怕朕，朕也不怕你。朕是皇帝，你是臣女。朕想問你一個問題，你如實回答。」
「陛下請問。」
「你覺得朕的江山，怎麼樣？」
蘇九歌沉默了很久。
在御書房悶熱的空氣中沉默像一塊石頭壓在兩個人中間，壓得人喘不過氣。
永安帝沒有催她，等著。
「不好。」蘇九歌終於開口了。
永安帝看著她。
「北境被軍閥割據，朝廷政令不出州府。南境藩鎮林立，表面臣服暗裡自立為王。西境邊患不斷，外族年年入寇。東境倭寇猖獗，沿海百姓苦不堪言。朝堂上太子與二皇子黨爭激烈，百官站隊互相傾軋。地方上豪強兼併土地，百姓流離失所。大梁的江山，不好。」
御書房裡更安靜了。
安靜到她能聽到炭火在爐膛里燃燒的聲音。
永安帝問：「你覺得，朕的江山為什麼會變成這樣？」
蘇九歌想了很久。
「因為陛下老了。」
御書房裡靜得連呼吸聲都消失了。
蘇九歌甚至能看到爐膛里的火焰。
永安帝沉默了很久很久，久到蘇九歌以為他不打算回答了。
「朕老了。」他終於開了口，
「朕知道朕老了。朕老了，所以太子長大了，二皇子長大了，他們都覺得朕該死了。朕的江山爛了，不是一天爛的，是慢慢爛的。朕知道它爛了，朕想救它，救不動了。」
蘇九歌看著永安帝。
他很老，比前幾天在大朝會上看到的時候更老。
臉上的皺紋像乾裂的河床，眼神的光像風中殘燭。
他是一個被困在龍椅上的老人，看著自己的江山一天天爛下去，無能為力。
「你覺得，朕的江山還有救嗎？」永安帝忽然問道。
「有。」
永安帝的眼睛微微亮了一下。
「把該殺的人殺了，把該換的人換了，把該改的規矩改了。」蘇九歌說，
「大梁還有救。」
永安帝看著她，笑了。
那笑容不是對大逆不道話的憤怒——他笑了，像一個聽到了滿意答案的考官。
「你的辦法就一個字——殺？」
蘇九歌搖頭。「不是。殺只是手段，不是目的。臣女的目的，是讓不該死的人不死。」
永安帝的笑收住了。他看著蘇九歌的眼睛，問了她最後一個問題：
「你想要什麼？」
又是這個問題。
蕭衍問她，沈氏問她，現在皇帝問她。
逃不掉了，躲不掉了，必須回答了。
蘇九歌看著永安帝的眼睛。
「臣女想要天下太平。」
永安帝看著她，看了很久很久，然後揮了揮手。
「你下去吧。」
蘇九歌站起來行了一禮，轉身走出了御書房。
御書房的門在她身後關上，將裡面那個蒼老的身影隔絕在了厚重的門板後面。
蘇九歌走在宮道上，陽光從兩邊的紅牆頂上照下來。
高德全從後面追上來，手裡捧著一個錦盒。
「蘇姑娘，陛下賞你的。」蘇九歌打開錦盒。裡面是一把匕首，短小精悍，刀鞘是黑檀木的，鑲嵌著金絲紋飾，刀柄上刻著兩個字——「御賜」。
蘇九歌合上錦盒，揣進懷裡。
懷裡又多了樣東西。
她加快了腳步朝宮門走去。
沈青在宮門外等她。
看到她出來，他的目光在她臉上停了一瞬，確認她沒有受傷，然後轉身走在前面。
三步距離，不遠不近。
蘇九歌走在洛京城的街道上，懷裡的匕首沉甸甸的。
皇帝問她想要什麼，她回答了——天下太平。
不是「願」是「要」，對著皇帝說的。
她不知道皇帝會怎麼想，不知道皇帝會覺得她瘋了還是覺得她有野心。
不管皇帝怎麼想她都要做。
走出宮門，陽光刺眼。
蘇九歌眯了眯眼睛，看到宮門外停著一輛馬車，馬車旁邊站著一個人。
蕭衍穿著一身月白色的常服，靠在馬車旁邊，手裡拿著一把摺扇，看起來像在等人。
蘇九歌走到他面前。
「你怎麼來了？」
蕭衍收了摺扇。
「聽說你今天進宮，怕你出事，來看看。」
蘇九歌看著他。
「你是我什麼人？」
蕭衍笑了笑。
「合作者。」
蘇九歌沒有再接這個話茬。
她上了馬車，蕭衍也上了馬車，馬車朝定遠侯府的方向駛去。
車廂里很安靜，安靜得能聽到車輪碾過路面的聲音。
蕭衍沒有問她皇帝跟她說了什麼，蘇九歌也沒有主動說。
兩個人在車廂里沉默著，像兩個下棋的人，互相試探誰先開口。
馬車在侯府門口停下來，蘇九歌下了車走了進去，沒有回頭。
身後城門的方向暮鼓響了，沉悶的鼓聲一下一下地敲著。
蘇九歌走在定遠侯府的遊廊上，懷裡揣的匕首是皇帝給的，太重了。
她摸了摸匕首的刀鞘——黑檀木，金絲紋飾。她想皇帝今天說的那些話，
「朕老了」、「朕知道它爛了」、「朕想救它救不動了」。
她知道皇帝沒有放棄，他只是找不動了。他需要有人幫他找。
蘇九歌走進正堂。
沈氏在等她吃飯，桌上擺著三菜一湯，都是她愛吃的。
蘇九歌坐下來端起碗，夾了一塊排骨。
蘇九歌吃完了飯，回了自己的房間。
她坐在窗前看著院中的石榴樹。
月光照在光禿禿的枝幹上，在地上投下縱橫交錯的影子。
永安十八年正月二十六，她又在朝堂上走了一遭，跟皇帝談了話，收了一把匕首。
皇帝問她想要什麼，她終於回答了。天下不太平，她想要天下太平。
她不知道能不能做到，但不做就永遠做不到。
她做了，至少有機會。