下午兩點，第七城隔離區外圍，3號檢查站。
空氣里瀰漫著一股甜膩又腐朽的怪異氣味，那是噬靈菌株大規模代謝產生的特殊氣味，即使隔著防護過濾系統，依然能隱約聞到。
高聳的能量隔離牆橫貫天際，將第七城與周邊區域完全封鎖，牆下是軍部設立的重重檢查站，全副武裝的軍人來回巡邏，氣氛壓抑而緊張。
一輛小型軍用懸浮車停在姜檸身邊，駕駛座的窗戶降下，洛林朝她點了點頭：「姜小姐，教授讓我接您過去。」
姜檸認得他是顧宴的助理，點了點頭，上了懸浮車。
車子駛過三道嚴密的關卡，最終停在一處臨時駐紮點前。
姜檸隨洛林穿過全自動消毒通道，踏入科研所臨時駐地，被引至一間實驗室外間。
顧宴正站在數據屏前，他身著一身純白科研服，金絲邊眼鏡架在高挺的鼻樑上，襯得面容愈發清俊冷冽，周身縈繞著生人勿近的疏離感，姜檸仿佛又回到了在科研船上初見他時的場景。
聽見腳步聲，他抬眼看來。
目光落在姜檸身上的剎那，眼底的清冷似冰雪消融，漫開一縷淺淡暖意，添了幾分溫潤柔和。
「來了。」他朝她伸出手：「先去換防護服。」
姜檸走過去，自然地將手放進他掌心，顧宴的手溫暖乾燥，指尖穩穩扣住她，牽著她朝內側隔離間走去。
姜檸側頭看向顧宴，語氣輕快：「你打算怎麼把我帶進去？」
「扮成我的助理。」顧宴腳步未停，語氣輕緩。
「那洛林呢？」姜檸好奇追問。
顧宴側頭看了她一眼，從儲物櫃裡取出一套全新的高級科研防護服，遞到她手中：「規定一人僅可攜帶一名助理，名額自然是你的。」
「會不會耽誤你正事？」姜檸眨了眨眼，嘴上這麼問，眼底卻沒有半點不好意思。
顧宴淡淡瞥她，言簡意賅：「不會。」
姜檸立刻心安理得地接過防護服，在顧宴的協助下，穿戴好全套密閉裝備。高級科研服材質輕薄，內置多重過濾與生命維持系統，防護頭盔集成了多光譜掃描儀，能精準識別菌株濃度。
顧宴自己也換上了同樣的裝備，白色研究服被完全覆蓋，整個人看起來多了幾分冷硬的科技感。
走出隔離間時，洛林遞過來一個身份牌。
顧宴接過來，仔細地佩戴在姜檸的防護服前。
姜檸低頭看了眼。
助理研究員，姜檸（顧宴課題組）。
顧宴又仔細檢查了一遍她的裝備，確認無誤後，伸手輕輕敲了敲她的頭盔，動作自然又寵溺，清冷的聲線裡帶著認真：「進去後，跟緊我，不許離開我三米範圍，裡面很危險。」
姜檸認真點頭，隨即彎眼笑起來：「放心，我可是很厲害的，真遇上危險，說不定還得我護著你呢。」
之前靈能剛覺醒，還沒有完全掌握，害怕被噬靈菌株捕捉到靈能波動，但現在她已經二次覺醒，實力大增，只要不主動刺激菌株，根本不帶怕的。
顧宴無奈：「走吧。」
兩人並肩離開駐地。
洛林在後面看著兩人相攜的背影，臉上露出欣慰的姨父笑。
他們家教授啊，終於是開竅了。
兩人穿過檢查站，登上了一輛軍方提供的全封閉勘察車，車內已經坐著幾名穿著同款防護服的研究員，見到顧宴紛紛點頭致意。
姜檸安靜地在顧宴身邊的空位坐下，全封閉式頭盔讓人難以分辨面容，若不看胸前的身份牌，根本無從知曉誰是誰。
一位年長教授開口，聲音凝重嚴肅：「進入核心區後，所有人務必保持隊形，注意間距。當前孢子濃度已接近過濾系統負荷臨界值，採集時間必須嚴格控制。一旦探測到菌株活性異常飆升，立即按預案撤退，不得延誤。」
眾人肅然點頭。
勘察車駛入隔離牆，眼前的景象讓姜檸呼吸一滯。
街道完全被一層黏膩的白色菌絲覆蓋，在昏暗的光線下泛著詭異的螢光。建築物表面爬滿了扭曲的菌斑，有些窗戶已經被菌絲完全封死。
空氣中飄浮著肉眼可見的細小孢子，在車燈照射下像是漫天的雪花，簌簌浮動著。
勘察車停在一處相對開闊的廣場，顧宴率先下車，手裡提著一個銀白色的樣本採集箱。
頭盔內置數據實時跳動，區域污染濃度，較昨日攀升17%。
後方跟隨的另一輛車上，迅速下來八名全副武裝的軍部護衛士兵，沉默護衛著這群研究員。
姜檸跟在顧宴身邊，作為「助理」，她兩手空空，反倒是顧宴親自提著不輕的採集箱。
但在場所有人的注意力都高度集中在周圍詭異的環境與實時監測數據上，無人留意這點細節。
一行人深一腳淺一腳地踩著菌絲覆蓋的地面前進。防護靴落下時，會發出「噗嗤」的黏膩聲響，抬起時帶起拉絲的，富有彈性的菌絲。
顧宴走在姜檸側前方半步的位置，他時不時停下，用工具採集地面、牆體或某些可疑殘留物上的樣本，動作迅捷專業。
姜檸則不動聲色地觀察著四周。
大約行進了二十分鐘，顧宴查看了一下數據分布圖，示意其他幾位研究員：「濃度分布不均，我們分散採樣，提高效率，注意安全距離，不要離開護衛視線。」
幾名研究員應聲散開，手持採樣設備作業，士兵也隨之分散至四周，呈警戒陣型駐守。
顧宴轉頭叮囑姜檸：「待在這裡別亂動，有不對勁的立刻叫我。」
姜檸乖巧的點點頭。
顧宴這才俯身打開採集箱，調試儀器，專注分析剛採集的樣本數據。
姜檸站在原地，視線掃視著周圍環境。
見顧宴在專心採樣，她便悄悄溜遠了些，趁著無人注意，她用特製的密封取樣器，快速收集了一小撮菌絲樣本，閃電般收入空間鈕。
見其他人還在忙碌，她又溜溜達達收集了不同形態的菌絲樣本。
顧宴偶爾抬眸見她還在視線範圍內，才放下心來繼續工作。
姜檸採集的差不多了，便抬步朝顧宴走去。
就在此時，姜檸心頭忽然警鈴大作。
顧宴身後的菌絲地面，毫無徵兆地劇烈蠕動起來，菌絲如活過來般驟然暴起，速度快得驚人，直撲正背對著它毫無防備的顧宴。
「顧宴！躲開！」
姜檸瞳孔驟縮，整個人朝著顧宴的方向猛衝過去。
她的速度快到了極致，甚至在原地留下了一道殘影。