喬晚棠正在歸雲居里看玲瓏新畫的一幅山水。
青荷忽然急匆匆地從外頭跑了進來，面色帶著幾分緊繃，「夫人，宮裡來人了！太后娘娘宣您明日進宮覲見！」
喬晚棠手裡還端著玲瓏剛給她倒的茶，聽見這話，指尖微微頓了下。
隨即把茶盞放下，神色看不出什麼波瀾，「太后娘娘？」
青荷壓低了聲音，「是。」
喬晚棠的心往下沉了一寸。
端敬太后是先帝的皇后，也就是明王的親姨母。
當年明王逼宮失敗之後，新帝登基，按祖制尊她為太后。
可滿朝上下都知道，這位太后和皇帝之間的關係一直微妙得很。
明王是她的親外甥，當初明王起兵時，她雖然沒有明著支持，可也從未反對過。
如今皇帝雖然坐穩了皇位，但朝中依舊有舊臣暗中與太后往來，兩人之間的關係始終是明爭暗鬥的。
皇帝敬著她，卻也防著她。
太后也客客氣氣的，可那份客氣底下藏著的東西，誰都能嗅得出來。
喬晚棠想不通，端敬太后為何要召見她。
她與這位太后素無往來，既沒有交情也沒有過節，按理說太后不該想起她這麼個人來。
可偏偏這時候來了旨意，又偏偏是遠舟不在京城的時候。
她心裡頭掠過一絲不祥的預感，可面上沒有表露出來。
這宮，是必定要進的！
第二日天還沒亮透，喬晚棠便起來了。
她換上了命婦朝服，頭戴珠冠，妝容得體，整個人端端正正的，看不出半分慌亂。
坐在馬車裡，一路上思忖著。
太后若是問起謝遠舟的去向，她該怎麼回？
又或是提起明王舊事，她該如何應對？
馬車在宮門前停下來，換了宮中肩輿，由內侍引著穿過幾重宮門，到了太后的寢殿外。
內侍通報之後，喬晚棠整了整衣冠，深吸了一口氣，邁步走了進去。
殿內熏著淡淡的沉水香，光線柔和，陳設雅致而不失威儀。
端敬太后坐在上首的鳳椅上，穿著一件絳紫色的宮袍，頭上戴著九尾鳳冠，面容保養得宜，看不出實際年紀。
只是眼底的光沉沉的，像一口看不見底的深井。
看見喬晚棠進來，面上浮起一絲溫和的笑意。
喬晚棠規規矩矩跪拜行禮。
端敬太后抬了抬手，「謝夫人不必多禮。賜座。」
「臣婦謝太后娘娘賜座。」
喬晚棠恭恭敬敬地行完禮，在旁邊的繡墩上坐下來，雙手規規矩矩地搭在膝上，微微垂著眼帘。
端敬太后端起茶盞抿了一口，語氣溫和，「謝夫人不必拘束。哀家今日召你進宮，也沒什麼大事，就是想跟你說說話。」
「聽聞你近來在京城裡辦了一個歸雲居，收留了不少孤苦無依的女子？」
喬晚棠心裡微微一動，面上卻不動聲色，恭聲回答，「回太后娘娘，臣婦確實辦了一個小院，收留了一些無處可去的女子。」
「教她們做些手工活計，讓她們能自食其力。不過是些微末小事，不敢勞太后娘娘掛心。」
端敬太后笑了笑，「這怎麼是微末小事？天底下的女子，能有個安身立命的地方不容易。你能想到去做這件事，已經是很難得了。」
「哀家還聽說那些姑娘們學會了繡花、寫字、畫畫，做出來的東西還能拿去賣錢，養活自己。這是積德的好事。」
喬晚棠聽著這些話，心裡頭的警惕卻越發濃了。
太后把她叫進宮來，誇了一通歸雲居的事，看似是在誇她，可越是誇得熱鬧，她越覺得背後藏著什麼。
她小心地應著，每一句話都說得滴水不漏。
「太后娘娘謬讚了。臣婦不過是做了些力所能及的小事，當不得娘娘這般誇獎。」
端敬太后又問了幾個家常問題，問她府上幾個孩子好不好，婆母身子如何等等。
喬晚棠一一答了，既不敷衍也不多說。
每一句都恰到好處地停在表面，絕不往深處去。
太后見她應對得體，臉上的笑意依舊溫和，可那雙眼卻越來越黯淡了。
她不緊不慢地換了個話題，「說起來，哀家有好些日子沒見著謝侯了。他近來公務可忙？」
「前些日子哀家聽說兵部那邊事務繁雜，謝侯想必是脫不開身吧？」
喬晚棠聽見這話，指尖在袖中微微收攏。
來了！
太后繞了這麼大的圈子，最後竟然衝著遠舟行蹤來的。
她面上依舊是恭謹神色，「回太后娘娘，我家夫君近日確實公務繁忙。兵部那邊積壓了不少事務，加上冬季將至，邊關布防也要加緊安排，每日早出晚歸，連臣婦也難得見上他幾面。」
她說得坦然，沒有一句謊話，可也沒有一句是實話。
謝遠舟確實是在忙，只是忙的不是兵部的事，而是在南邊替皇帝查那些見不得光的帳目。
端敬太后聽了，臉上的笑意淡了那麼一瞬。
隨即又恢復了溫和，「原來如此。謝侯是朝廷棟樑，皇帝對他倚重得很，忙一些也是應當的。」
她頓了頓，又像是不經意地補了一句，「不過哀家聽說，謝侯這幾日似乎不在京城？」
喬晚棠的心跳漏了一拍，可面色沒有半分變化。
甚至微微露出一絲困惑，「太后娘娘是從何處聽說的？臣婦已有好些日子不曾見過他了，只以為他在兵部。」
她這話說得溫溫軟軟的，帶著一絲恰到好處的不解，像是真的不知道太后為何會這麼問。
端敬太后看了她兩息，目光在她臉上停了一瞬，像是在判斷她話里的真假。
喬晚棠垂著眼帘，臉上的表情恭謹而坦然，沒有半分破綻。
太后最終笑了笑，「那許是哀家聽錯了。宮裡人多嘴雜，傳來傳去的話，往往不靠譜。」